鉄屑は報酬でワルツを踊る

森の獲物と影の収穫

ゴブリンの巣穴の広間は、静寂を取り戻していた。無数のゴブリンの死骸が転がり、血と泥の匂いが充満している。

ロブとハンスは、最後のゴブリンを倒し終え、息を整えていた。

ロブは、腰から煙草を取り出し、火をつけた。紫煙が、薄暗い広間の空気にゆっくりと溶けていく。

「はぁ……これだから、数だけは多い奴は嫌だ」

ロブは、倒れたゴブリンの死骸を見ながら、ボヤいた。

ハンスが、メイスを肩に担ぎ、ロブに近づいてきた。彼の身体にも、ゴブリンの血や泥が付着している。

「まったくだ。それにしても、あのデカいやつはなんだったんだ？　ホブゴブリンにしては、やけに強かったが」

ハンスは、ゴブリンチャンピオンの首のない死骸をちらりと見た。

ロブは煙草を吸い込み、笑いながら答える。

「さあな。ホブゴブリンよりは強かったし、まあ、多少は楽しかったぜ」

二人は互いの姿を確認した。大きな傷はない。

細かい切り傷や打撲はあるが、冒険者にとっては日常茶飯事だ。

「よし、行くか」

ハンスが言った。

二人は、奥の部屋に静かに近づいた。

ロブがダガーを投げ渡した三人は、部屋の隅に固まって座っている。恐怖で顔が青ざめているが、無事なようだ。

「おい、大丈夫か？」

ハンスが優しく声をかけた。

三人は、二人の姿を見て、安堵の表情を浮かべた。

「あ、ああ……大丈夫です……」

「ゴブリンや、あのデカいのはどうしたんだ？」

三人のうちの一人が、震える声で尋ねた。

「倒した」

ロブが簡潔に答える。

「あれを……！？」

三人は、信じられないといった顔で、広間のゴブリンの死骸を見た。

「とりあえず、もう大丈夫だ。もう襲ってくる奴はいない」

ハンスが安心させるように言った。

「あ、ありがとうございます！　本当に助かりました！　もう少しで、俺達も……」

三人は、涙ぐみながら感謝の言葉を述べた。

「間に合って良かった」

ハンスは答えた。

「それにしても、どうしてこんなところに捕まってたんだ？」

ロブが尋ねた。

三人は、顔を見合わせた後、説明を始めた。

「俺達は、商都エルドリアに行く途中だったんです。街道を行くよりも、この森を抜けた方が近道だと聞いて……」

「そしたら、突然ゴブリンの群れに襲われて……抵抗したんですが、あの大きな奴に捕まってしまって……」

「近道だと？　こんな森を？」

ロブは呆れた顔をした。楽をしようとして、かえって危険な目に遭う。よくある話だ。

奥の部屋には、ゴブリンたちが襲った人々の荷物が、乱雑にまとめて置かれていた。

中には、彼らが捕らえられていた三人のものもあるだろう。

ロブは、荷物の山を一瞥した。

値打ち物があるかもしれない。しかし、助けたばかりの三人の手前、堂々と漁るのも気が引ける。

すると、三人も、自分たちの荷物がないか探し始めた。それに釣られるように、ロブとハンスも、他の荷物の中から何か使えるものがないか探し始めた。

荷物の山を漁っていくと、多少の金属製品や、布製品、そして、大金とまではいかないが、まとまった金貨や銀貨が見つかった。

おそらく、襲われた商人や旅人たちの持ち物だろう。

「これだけあれば、少しは足しになるな」

ハンスは、見つけた硬貨を革袋に詰めながら言った。

ロブも、使えそうなナイフや道具などを回収する。

荷物の回収を終え、三人を連れて洞窟から出る準備をする。

広間を出る時、ハンスがゴブリンチャンピオンの首のない死骸を指差した。

「おい、コイツどうする？　討伐の証拠として持って帰るか？」

ロブは、倒れたチャンピオンを一瞥した。

「ん？　ああ、コイツか。強かったけど、そこまでじゃねぇしな。わざわざ持って帰るのも面倒だ。置いていってもいいだろう」

ロブは、ゴブリンチャンピオンの首に全く興味がない様子だった。

ハンスは少し迷ったが、ロブがそう言うならと、そのまま放置することにした。

五人は、ゴブリンの巣穴を後にした。

彼らが広間を離れ、洞窟の出口へと進んでいくと、どこからともなく、影のように一人の人物が現れた。

リーゼだ。

彼女は、倒れたゴブリンチャンピオンの死骸に近づくと、その首のない胴体を見下ろした。

そして、彼女は、迷うことなくゴブリンチャンピオンの首を回収した。

その手つきは素早く、慣れている。彼女の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。

それは、まるで子供がおもちゃを買ってもらった時のような、純粋な喜びの表情だった。

「やった……！」

リーゼは、手に入れた獲物を見て、満足そうに頷いた。

洞窟を出ると、外の光が目に眩しかった。

助け出された三人は、新鮮な空気を吸い込み、無事だったことに涙を流した。

「さあ、早く森を抜けるぞ」

ハンスが三人に声をかけ、森の中の道を案内する。

ロブも三人の様子を見守りながら、森を抜ける。

しばらく歩き、街道近くに置いておいた馬車までたどり着いた。

三人は、馬車を見てさらに安堵した表情を浮かべる。

「この馬車で街まで送ってやる。乗りな」

ハンスが言った。

五人は全員で馬車に乗り込み、街へ戻ることにした。馬車の中は少し窮屈だが、助け出された三人は、二人に感謝の言葉を何度も繰り返す。

馬車が街道を進みながら、ロブはハンスに話しかけた。

「なあ、ハンス」

「なんだ？」

「あの女……リーゼとか言ったか？　あのデカいのがいるの、分かってて俺たちにこさせたよな？」

ハンスは、ロブの言葉に頷いた。

「だろうな。森に痕跡があるって言ってたのは、あのゴブリンチャンピオンのことだったんだろう」

「ちぇっ……一杯食わされたな」

ロブは苦笑いした。リーゼは、自分たちを利用して、ゴブリンチャンピオンを倒させたのだ。

二人は顔を見合わせ、そして笑った。

それは、騙されたことへの苦笑いと、そして、リーゼという掴みどころのない女への、どこか感心したような笑いだった。

手配書のことは、二人は知らない。

ゴブリンチャンピオンが、実は高額な賞金首だったことも。

そして、リーゼがその首を回収しに来ていることも。

彼らは、ただ自分たちが探索をこなし、囚われていた人々を助け、そして少しばかりの金を手に入れただけだと思っている。