吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第二話 コウモリはフンと、苔の価値

　宝箱に何を入れるべきか一晩悩んだ。

　吾輩はダンジョンである。

　悩んだと言っても、人間のように寝返りを打ったりはしない。吾輩は寝返りを打つと地震になる。

　悩みは、内臓に溜まる。第四通路の奥、地下水が少し淀むあたりが、どうにも重苦しい。あそこが思考器官なのかもしれない。自分の身体なのに、どこで考えているのか分からない。

　まず、「宝を入れる」という選択肢は早々に消えた。

　金貨も宝石もない。倉庫にあるのは骨と苔と、いつのかわからない乾いたフンだけだ。

　それに癪である。勝手に入ってきた連中に、こちらが身銭を切って（銭はないが）接待してやる義理はない。

　空のまま、という案もあったが、二度続けると芸がない。吾輩はダンジョンであるが、エンターテイナーとしての矜持も少しはある。マンネリは敵だ。

　そこで白羽の矢が立ったのが、苔だった。

　苔は、吾輩の内側に無数に生えている。

　湿気と暗闇と放置さえあれば、勝手にノルマを達成して増えていく。管理不要、給与不要。理想的すぎる部下だ。

　欠点は、やる気がありすぎることだ。増えすぎて通路をヌルヌルにし、冒険者を転ばせ、その拍子に壁を削らせる。床が削れると、吾輩の腰に来るのだ。

　――苔。

　吾輩は、意識を向けた。

　――おい。宝箱への出向を命じる。

　苔は返事をしない。だが、じわりと湿度が上がった。「御意」という意味だと解釈する。部下の意思は、上司が決めてやるのが優しさだ。

　――ただし条件がある。フンを持ち込むな。身一つで行け。

　苔は、さらにじわっと広がった。わかっているのかいないのか。

　吾輩は宝箱の内部を、福利厚生として少しだけ居心地よくした。湿度を上げ、石英片を敷き詰め、VIP待遇の環境を整えた。

　すると苔は、嬉々として入り込んだ。詰める、というより、あふれ出した。

　――おい、入れすぎだ。八割でいいと言っただろう。

　苔は、みっしりと九割五分まで埋まった。

　意思疎通というのは、いつもこうだ。指示は伝わらず、無駄な熱意だけが空回りする。

　――……まあいい。

　妥協は管理職の基本スキルである。

　蓋を閉めた瞬間、吾輩の腹が少し軽くなった。仕事を一つ片付けた（物理的に片付けた）達成感。これは悪くない。

　翌日。

　扉が開いた。

　ギギ……。

　胃が、きゅっと縮む。

　出勤の時間だ。

　今回は三人ではなかった。前回のヘッポコトリオに、もう一人増えている。

「で、ここが例のダンジョンか」

　新顔は、ローブを着た男だった。眼鏡をかけ、いかにも「私は理性的です」という顔をしている。一番面倒なタイプだ。

「ギルドで噂になってたんですよ。“空箱があるのに、罠が見当たらない不気味な穴”って」

　不気味な穴。

　失礼な言い草だが、話題になっている事実は、腹の奥をくすぐった。

　バズる、というのはこういう感覚だろうか。承認欲求が満たされる音がする。

「慎重に行こう」

　革鎧の男が言う。前回より腰が引けている。学習能力があるようだ。

　一行は進む。

「湿度、昨日より高くないですか？」

　布の女が鼻をすする。

　――高いぞ。

　吾輩は胸を張った。苔のための空調管理だ。電気代はかからないが、気苦労がかかっている。

　コウモリも、空気の読める位置を飛んでいる。完璧ではないが、昨日の今日にしては上出来だ。

　――よし、その調子だ。

　褒めた瞬間、コウモリは調子に乗って旋回し、白いものを落とした。

　――褒めるとこれだ。

　吾輩の腰（床）にシミができる。教育的指導が必要だが、今は客がいる。我慢だ。

　一行は小部屋に到着した。

　中央には、自信作の苔箱。

「……また箱か」

　荷物の多い男が言う。

「開けない方がいいかも。どうせまた空ですよ」

　ローブの男が、眼鏡を光らせて近づいた。

「いや、開けましょう。ダンジョンは、同じ手を二度使うとき、意味を変えてくるものです」

　意味。

　買いかぶりである。吾輩は何も考えていない。ただの在庫処分だ。

「じゃ、チェックします……魔力反応、あ、これ」

「これ？」

「植物系ですね。微弱だけど、生きてる」

　生きている。そうだ、苔は生きている。吾輩のかわいい部下だ。

「薬草系か？」

　布の女が、期待に声を弾ませた。

　吾輩は、その瞬間、胃酸が逆流するような感覚を覚えた。

　――違う。

　――やめろ、ハードルを上げるな。

　だが、言えない。部下が勝手に「期待の新人」扱いされているのを見守るしかない。心苦しい。

「開けましょう。慎重に」

　蓋が、ゆっくりと開いた。

　中身は、苔。

　みっしりと、圧倒的な、苔。

　沈黙。

　ダンジョンの空気が凍る。

「…………苔？」

「苔っすね」

「え、これ、ハズレ？」

　ハズレ。

　その言葉に、吾輩のプライドが傷ついた。

　手塩にかけた部下を、ハズレ扱いとは。お前たちの目は節穴か。この緑の艶を見ろ。

　しかし、ローブの男だけは違った。彼は箱の中を覗き込み、ブツブツと呟いた。

「待ってください。この苔、見たことがない」

　苔が、褒められたと思って湿気を放出した。

「ほら、この葉の形……既存の体系に当てはまらない」

「じゃあ、レア素材？」

「可能性はあります。錬金術の触媒になるかも」

　触媒。

　やめろ。部下を鍋で煮込むな。

「持って帰ります？」

「重くないか？」

「苔っすよ？」

　吾輩の内臓がじわじわと締め付けられる。

　宝箱が空になる。苔が持っていかれる。それは、吾輩の一部が持ち去られるということだ。

　――おい、苔。

　吾輩は念を送った。

　――あまりアピールするな。無能なふりをしろ。

　だが苔は、逆にいきいきと輝いた。自分を安売りするなと言いたい。

　荷物の多い男がナイフを取り出す。

「じゃ、ちょっと採取しますね」

　ナイフが、苔の表面を削ぐ。

　ぞわり、とした。

　自分の皮膚を剃刀で撫でられたような、不快な寒気。痛みではないが、生理的に無理な感覚。

　吾輩は反射的に、床を少し湿らせた。嫌がらせではない、自己防衛だ。

　つるっ。

「うわっ、ぬるっ！」

　男の手が滑り、苔の中に突っ込んだ。

「……うへえ、粘液すごいっす」

　ローブの男が頷く。

「保存性が高い証拠だ。やっぱり、かなり希少ですよ」

　評価するな。

　吾輩の胃がキリキリと痛む。

　だが同時に、どこか誇らしいのも事実だ。「うちの部下、実は優秀なんですよ」と言いたい気持ちと、「引き抜かないでくれ」という気持ちがせめぎ合う。複雑な親心である。

　結局、彼らは小瓶一つ分だけ苔を採取し、宝箱を閉めた。

「全部持ってくのはやめとこう」

「また来ればいいし」

　また来る。

　その言葉が、精神安定剤のように腹に染み渡る。

　扉が閉まり、静寂と闇が戻る。

　――苔。

　吾輩は呼びかけた。

　――評価されたな。

　苔は、満足げに湿度を上げた。

　まったく、調子のいいやつだ。

　――次は、もう少し粘り気を抑えろ。顧客が引いていただろう。

　コウモリが、天井でキィと鳴いた。

　お前は関係ない。あとでフンの始末書を書かせてやる。

　吾輩は、内臓の鈍痛を感じながら、少しだけ満足していた。

　金でも剣でもない。ただの苔だ。

　それで人間が一喜一憂し、勝手に物語を作り上げる。

　悪くない。ダンジョンの仕事としては、上出来だ。

　吾輩はダンジョンである。

　今日も今日とて、部下の管理と顧客対応に胃を痛めている。

　人間社会と、大差はない。

　――ただし、どれだけブラックでも、辞表は出せないのだが。