吾輩はダンジョンである。腹も立つが、腹も減るのだ ～恐怖を主食にする迷宮管理職のトホホな日常～

第一話 三人の冒険者と空の宝箱

　吾輩はダンジョンである。

　こう名乗ると、いかにも最初から威厳と自覚を備えた存在のようだが、実情はだいぶ違う。

　吾輩はついさっきまで、ただの地下の空洞だった。

　湿っていて、暗くて、コウモリが勝手に住み着いているだけの、放置された物件である。

　意志も目的も、もちろんなかった。

　それが、ある瞬間から急に「体調」が気になり始めた。

　まず、違和感があった。

　なんというか、腹の奥がもぞもぞする。腹という言い方も変だが、吾輩には確かに腹がある。第三通路と第四通路の合流地点、あの辺りだ。普段は地下水がちょろちょろ流れているだけの場所が、今日は妙に落ち着かない。

　そして……

　ころん。

　小石が一つ、床を転がった。

　その振動が、吾輩の内側に「ずん」と来た。

　ただの振動ではない。胃の裏を指で弾かれたような感覚だ。思わず身構えたくなったが、身構えるための筋肉がない。代わりに、通路の湿度が一瞬だけ上がった。

　――いまのは、何だ。

　この「何だ」と思った瞬間、吾輩は気づいた。

　――あれ？

　――「何だ」と思っている。

　――思っているのは……吾輩か？

　その瞬間、世界に「内側」と「外側」が生まれた。

　今までただ流れていた地下水は、胃液みたいに感じられ、天井から落ちる水滴は、不快だった。

　正直に言うと、気持ちが悪かった。

人はよく「自我の芽生えは美しい」などと言うが、あれは嘘だ。自我の芽生えは、だいたい胃もたれに似ている。

　吾輩は自分の身体を確認した。

　第一通路は右腕っぽい。狭くて、少し曲がっている。第二通路は左腕だが、こちらは太くて短い。第三通路は……これは脚だな。たぶん。

　中央広間は内臓の集積所だ。湿度が高いのも、骨が落ちているのも、だいたい内臓なら仕方ない。

　そうやって自分を把握しているとき、外界との接点――正面の扉が、ぎしりと鳴った。

　ギギ……。

　この音は、くすぐったい。

　蝶番の振動が、鼓膜に直接響くような感覚だ。吾輩に鼓膜はないが、似たようなものがあるらしい。

　扉の隙間から光が差し込んだ。光は、目に痛い。胃の奥がきゅっと縮む感じがする。人間が急にカーテンを開けられたときの、あの感じに近い。

　入ってきたのは、人間だった。

　三人。

　金属の鎧を着た男、布の服の女、やたら荷物の多い男。

「うわ、思ったよりジメッとしてるな」

　金属の男が言った。

　ジメッとしている。吾輩の努力の結晶を、ずいぶんな言い草である。

「ダンジョンだからね。湿度管理とか期待しちゃだめよ」

　布の女が応じる。

　管理。

　吾輩は管理されていない。放置だ。勝手に湿っているだけだ。

　荷物の多い男は、入るなり壁に近づき、手のひらで苔を撫で始めた。

「おお……いい苔だ。新しいダンジョンっすね、これ」

　いい苔。

　その言葉を聞いた瞬間、吾輩の胃がきゅっと締まった。

　評価された。苔を。吾輩の苔を。

　褒められ慣れていない存在は、評価に弱い。特に、自分でも価値があるとは思っていなかったものを褒められると、心臓に悪い。湿度が一段階上がったのは、動揺のせいだ。

「おい、変なことしてないで先行け」

　金属の男が言う。

「いや、ダンジョンの壁触ると、性格わかるんすよ」

「そんなオカルト信じてるから、お前は罠に引っかかるんだ」

　罠。

　吾輩はその言葉に、少し胸が熱くなった。

　罠はある。だが、今のところ使い方がわからない。包丁を渡された幼児みたいな状態である。

　三人は第一通路へ進んだ。

　金属の男が先頭、布の女が真ん中、荷物の多い男が後ろ。

　――おい、コウモリ。

　吾輩は、天井にぶら下がっている住人に声をかけた。

　――もう少し右に寄れ。

　――そこだと、フンが通路の真ん中に落ちるだろう。

　コウモリは、きゅるきゅると鳴いて、少しだけ位置をずらした。

　ずらしたが、微妙に違う。

　――違う。

　――右だと言っただろう。

　――それじゃ宝箱の前に落ちる。

　コウモリは理解しない。

　部下はだいたいそうだ。言葉が通じない。こちらの意図を汲まない。だが勝手なことだけはする。

　吾輩はこの時、管理職という役職が、なぜ胃を悪くするのか理解した。

　金属の男が歩きながら言う。

「よし、ここは基本構造だな。一本道。左右の壁、要注意」

「魔力反応、今のところ弱めですね」

　布の女が言う。

「新規生成ダンジョンだと、だいたい最初はチュートリアルっすよ」

　荷物の多い男が言う。

　チュートリアル。

　吾輩は教育用コンテンツではない。だが、勝手にそう思うなら、それでいい。

　金属の男が、天井に頭をぶつけた。

　ゴン。

　その衝撃が、吾輩の頭蓋に直接響いた。

　脳味噌の裏側を、濡れた指でなぞられたような感覚。

　不快なはずなのに、なぜか「ここに脳がある」と確認させられる。悪くはない。

　――いや、むしろ心地よい。

　思わず、天井をほんの数ミリ下げた。

「いてっ！？」

「ちょ、天井低くないですか？」

「ダンジョンが成長中なんだろ。気をつけろ」

　成長。

　吾輩は成長していない。ただ、気分で縮めただけだ。

　小部屋に入ると、中央の宝箱が見えた。

　宝箱の存在は、吾輩にとっても謎だ。最初からあった。内臓に石が詰まっているような違和感だが、出し方がわからない。

「来たな」

　金属の男が言う。

「チェック入ります」

　荷物の多い男がしゃがみ込む。

「糸なし、床の沈みなし……あー、魔力反応、なんかムズムズしますね」

　ムズムズ。

　それは吾輩だ。

　内臓を指でつつかれている感覚。痒い。

　布の女が小声で言う。

「こういう時、だいたい空なんだよね……」

　正解だ。

　だが、それを言われると少し腹が立つ。

　吾輩は、水滴のタイミングをずらした。

　ぽた。

　冷たい水が、荷物の多い男の首筋に落ちた。

「うわっ！」

　手が滑り、宝箱が勢いよく開く。

　中は、空。

　沈黙。

「……マジか」

「罠じゃない？」

「いや、ただの空箱っすね……逆に怖い」

　怖い？

　吾輩は怖がらせるつもりはなかった。ただ、痒かっただけだ。

　三人が部屋を出ようとしたとき、吾輩は扉を閉めた。

　バタン。

　その衝撃が、腹に響く。

　胃をぎゅっと縛られる感じ。少し強くやりすぎたかもしれない。

「え？」

「閉まった？」

「誰か触った？」

　――触っていない。

　――吾輩だ。

　言えないのが、もどかしい。

　代わりに、第二通路からコウモリを一匹、飛ばした。

「うわあああ！」

　布の女が悲鳴を上げ、杖を振り回す。

　魔法が暴発した。

　びりっ。

　空気が裂けるような感覚。

　吾輩の内臓に、炭酸水をぶちまけられたような、しゅわしゅわした刺激が走る。

　――痛い。

　――いや、痒い？

　――どっちだこれは。

　金属の男が叫ぶ。

「落ち着け！ コウモリだ！」

　コウモリは慌てて飛び回り、結果、宝箱の上にフンを落とした。

　――だから言っただろうが。

　吾輩は深くため息をついた。

　管理職は、現場と経営の板挟みである。

　結局、三人は撤退を決めた。

「今日は引こう」

「偵察だけで正解っすね」

　出口へ向かう背中を見送りながら、吾輩は思った。

　――なるほど。

　――人間は、騒がしくて、勝手で、だいたい思い通りにならない。

　だが、それは部下も同じだ。

　コウモリも、スライムも、骨も、言うことを聞かない。

　吾輩はダンジョンである。

　管理職であり、内臓の塊であり、観察者だ。

　扉が閉まり、闇が戻る。

　胃のあたりが、少し落ち着いた。

　――さて。

　次は、宝箱に何を入れるべきか。

　また苔か、あるいは骨か。

　それとも、わざと価値のわからないものを。

　考えるだけで、腹が少し楽しくなった。

　吾輩はダンジョンである。

　名前はまだないが、やることは、だいたい決まった。

　彼らは、また来る。

　そして吾輩は、また胃を痛める。

　コウモリは言うことを聞かず、宝箱は空のままで、天井は気分で上下する。

　悪くはない。

　社会とは、だいたいそんなものだ。