鉄屑は報酬でワルツを踊る

賭場のワルツ

公衆浴場で身体の汚れを落とし、予備の服に着替えた二人は、街の食堂で遅い夕食を摂っていた。

湯上がりでさっぱりしたせいか、ロブの機嫌は少しだけ良くなっている。

ハンスは、残ったわずかな報酬を気にしながらも、温かい食事を口に運んでいた。

「あー、やっぱり美味い飯は最高だな」

ロブは、目の前のシチューを頬張りながら満足そうに言う。

「当たり前だ。これでもう少し金があれば、もっと良いものが食えるんだがな」

ハンスは、報酬の件を蒸し返す。

「まあまあ、そう言うなって。次があるさ」

ロブは呑気なものだ。

食堂は、夕食時ということもあり賑わっていた。

様々な客が食事をしたり、酒を飲んだりしている。その中で、一人の酔っぱらいが、ふらふらと二人のテーブルに近づいてきた。

「お、お前ら……沼地の牙を倒したって奴らか？」

酔っぱらいは、二人の顔を覗き込むようにして尋ねた。

どうやら、ギルドでの報告や、街での噂で、彼らのことが知られているらしい。

「ああ、そうだが」

ハンスが警戒しながら答える。

「へっへっへ……すごいじゃねぇか！　化け物を倒したんだろ？　さぞかし儲かったんだろうなぁ？」

酔っぱらいは、下卑た笑みを浮かべながら、ロブの肩に手を置こうとした。

ロブは、その手を払いのける。

「触るなよ、汚ねぇな」

「なんだと、てめぇ！」

酔っぱらいは逆上しそうになるが、ハンスの巨体と強面に怯んだのか、それ以上手は出さなかった。

「残念だったな。俺達は金がない」

ハンスは冷たく言い放つ。

「報酬はほとんど経費で消えた。お前なんかに恵んでやる金は一銭もねぇよ。さっさと失せろ」

ハンスの威圧感に、酔っぱらいはすごすごと引き下がっていった。

「ったく、面倒くせぇな」

ロブが呟く。

「だから言っただろう。目立つ真似はするなって」

ハンスはため息をつく。

すると、別のテーブルにいた酔っぱらいが、二人に声をかけてきた。

先ほどの男とは違い、どこか人懐っこい雰囲気の男だ。

「兄さんたち、金がないって？　それなら、いい場所があるぜ」

男はニヤニヤしながら言った。

「いい場所？」

ロブが興味を示す。

「ああ。この街には、小さいが賭場があるんだ。腕に覚えがあるなら、そこで一攫千金も夢じゃねぇぜ」

男は、まるで秘密を打ち明けるかのように声を潜めた。

賭場。その言葉に、ロブとハンスは顔を見合わせた。そして、二人の顔に、同じような悪巧みをする時の、独特の笑みが浮かんだ。

「賭場か……」

ロブが呟く。

「ギャンブルか……」

ハンスが続く。

「へっへっへ……いいじゃねぇか。どうせ金はねぇんだ。一発当てて、次の街までの旅費を稼ぐってのも悪くない」

ロブは、先ほどの落胆を忘れたかのように、目を輝かせた。

「そうだな。どうせなら、大きく当てて、美味い飯と良い宿で贅沢したいもんだ」

ハンスも、乗り気だ。彼の頭の中では、既に賭けに勝って得た金で、ロブの浪費癖を補填する計画が始まっているのかもしれない。

「賭場の定番なら、カードだろう？　カードなら、俺は負けないぜ」

ロブは自信満々に言う。彼の左眼が、一瞬だけ光ったような気がした。

「そうか。なら、お前が稼いでこい」

ハンスも笑う。

二人は、賭場に誘ってきた酔っぱらいに連れられ、食堂を出た。男はロタリオと名乗った。

「こっちだ、兄さんたち。ついてきな」

ロタリオは、街の裏通りへと二人を案内する。薄暗く、人通りの少ない道だ。

「本当に賭場なんてあるのか？」

ハンスが少し不安そうに尋ねる。

「あるとも！　この街の知る人ぞ知る場所さ。腕試しにはもってこいだぜ」

ロタリオは自信満々に答える。

路地裏を進み、古びた建物の裏口のような場所に着いた。

ロタリオが合言葉を言うと、重い扉が軋みながら開いた。

中からは、熱気と喧騒が漏れ出してくる。

「さあ、どうぞ」

ロタリオに促され、二人は中へ入った。

しかし、彼らが予想していた光景とは、全く違っていた。

そこは、カードテーブルが並ぶ静かな賭場ではなかった。

目の前に広がっていたのは、円形の小さな闘技場だった。

観客席には、野次を飛ばしたり、賭けに興じたりする男たちがひしめき合っている。

闘技場の中心では、二人の男が殴り合っている。

「……は？」

ロブは呆然とした。

「賭場って、カードじゃなかったのか？」

ハンスも驚きを隠せない。

ロタリオは、二人の驚いた顔を見てニヤリと笑った。

「へっへっへ、カードもあるが、こっちの方が盛り上がるんだよ。特に、最近は腕自慢の奴が少なくてな」

ロタリオは、観客席を見上げながら、大声で言った。

「おい！　みんな！　聞いてくれ！　こいつらだ！　あの『沼地の牙』を倒したっていう、ロバート・レッドグレイヴとハンス・ラーベだ！」

ロタリオの声に、闘技場の観客たちの視線が一斉に二人に集まった。ざわめきが起こる。

「沼地の牙を倒しただと？」

「あの化け物を？」

「すげぇのか、そいつら？」

ロタリオは、そんな観客たちの反応を楽しみながら、ロブに近づいた。

「どうだ、ロブ。お前さん、腕に覚えがあるんだろう？　この闘技場に出てみないか？」

ロタリオは、闘技場の中央を指差した。

「ここで勝てば、大金が手に入るぜ。沼地の牙を倒したってんなら、楽勝だろう？」

ロブは、闘技場を見下ろした。血と汗と、そして興奮の匂いが充満している。彼の左眼が、再び奇妙な光を宿した。

ハンスは、ロブの隣で、既に目を輝かせていた。

「おい、ロブ！　いいじゃねぇか！　お前が出ろ！　俺は、お前が勝つ方に全部賭けてやる！」

ハンスは、残ったわずかな報酬を握りしめながら、興奮気味に言った。

彼の頭の中では、既に報酬が何倍にも膨れ上がっている。

ロブは、ハンスの言葉を聞き、そして闘技場を見下ろす。彼の口元に、いつもの不敵な笑みが浮かんだ。

「へっへっへ……いいぜ。どうせ金はねぇんだ。一発当ててやるか」

ロブは、闘技場に足を踏み出す準備を始めた。

「任せろ、ハンス。この賭場で、最高の『ワルツ』を踊ってやるよ」

闘技場の熱狂が、二人を飲み込もうとしていた。