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二揃いの食器に隠された糸口

商都エルドリアの広場から、リーゼに案内されて向かったのは、『二揃いの食器』という名の食堂だった。

その名の通り、テーブルにはいつも二揃いの食器が用意されているらしい。店内は、様々な階級の冒険者たちでごった返しており、熱気と喧騒に満ちていた。

安酒と肉料理の匂いが混じり合い、独特の活気を生み出している。

三人は空いているテーブルを見つけ、席に着いた。リーゼは、店員を呼び、手際よく料理と飲み物を注文する。

運ばれてきた料理は、豪華ではないが、ボリュームがあり、どれも美味そうだった。

ロブとハンスは、遠慮なく料理に手を伸ばす。

「うまいな、これ」

ロブは、肉の塊にかぶりつきながら言った。

ハンスも満足そうに頷いた。

リーゼは、二人が美味しそうに食べる様子を見て、微笑んだ。

「お口に合ったようで何よりです。これも、あの依頼のおかげですから」

食事が一段落したところで、ハンスが尋ねた。

「それで、リーゼさん。あの依頼というのは、どういった内容だったんですか？」

リーゼは、グラスを傾けながら話し始めた。

「ええ。街の商会からの依頼でした。森の中で行方不明になった商人の捜索です」

「それで、商人は見つかったのか？」

ロブが尋ねる。

リーゼの表情から、微かに笑みが消えた。

「……はい。見つかりました。ですが、残念ながら、既に亡くなっていました」

「そうか……」

ハンスは顔を曇らせた。

「荷物はどうだった？」

ロブが尋ねる。彼は、依頼の成否よりも、回収できた物資の方に興味があるようだ。

「ええ、重要な荷物は回収できました。それが、報酬が弾んだ理由でもあります」

リーゼは答えた。

「襲った魔物はいなかったのか？」ハンスが尋ねる。

通常、商人が襲われるとすれば、魔物か山賊だ。

リーゼは、一瞬だけ遠い目をした。

「……いいえ。魔物はいませんでした。少なくとも、私が現場に到着した時には」

「じゃあ、山賊か？」

ロブが尋ねる。

リーゼは、答えなかった。

ただ、微かに口元を歪めただけだ。その表情には、何かを隠しているような、あるいは、何かを知っているような響きがあった。

「あの場所は、最近、他にも行方不明者が出ているらしいんです」

リーゼは続けた。

「私が商人の荷物を回収している時、他にもいくつかの痕跡を見つけました。もしかしたら、他にも襲われた人がいるのかもしれません」

「ほう……」

ロブの目が、少しだけ興味の色を帯びた。

「探せば、何か残された荷物や、手掛かりがあるかもしれません」

リーゼは、二人の様子を窺うように言った。

「他の冒険者は、その場所には行かないのか？」

ハンスが尋ねる。

「ええ。あの場所は、少し危険な気配がしますし、何より、既に依頼は達成済みですから。報酬も出ませんし、誰もわざわざ危険を冒してまで行くことはないでしょう」

リーゼは淡々と答える。

「ふうん……」

ロブは煙草に火をつけ、紫煙をゆっくりと吐き出した。他の誰も行かない場所。危険な気配。

そして、何か残されているかもしれない手掛かり。

それは、ロブにとって、抗いがたい誘惑だった。

ハンスも、リーゼの言葉から、何かを感じ取っていた。報酬は出ないかもしれないが、そこに何か隠されたものがあるのなら、それは新たな依頼や、あるいは別の形で金になる可能性を秘めている。

食事を終え、三人は食堂を出た。夜の街は、昼間とは違う顔を見せている。

酒場の灯りが輝き、酔っぱらいの声が響く。

「さて、私はこれで」

リーゼは立ち止まり、二人に別れを告げた。

「ああ。美味かったぜ。ありがとうな」

ロブは気楽に礼を言った。

「ご馳走様でした。助かりました」

ハンスも丁寧語で礼を言う。

「いいえ、こちらこそ。では、またどこかで会うかもしれませんね」

リーゼは微笑む。

「ああ。またどこかで会うかもな」

ロブは気楽に言った。

「ああ。もしかしたら、近いうちに、またご一緒することになるかもしれませんよ？」

リーゼは、意味深な言葉を残し、夜の街の中へと歩き出した。

その姿は、あっという間に人混みに紛れて見えなくなった。

まるで、最初からそこにいなかったかのように。

リーゼの姿が見えなくなると、ハンスがロブに尋ねた。

「おい、今の言葉、どういう意味だ？　何か知ってるのか？」

「さあな。何を考えてるのか、さっぱり分からねぇ女だ」

ロブは肩を竦めた。彼の左眼は、リーゼが消えた方向をじっと見つめている。

あの時の女性ディーラーと同じように、このリーゼという女も、底が見えない。

何を考え、何を目的としているのか。全く掴めない。

「何を考えてるか分からない、か……」

ハンスは呟いた。あの女性ディーラーもそうだった。

そして、このリーゼという女も。どちらも、掴みどころがない。

しかし、それが、彼らの好奇心を刺激するのも事実だった。

「まあ、いいさ。明日になったら、また次のことを考えよう」

ロブは煙草に火をつけながら言った。リーゼが残した言葉と、森の痕跡。

それは、次の『踊り』への、静かな招待状のように思えた。