吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第十話 業務監査と、過大評価のメカニズム

　世の中には「藪蛇（やぶへび）」という言葉がある。余計なことをして、かえって災いを招くことの喩えだ。

　だが、何もしなくても勝手に藪から大蛇が出てきて、勝手に神格化されていく場合は、一体なんと言えばいいのだろうか。

　「棚から牡丹餅」ならぬ、「棚から魔王認定」とでも言うべきか。

　吾輩はダンジョンである。

　先日の「キッズスペース開設」の件。

　あれはあくまで、子狼たちを隔離し、職場環境（罠の稼働率）を正常化するための苦肉の策であった。

　しかし、あのプロ冒険者三人組が残した「あそこは魔獣の育成施設だ」という妄言が、どうやら尾ひれをつけ、背びれを生やし、最終的には翼まで生えてギルドの上層部まで飛んでいったらしい。

“未成熟な魔獣を組織的に育成し、将来的な戦力として保有している疑いあり”

　そんな物騒な報告書が回った結果、吾輩の元に「彼ら」がやってきた。

　冒険者ギルド監査部・特別調査班。

　彼らは、剣や魔法で襲ってくる無礼者たちとは一線を画していた。

　揃いの灰色のローブ。手には武器ではなく、分厚い羊皮紙の束と、計測機器（魔力計）。

　そして何より、目が死んでいる。

　感情の一切ない、事務的かつ冷徹な「査定」の目だ。

　――嫌な連中が来た。

　吾輩は直感した。

　彼らは「恐怖」も「興奮」も発しない。ただ淡々と事実を確認し、チェックリストにレ点を書き込むだけだ。

　飲食店に保健所の抜き打ち検査が来たような、あの胃の痛くなる緊張感である。

「……深度一、入り口付近。魔力濃度、規定値内」

「トラップの配置、古典的だがメンテナンス状況は良好」

「清掃（スライム）の稼働率、高め。衛生管理よし」

　先頭の男が、ブツブツと独り言を言いながら進んでくる。

　反応がない。驚きもしない。

　落とし穴を見ても「ああ、深さ３メートルか。致死性低いな」とメモるだけ。

　面白くないことこの上ない。

　やがて、彼らは問題のエリア――『キッズスペース』へと足を踏み入れた。

　そこには、今日も今日とて無邪気に遊ぶ子狼二匹と、それを遠巻きに見守る母親（シャドウウルフ）、そして世話係のゴブリンがいた。

「……報告にあった『育成室』か」

　監査官の眼鏡がキラリと光る。

　子狼たちは、見慣れない灰色の集団に興味津々だ。

　キャンキャン！　と鳴いて近づこうとする。

　監査官の一人が子狼の方に手をかざした。

「障壁強化しますか？」

「構わん。接触反応を見る。……魔獣の警戒心レベル、極めて低し」

「人間に慣れているな。これは餌付けされている証拠だ」

「記録せよ。『冒険者への親和性を高め、懐に入り込む訓練が施されている可能性あり』」

　――違う。

　――ただ甘やかされて育っただけだ。

　吾輩の心の叫びは届かない。

　彼らは「子狼が尻尾を振った」という事実を、「高度な擬態行動」と解釈してメモを取っている。

　頭が良すぎる馬鹿というのは、始末に負えない。

　その時、監査官のリーダー格である男が、壁に手を当てた。

　そこは、吾輩の「核（コア）」に近い、神経が集中している壁面だった。

「……ふむ。ここの魔力回路はどうなっている？」

　男は、あろうことか小槌のような道具で、コンコンと壁を叩き始めた。

　さらに、鋭利な杭のような魔道具をねじ込もうとする。

「構造サンプルの採取を行う」

　――痛ッ！

　――やめろ、そこは敏感なんだ！

　――いきなり身体検査をするな！　令状を見せろ！

　吾輩の内部に、不快感と微かな痛みが走った。

　叫び声を上げたいが、ダンジョンには口がない。

　吾輩は身をよじり、天井の砂を落として抗議した。

　その瞬間である。

「ヴゥッ……！！」

　低い唸り声が響いた。

　母親ではない。

　子狼の一匹だ。

　彼は、いつも吾輩の壁に体を擦り付け、温かい場所を探して寝ている、あの一匹だ。

　彼は感じ取ったのだ。

　自分の「家」であり「揺り籠」である吾輩が、不快な思いをしていることを。

　子狼の全身の毛が逆立った。

　まだあどけない瞳が、一瞬だけ、鮮烈な深紅に染まる。

　――静寂。

　そして。

　ギャンッ！！

　それは咆哮というより、赤子の泣き叫ぶ声に近かった。

　だが、その声に乗っていたのは、空気の振動だけではない。

　純粋で、圧縮された、生の魔力（マナ）だった。

　それは、監査官の足元で、小規模な魔力爆発を起こした。

　子狼の感情に、吾輩の魔力が共鳴（シンクロ）し、増幅されて噴出したのだ。

　一種の「事故」である。漏電みたいなものだ。

「うわぁッ！？」

　リーダーが吹き飛んだ。

　羊皮紙が宙を舞い、眼鏡が飛ぶ。

　幸い、怪我は軽い。前髪がチリチリに焦げ、尻餅をついただけだ。

　だが、その場の空気は凍りついた。

　子狼は「やってやったぞ」という顔で、プンスカと鼻を鳴らしている。

　母親のシャドウウルフが、慌てて子供を咥えて後ろに下がった。

　――あーあ。やったな。

　――これは公務執行妨害だ。営業停止処分待ったなしだ。

　吾輩は観念した。

　これできっと「危険な魔獣を管理できていない」として、駆除命令が出るに違いない。

　さらば、子狼たち。短い付き合いだったが、楽しかったぞ。

　しかし。

　立ち上がったリーダーの顔に浮かんでいたのは、怒りではなかった。

　「戦慄」だった。

「……見たか？」

　震える声で、彼は部下たちに問うた。

「は、はい。確認しました」

　部下たちもまた、青ざめた顔で頷く。

「詠唱なしだ。動作（モーション）もなし。ただ『吠えた』だけで、魔力障壁を貫通した」

「あの個体、生後数ヶ月ですよね？　通常なら魔力の制御など不可能なはず……」

「……これが『教育』の成果か」

　リーダーが、煤けた顔でゴクリと唾を飲み込んだ。

「ダンジョン本体が攻撃したのではない。ダンジョンの意思を察知した『眷属』が、自律的に防衛行動をとったのだ。しかも、殺さない程度の手加減付きで」

　――いや、手加減というか、単にまだ力が弱いだけで……。

「恐ろしい……。なんと完成された防衛システムだ」

　彼らの解釈（妄想）は、加速していく。

「一見すると無害な幼体。冒険者を油断させ、懐に入り込む愛らしさ。だが、ひとたびダンジョンに害をなそうとすれば、即座に牙を剥く」

「アメとムチの使い分けですね」

「物理的なトラップよりもタチが悪い。これは、冒険者の『心理』を逆手に取った、高度な精神攻撃型迷宮だ」

　メモを取るペンの音が、カッカッカッ！と早まる。

　彼らの目には、もう可愛い子狼は映っていない。

　「可愛らしい外見をした生体兵器」として映っている。

　リーダーが立ち上がり、厳かに宣言した。

「調査終了。撤収する！」

「評価は？」

「『Ｄランク・初心者向け』の看板は撤去だ。ここはそんな生易しい場所じゃない」

　彼は、吾輩の天井（顔だと思っているらしい）を見上げ、敬意すら滲ませて言った。

「見事な育成手腕だ。……だが、我々もプロだ。この危険性、見過ごすわけにはいかない」

　彼らは逃げるように、しかし隊列を乱さず去っていった。

　嵐が去った。

　残されたのは、キョトンとしている子狼と、オロオロしているゴブリンと、わけがわからず呆然としている吾輩だけである。

　数日後。

　ダンジョンの入り口に、新しい看板が立てられた。

　ギルド公認の、真新しい警告板だ。

『危険指定区域（レッド・ゾーン）』

『指定ランク：Ｂ＋（推定Ａ）』

『特記事項：知能を持った魔獣の組織的運用あり。精神干渉への耐性がない者の入坑を禁ず』

『※初心者、および観光目的の立ち入りを固く禁ずる』

　……Ｂ＋。

　一気に三階級特進である。

　入り口には、頑丈な柵まで設けられ、ギルドの監視員が定期巡回することになった。

　これまで来ていた「お弁当カップル」や「家族連れ」は、入り口の看板を見て、顔を引きつらせて引き返していく。

「ここ、そんなにヤバい場所だったのか……」

「知らなかった。可愛いワンちゃんがいるって噂だったのに、あれが『精神干渉』の罠だったなんて」

「危ないところだった。魂を食われるところだったぜ」

　客足は激減した。

　だが、代わりにやってくるのは、

「Ｂランクと聞いて腕試しに来た」

「噂の『精神支配ダンジョン』を攻略してやる」

　という、目つきの鋭い、本物の手練れたちばかりになった。

　彼らは強い。

　彼らが発する「緊張感」と「殺気」は、濃厚で、極上の味わいだ。

　スライムは踏み潰され、ゴブリンは殴り飛ばされるが、それでも彼らが落としていく「恐怖」と「絶望（全滅した時の味）」は、以前の比ではないほど高カロリーだ。

　――美味い。

　――美味いけれど、重い。

　最近の吾輩は、常に胃もたれ気味である。

　高級フレンチを毎日食べさせられているようなものだ。たまにはジャンクフード（初心者の悲鳴）も恋しい。

　夜。

　静かになったダンジョンで、例の子狼が、また吾輩の壁に寄り添って眠っている。

　あの一撃以来、彼は自分の力に自信を持ったのか、少しだけ胸を張って歩くようになった。

　吾輩は、そっと天井から埃を落とし、彼の頭を撫でてやった（つもりになった）。

　何も計画していない。

　何も説明していない。

　ただ、成り行きに任せていただけだ。

　それなのに、吾輩はいつの間にか「魔王軍の戦略拠点」みたいな扱いを受けている。

　評価経済社会とは、なんといい加減で、滑稽なものなのだろう。

　入り口の方で、監視員がボソボソと話しているのが聞こえる。

「……静かすぎる。これは、嵐の前の静けさだぞ」

「ああ。中の主は、今頃我々をどう料理するか、策を練っているに違いない」

　練っていない。

　今はただ、明日の献立（どの冒険者をどう脅かすか）を考えているだけだ。

　吾輩はダンジョンである。

　実力以上に評価されるというのは、悪い気分ではない。

　だが、背伸びをした分だけ、足元が留守になるのではないか。

　そんな一抹の不安を抱えながら、吾輩は今日も、暗闇の中で口を大きく開けて待っているのである。

　……あ、コラ。子狼。

　そこでオシッコをするな。

　「聖水」だと思われて、また変な噂が立つだろうが。