鉄屑は報酬でワルツを踊る

門番は汚れと牙に首を傾げる

嘆きの沼地から街へ戻る馬車の中、空気は朝から午後の湿った熱気を帯び始めていた。

馬車には、重々しい沈黙と、生臭い血と泥の匂いが満ちている。

荷台には、黒い鱗に覆われた巨大な塊――沼地の牙の首が、重そうに横たわっていた。

「ったく、まだこの匂いが取れねぇな」

ロブは外を眺めながら、鼻を摘まむ仕草をした。

全身は泥と血と、沼地の植物の繊維で汚れている。

ハンスも似たような有様だが、ロブほどは気にしていないようだ。

「当たり前だ。さっきまで沼地にいたんだぞ」

ハンスは疲れた声で答えた。馬を御する手つきも、どこか力がない。

朝からの激戦と、その後の骨の折れる作業で、体力は限界に近い。

「早く街に戻って、湯でも浴びたいもんだな」

ロブがぼやく。

「贅沢言うな。まずはギルドに報告だ」

ハンスは現実的なことを言う。

やがて、遠くに街の城壁が見えてきた。石造りの堅牢な壁は、この荒れた世界では何よりも心強い存在だ。

しかし、街が近づくにつれて、ハンスの顔に不安の色が浮かび始めた。

「なぁ、ハンス」

ロブが言った。

「俺達、このまま街に入れるのか？」

ハンスは馬車に乗せた沼地の牙の首をちらりと見る。そして自分たちの汚れた身なりを見下ろす。

「……分からん。多分、止められるだろうな」

案の定、街の門に近づくと、城壁に備え付けられた見張り台から声がかかった。

「そこの馬車！止まれ！」

門の前に到着すると、甲冑に身を包んだ門番たちが、警戒した様子で近づいてきた。

彼らの視線はまず、泥と血まみれの二人の姿に釘付けになる。そして、次に、馬車に乗せられた巨大な首に向けられた。

「なんだ、お前たちは！　その首はなんだ！？」

門番の一人が、槍をこちらに向けて尋問する。

「いや、ちょっと野暮用でな」

ロブが気だるげに答えた。

その適当な態度に、門番たちの警戒心が一段と高まる。

「野暮用だと？　その有様でか！？　それに、その首は何だ！　化け物じゃないか！」

「化け物じゃねぇよ。沼地の牙だ」

ロブは涼しい顔で言った。

「沼地の牙だと！？　まさか、お前たちが討伐したというのか？」

門番たちは互いに顔を見合わせる。最近噂になっていた、危険な賞金首だ。

「そうだよ。見てくれは悪いが、これで俺達はちょっとしたヒーローってわけだ」

ロブは胸を張る仕草をしたが、身体中が痒いらしくすぐに腕を掻き始めた。

「ふざけるな！　身なりは汚いし、怪しすぎる！　どこから来た？　何者だ！」

門番長らしき男が、威圧的な態度で尋問を続ける。

ハンスはロブを抑え、前に出た。

「お待ちください。私たちは冒険者です。街の冒険者ギルドで依頼を受け、『沼地の牙』を討伐してきたのです。これはその討伐の証拠です」

ハンスは、落ち着いた声で説明する。彼の巨体と強面は、かえって説得力を持たせることもある。

「冒険者だと？　貴様らのような汚い冒険者など見たことがない！」

門番長は信用しない。

「討伐依頼は、ギルドで確認できるはずです。そちらに問い合わせていただければ、すぐに分かります」

ハンスは冷静に提案する。

門番長は少し考え込む。

確かに、冒険者ギルドは街の公的な機関だ。そこで依頼があったと確認できれば、怪しむ理由もなくなる。

「……よし。一人、ギルドに行って確認してこい！」

門番長は部下に指示を出す。

「あー、めんどくせぇな。早く風呂に入りたいのに」

ロブが小さな声でぼやくのが聞こえる。ハンスは思わずロブの足を踏んづけた。

しばらくして、ギルドへ行った門番が戻ってきた。

彼の顔には、驚きと納得の色が混じっている。

「門番長！　確かに、冒険者ギルドで『沼地の牙』の討伐依頼が出ていました！　この二人の名前は……ロバート・レッドグレイヴと、ハンス・ラーベ、だそうです！」

門番長は二人の顔を改めて見た。

確かに、ギルドの受付嬢が報告する名前と一致する。そして、この巨大な首も、噂通りの『沼地の牙』のようだ。

「むぅ……分かった。通るがよい。しかし、その首は速やかにギルドへ持ち込むように！」

門番長は渋々、門を開けるよう指示した。

「感謝します」

ハンスは礼を言い、馬車を進ませた。

街の中へ入ると、街の人々が珍しそうに、あるいは恐る恐る、彼らの馬車に積まれた首を見つめている。

泥まみれの二人組と、巨大な化け物の首。それは、確かに目を引く光景だった。

彼らが目指すは、冒険者ギルドだ。街の中心部に位置する、先ほど訪れた建物。

ギルドに到着すると、門番から連絡が入っていたのだろう、受付嬢が驚いた顔で出迎えた。彼女の後ろでは、他の冒険者たちもざわついている。

「あ、あの、ロバートさんとハンスさんですか？　本当に、『沼地の牙』を……！」

受付嬢は、馬車に積まれた首を見て、顔を青くした。

ハンスは馬車を止め、頭を下げた。

「ああ、討伐してきた。これが証拠だ」

ロブは馬車から降りると、だらしない姿勢でギルドの入り口にもたれかかった。

「あー、疲れた。腹減ったし、身体中が痒いぜ」

「え、ええと、討伐報告はこちらで……」

受付嬢は少し引きつった顔で、手続きの場所を示した。

「おう。早く済ませて、うまい飯が食いてぇなぁ。それから、風呂だ風呂。もう身体が泥と血でカピカピだぜ」

ロブは、報酬よりも先に、自分の欲求を声に出した。

その言葉に、ギルドの他の冒険者たちが苦笑したり、呆れたような顔をしたりする。

ハンスはため息をつきながら、ロブの背中を小突いた。

「ほら、行くぞ。手続きを済ませないと、何も始まらないだろうが」

「へいへい」

ロブは気のない返事をし、ハンスに続いてギルドの中へ入っていった。

ギルドの活気あふれる空間の中で、泥と血にまみれた二人は、沼地の牙を討伐したという事実とは裏腹に、どこか浮世離れした空気を纏っていた。

一人は疲労困憊の現実主義者。

もう一人は、危険なダンスを踊り終えたばかりの、気だるげな享楽主義者。

さて、この『踊り』の報酬で、一体どんな『ワルツ』を踊るのだろうか。そして、その報酬は、またもや二人の手からすり抜けていくのだろうか。