鉄屑は報酬でワルツを踊る

森の奥の円舞曲

商都エルドリアを出て、二人は馬車を走らせた。リーゼが示唆した森の奥。

彼女の話では、商人が襲われた痕跡、そして、もしかしたら他の行方不明者もいるかもしれないという。

数時間後、彼らは森にたどり着いた。

馬車を森の入り口に隠し、二人は徒歩で森の中へと入っていく。

木々は鬱蒼と茂り、昼間でも薄暗く、空気は湿気を帯び、土の匂いが濃い。

リーゼが言っていた場所。

ロブは、左眼の予見の力を使って、周囲の気配を探る。

特定の場所を示す明確な情報は得られないが、漠然とした違和感、あるいは、何かが潜んでいるような気配を感じ取る。

しばらく森の中を進んでいると、道の脇に、不自然な横穴を見つけた。

それは、自然にできたものというよりは、何者かによって掘られたように見える。

周囲には、特に目立った痕跡はない。

ロブは、その横穴の前で立ち止まった。

彼の左眼が、微かに光を宿す。

予見の眼が、この場所が重要だと告げている。

「ここだ」

ロブは確信したように言った。

「ここが、あの商人が襲われた場所か？」

ハンスが尋ねる。

「多分な……もしくはここまで連れてこられたか。中にゴブリンがいるだろう」

ロブは答える。予見の眼でも、中の正確な状況までは分からない。

だが、ゴブリンの気配は感じ取れる。

「入るのか？」

ハンスが尋ねる。

「ああ。ここまで来て、引き返すわけにはいかないだろう？」

ロブはニヤリと笑った。

二人は馬車から持ってきた松明に火をつけ、横穴の中へと入っていく。

中は薄暗く、湿った土の匂いが充満している。足元はぬかるんでおり、慎重に進まなければならない。

時折、通路の奥から、ゴブリンの鳴き声や足音が聞こえてくる。二人は警戒しながら進む。

最初のゴブリンが現れた。

汚れた皮鎧を纏い、歪んだ剣を持ったゴブリンだ。

ロブはダガーを抜き、素早くゴブリンの懐に潜り込んで一撃で仕留める。

ハンスはメイスを構え、後続のゴブリンに備える。

いくつかの横穴に分かれている場所に出た。それぞれの横穴を覗き込む。

一つの横穴には、壊れた馬車や木箱の残骸が散乱していた。

商人が襲われた時のものだろうか。ハンスは警戒しながら探索するが、目ぼしいものは特に見当たらない。

別の横穴には、動物の死骸が転がっていた。

そして、その中に、明らかに人間のものであると分かる、真新しい男女の遺体があった。

服は引き裂かれ、見るも無残な姿だ。

ハンスは静かに祈りを捧げた。

ロブは、遺体には目を向けず、周囲の気配を探っている。

さらに別の横穴には、まだ新しい馬の死骸や、腐っていない果物、布製品などが置かれていた。

これも、襲われた旅人の荷物だろう。

奥に進むにつれて、空気が変わっていくのを感じた。湿った土の匂いに加えて、獣臭と、そして何とも言えない熱気が混じり合っている。

通路の先に、広い空間がある気配がした。

二人は松明の火を消し、音を立てないように静かに覗き込む。

広間の中は、松明の明かりで薄暗く照らされていた。その光景に、二人は息を呑んだ。

広間には、数えるのが面倒になるほどのゴブリンがひしめき合っていた。

彼らは円になり、興奮した様子で何かを見ている。

その円の中央では、巨大な何かが、別の何かと戦っているようだった。

それは、ホブゴブリンよりもさらに巨大で、筋肉質な身体を持つ、ゴブリン族の王のような存在だ。

ゴブリンチャンピオン。

ロブは、その巨大な姿を見て、口元に笑みを浮かべた。

広間の奥には、あからさまに何かありそうな、少し高くなった部屋が見える。

その部屋から、数匹のゴブリンが、三人の人間を引きずり出してくるのが見えた。彼らは、手足を縛られ、抵抗する力もないようだ。

一人は若い女性、二人は男性だ。

引きずり出された三人は、円の外にいる別のゴブリンたちに囲まれた。

ゴブリンたちは、下卑た鳴き声を上げながら、三人に襲いかかろうとする。

縛られながら2人の男は女性を守ろうと必死にもがいている。

その時、円の中心で戦っていたゴブリンチャンピオンが、突如、目の前の相手を投げ飛ばした。

投げ飛ばされたのは、別の巨大なゴブリンだった。

そのゴブリンは、勢いよく円の外に飛び出し、人間たちを凌辱しようとしていたゴブリンたちにぶつかった。

ゴブリンたちは混乱し、人間たちへの攻撃を止めた。

ロブは、その光景を見て、静かにハンスに言った。

「ハンス。ここから、誰も逃がすな」

「分かった」

ハンスはメイスを構え、通路の入り口を塞ぐように立った。

ロブは、手に持っていたダガーを握りしめた。

そして、迷うことなく、ゴブリンの群れに向かって、たった一人で突っ込んでいった。

それは、狂気とも思える行動だった。

数えるのも嫌になるほどのゴブリン、そして、あの巨大なゴブリンチャンピオン。

しかし、ロブの顔には、一切の恐怖はない。

あるのは、これから始まる『円舞曲』への、純粋な期待だけだ。

暗闇から飛び出した一人の男が、ゴブリンたちの群れに斬り込んでいく。それは、まるで嵐の中に飛び込む一葉の木の葉のようだった。