鉄屑は報酬でワルツを踊る

踊り終えた牙

朝靄けむる嘆きの沼地。

奇妙な形の植物が立ち並ぶ水面から、巨大な爬虫類の頭部が姿を現した。

これが『沼地の牙』だ。

巨大な顎には無数の鋭い牙が並び、水面に滴る粘液が不気味な光沢を放っている。

黄色の縦長の瞳が、挑戦者である二人の冒険者をじっと捉えて離さない。

油断なく、獲物の隙を窺う獣の目だ。

対峙する二人。

片や、筋骨隆々の巨漢で、いかにも頑丈そうなハンス。

片や、煙草を咥えたまま、小突けば倒れそうな線の細いロブ。

体格だけを見れば、まるで大人と子供、あるいは獲物と捕食者のようだ。

だが、牙は分かっている。目の前の細い男が、危険な存在であることを。

先に仕掛けたのは、沼地の牙だった。

あの巨体からは想像もつかない、驚くべき俊敏さ。

水面を滑るように移動し、泥水を蹴散らしながら、一直線にロブへと襲いかかった。

巨大な顎が、ロブの細い身体を文字通り噛み砕こうと迫る。

しかし、ロブはその場で微動だにしない。

迫りくる顎を、まるで予測していたかのように、紙一重で避けた。

しなやかな猫のような動きで、獣の攻撃をかわす。そして、すれ違いざまに腰のダガーを抜き放ち、その刃で牙の側面を数回斬りつけた。

キン、という甲高い音。刃は弾かれる。

「へぇ、やるじゃねぇか」

ロブは口元に笑みを浮かべる。刃が通らなかったことに、むしろ興味を持ったようだ。

牙は反転し、再びロブに襲いかかる。

今度は尻尾の薙ぎ払い。巨大な鉄塊のような尻尾が、沼地の植物をなぎ倒しながらロブの足元を襲う。

ロブはそれを、軽くジャンプして避ける。その一連の動きは、まるで舞踏でも見ているかのようだ。

数回の攻防が繰り返される。

牙は噛みつき、爪で引っ掻き、尻尾で打ち払う。

ロブはそれらを最小限の動きで避け、ダガーで反撃を試みる。だが、牙の鱗は硬く、ロブのダガーではまともに傷をつけられない。

「硬ってぇな、おい」

ロブが文句を言う。

その時、牙が大きく口を開け、再びロブに噛みつこうとした。ロブはその隙を見逃さない。

身を低くし、牙の懐に潜り込むと、前脚の内側――鱗が比較的薄いと思われる場所――にダガーを突き立てた。

ズブリ、という感触。黒っぽい鮮血が、ドッと噴き出した。

「ガルルルッ！」

牙は苦痛の唸り声を上げ、のけぞった。

標的をロブから、近くにいたハンスに切り替える。

負傷の痛みに任せ、最も近くにいる敵に襲いかかるのは、獣の本能だ。

巨大な頭部がハンス目掛けて突進してきた。

ハンスは既にメイスを構えていた。この数年間、ロブの巻き起こす騒動の尻拭いをしてきた経験が、彼の反応速度を鍛え上げていた。

「この野郎！」

ハンスは叫びながら、牙の頭部、ちょうど目の少し後ろあたりに渾身の一撃を叩き込んだ。金属と硬質の鱗がぶつかる鈍い音。

ガチンッ！

「ガァッ！」

牙は頭部に強い衝撃を受け、体勢を崩してよろめいた。

「ったく……お前のおかげで手間が増えるんだよ！」

ハンスは歯を食いしばりながら、ロブに向かって文句を言う。

しかし、ロブは既に次の行動に移っていた。

ロブはよろめく沼地の牙を見据え、ニヤリと笑った。

その顔には、「攻撃は見切った」「お前の『踊り』は分かった」と言わんばかりの余裕がある。

彼は躊躇なく、沼地の牙が潜む、泥と水の混じった沼地へと足を踏み入れた。

「おい！　ロブ！　何してやがる！沼地に入るな！」

ハンスが叫んで止めようとするが、ロブは聞かない。泥水が、彼のブーツを、そしてズボンを濡らしていく。

沼地に足を踏み入れたロブに対し、沼地の牙は再び俊敏な動きで襲いかかった。

沼地の中での動きは、陸上とは比べ物にならないほど速い。水面を滑るように、大きく口を開けロブ目掛けて突進する。狙いは噛みつきか？

ロブは、迫りくる巨大な顎を冷静に見据える。

しかし、牙は直前で軌道を変えた。

噛みつきはフェイク。

本当の狙いは、その巨大な尻尾による薙ぎ払いだった。水面下で巻き起こる水流が、牙の意図を物語る。

だが、それもロブにはお見通しだったらしい。

彼は、尻尾が来るタイミングに合わせて、まるで水面を蹴ったかのように、高く空中に跳躍した。

沼地の湿った空気の中、ロブの細い身体が宙に浮く。

牙は、落下してくるロブに狙いを定めた。

巨大な顎を真上に向け、落ちてくる獲物を迎え撃とうとする。

その口は、全てを噛み砕く準備ができている。

ぶつかる直前。

ロブは空中で身体を捻り、落ちてくる牙の頭部、その下顎に片手をかけた。

そして、ほんのわずかに、顎の軌道から身体を逸らす。

それだけで十分だった。牙の口は、ロブの身体を捉え損ね、そのすぐ横をすり抜けていく。

そして、すれ違いざま。

ロブは残った片手に握っていたダガーを、牙の喉元、首と頭の繋ぎ目に目掛けて、躊躇なく突き立てた。

ズブリ

ダガーは、牙の喉元に深々と突き刺さる。ロブはそのまま、落下の勢いを利用し、ダガーを喉元に突き立てたまま、そのまま身体を滑らせた。

ズルズルズル……！

ダガーの刃が、沼地の牙の喉元を、その自重と落下の威力によって、容赦なく切り裂いていく。

「ガッ……ガァアアアア！」

牙は絶叫のような断末魔を上げた。巨大な身体が痙攣し、大量の血と泥水を撒き散らす。

そして、巨大な身体が水面に倒れ込む。

ドォン！　と轟音が響き、沼地全体が揺れた。

ロブは倒れた牙の上に立ち、煙草を口から離した。その顔には、達成感よりも、どこか退屈そうな色が浮かんでいる。

まるで、最初から何の危険もなかったかのように、あっさりと、呆気なく、沼地の牙は息絶えた。

「……終わったか」

ハンスが呆然と呟いた。あまりにあっけない結末に、実感が湧かない。

倒れた沼地の牙は、動かない。確かに息絶えているようだ。

「ったく……硬っけぇし、デカいし、重いし……」

ロブは倒れた牙の上に立ちながら、文句を言い始めた。

ハンスは近づいてくる。

「おい、お前。沼地なんか入りやがって。何考えてるんだ！」

「大丈夫だっただろ？」

「大丈夫かどうかの問題じゃねぇ！　危ないだろうが！」

いつもの小言だ。ハンスは諦め、沼地の牙の死体を見上げる。

「しかし、デカいな……どうやって首を切り落とす？」

討伐の証拠として、首を持ち帰る必要がある。しかし、この巨体の首を、ダガーやメイスで切り落とすのは骨が折れる作業だ。

「硬くてデカい上に、これかよ。最悪だな」

ロブも文句を言う。

「しかも、血まみれで臭え」

二人は、文句を言い合いながら、協力して沼地の牙の首を切り落とす作業に取り掛かった。

硬い鱗と筋肉に刃が弾かれ、なかなか進まない。

汗と泥と血にまみれながら、彼らはなんとか首を切り離すことに成功した。

それは、報酬のための、骨の折れる肉体労働だった。

「よし、これで終わりだ」

ハンスは息切れしながら言った。切り落とした首は、想像以上に重かった。

汚れた身体を簡単に拭い、重い首を馬車に積み込む。馬車は、巨大な首の重みで少し傾いだ。

「早く街に戻って、水浴びてぇな」

ロブが呟く。

「当たり前だ。このままだと賞金首に間違えられる」

ハンスは沼地の牙の首をちらりと見た。

確かに、この首を持ち歩いていれば、面倒なことに巻き込まれる可能性は高い。

二人は馬車に乗り込み、街を目指して出発した。

沼地の朝靄は晴れ、陽の光が水面に降り注ぎ始めている。

報酬で、誰とどんなダンスを踊ろうか。

そんなことを考えながら、彼らの馬車は、ゴトゴトと音を立てて、泥道を後にした。