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賭場の踊り手

「へっへっへ、どうだ？　盛り上がってるだろ？」

ロタリオは得意げに笑う。

ハンスは、闘技場の熱気に少し気圧されながらも、観客席を見渡した。

「すごい熱気だな……本当にここで戦うのか？」

「ああ、もちろんさ」

ロブは既に闘技場の中央を見据えている。

彼の目は、危険と興奮を捉えて輝いていた。

「よし、ロブ。お前はロタリオについて行け。俺は観客席で、お前が勝つ方に全部賭けてやる！」

ハンスは、残ったわずかな報酬を握りしめながら、興奮気味に言った。

彼の顔は、既に勝利を確信しているかのようだ。

「へいへい、任せとけ」

ロブは気楽に答える。そして、ロタリオに促され、闘技場の裏手へと進み始めた。

ハンスと別れ、ロタリオの後ろを歩きながら、ロブは小さく呟いた。

「ギャンブルになると変わるだよな、あの生臭坊主は」

そう言いながら、彼の口元には笑みがこぼれる。

普段は堅実で小言ばかりのハンスが、ギャンブルとなると人が変わったように熱くなるのが、ロブには面白かった。

ロタリオに案内されて進んだ先は、闘技場の裏にある控室だった。

狭く薄暗い部屋には、汗と血の匂いがこもっている。

先ほどまで闘技場で戦っていたのだろう、二人の男が、自分で傷の手当てをしながら座っていた。

彼らは、入ってきたロブを横目でちらりと見たが、すぐに視線を戻した。その目には、疲労と、そしてどこか諦めのような色が浮かんでいる。

他にも数人の男たちが控室にいた。

彼らは小声で何かを話し合っており、ロブが入ってきても、その会話を止めようとはしなかった。

彼らもまた、この賭場の闘士たちなのだろう。

ロタリオはロブを部屋の隅に連れて行った。

「次の試合はお前だ。準備しろ」

「相手は誰だ？」

ロブは尋ねた。

ロタリオはニヤリと笑い、質問をはぐらかす。

「それは出てからのお楽しみだ。強い奴だよ。沼地の牙を倒したお前さんには、ちょうどいい相手だろう」

ロブは肩を竦めた。相手の情報を伏せるのは、賭場の常套手段だろう。

「武器は？」

ロブは尋ねる。

ロタリオは部屋の片隅にある武器ラックを指差した。

「そこにある中から好きなものを選べ」

ロブは武器ラックに近づいた。並べられているのは、使い古された剣、斧、棍棒などだ。

どれも手入れが行き届いているとは言えず、刃こぼれしていたり、柄が緩んでいたりする。

まともな物はほぼ無いと言っていい状態だ。

「なんだこりゃ……」ロブは顔を顰める。

普段、ダガーや徒手格闘を主とするが、状況に応じて様々な武器を使いこなす。

しかし、この中から選ぶとなると、選択肢は限られる。

彼はいくつかの武器を手に取って重さを確かめた後、一番状態がマシだった片手剣を選んだ。

刃は鈍く、バランスもあまり良くないが、これならまだ戦えるだろう。

「これでいいか」

ロブは片手剣を構えてみた。

「ああ。それと、服は脱いでもらう」

ロタリオが言った。

「服？」

「ああ。この闘技場では、上半身裸で戦うのがルールだ。観客が身体を見て、賭けの参考にすることもあるんでな」

ロブは肩を竦め、言われた通りに服を脱ぎ始めた。

シャツ、そして包帯を巻いた胸。

服を着ていると分からなかったが、彼の身体はただ細いだけではなかった。

無駄な脂肪は一切なく、引き締まった筋肉がしなやかに盛り上がっている。長年の旅と戦闘で鍛え抜かれた、鋼のような身体だ。

控室の他の男たちが、ロブの身体を見て、少しざわめいた。

細身に見えた男が、実は相当な手練れである可能性に気づいたのだろう。

ロタリオはロブの身体を見て、満足そうに頷いた。

「いい身体だ。観客も喜ぶだろう」

ロタリオはロブを促し、闘技場へと続く通路へ向かった。通路の先からは、観客の歓声が聞こえてくる。

「最後に一つだけ」

ロタリオが立ち止まり、ロブに言った。

「この闘技場での怪我や、万が一のことがあっても、主催者は一切責任を負わない。全ては自己責任だ。分かってるな？」

「へっへっへ、分かってるさ」

ロブは笑った。死んでも責任は取らない。

それは、冒険者という生き方そのものだ。

通路を抜けると、眩しい光と、観客の熱狂的な声がロブを包み込んだ。

闘技場の中央に立つ。土の感触が足の裏に伝わる。

上半身裸で、手には片手剣。

細身だが、鍛え抜かれた身体が、闘技場の照明に照らされている。

観客席からは、野次や期待の声が飛んでくる。

ロブは、観客席を見上げた。

どこかにハンスがいるはずだ。そして、彼の左眼が、闘技場全体を見渡すように、ゆっくりと動いた。

さあ、賭場のワルツの時間だ。

ロブの口元に、愉悦の笑みが浮かんだ。