鉄屑は報酬でワルツを踊る

消えた金貨と旅立ち

重い身体を引きずって目を覚ますと、窓の外は既に明るかった。

陽の光が部屋に差し込んでいる。時計を見れば、昼過ぎだ。

昨夜の疲労と、そして何よりも、手元からあっという間に消え去った金貨への落胆が、身体に鉛のようにのしかかっていた。

「……起きたか」

ハンスが、既に身支度を整え、テーブルで何か書き物をしながら声をかけてきた。彼の顔にも、昨夜の疲れと、隠しきれない落胆の色が見える。

「ああ……」

ロブは気だるげに返事をする。まだ眠気が残っている。

二人は宿の食堂へ降り、軽めの昼食を摂った。

パンとスープ、それに少しの干し肉。

昨夜の豪遊（の予定だったもの）とはかけ離れた、質素な食事だ。

食事をしながら、今後のことを話し合う。

「昨夜は、まあ、散々だったな……」

ハンスが口火を切った。

「へっへっへ……まあな。最高の【タンゴ】を踊るはずが、泥水に足を取られたって感じか」

ロブは自嘲気味に笑った。

「笑い事じゃない！　せっかく稼いだ金が、ほとんど消えたんだぞ！」

ハンスは再び小言を言いそうになるが、すぐに思い直したようにため息をついた。

「……まあ、過ぎたことを言っても仕方ない。で、どうする？　残った金で、この街にもう少し留まるか？」

ロブはスープを一口啜り、考え込む。

「いや……もういいだろう。この街には、もう面白い『踊り』はなさそうだ。それに、あの賭場に長居するのも気分が悪い」

「そうだな」

ハンスも同意した。あの女性ディーラーの言葉が、まだ耳に残っている。

「残った金は、どれくらいだ？」

ロブが尋ねる。

ハンスは懐から革袋を取り出し、中身を確認した。

「……沼地の牙の報酬分よりは少し多い、くらいか。まあ、次の街まで行く旅費と、最低限の食料、それに馬車の修理代くらいは捻出できるだろう」

「なんだ、それだけかよ」

ロブは再び落胆した顔をする。

「当たり前だろう！　お前が賭場で無茶したせいだ！」

ハンスは思わず語気を強めた。

「まあまあ、そうカリカリすんなって。とにかく、残った金で次の街へ行くんだな？」

ロブは話を先に進める。

「ああ。早いところ支度をして、出発しよう」

ハンスは頷いた。

ハンスは手帳を取り出し、買い出しのメモを書き始めた。

食料、水、馬の飼料、そして馬車の修理に必要な道具や部品。彼の計画性の高さが、こういう時に発揮される。

「よし、これだ」

ハンスは書き終えたメモをロブに渡した。

「俺は馬車の点検と修理をする。お前はこれを持って、買い出しに行ってくれ」

「えー……めんどくせぇな」

ロブは渋々メモを受け取った。

二人は手分けして準備に取り掛かった。

ハンスは宿屋の馬小屋で、馬車の車軸や車輪、幌などを念入りに点検し、必要な修理を行う。

ロブは、メモを片手に街中を歩き回る。

街は、昨夜の喧騒が嘘のように、穏やかな日常を取り戻していた。市場には活気があり、人々が行き交っている。

ロブは、指定された店で食料品やその他の物資を買い集める。

買い出しの途中、ロブは偶然、見慣れた人物を見かけた。

それは、昨夜賭場で自分たちから金を巻き上げた、あの女性ディーラーだった。

しかし、彼女の姿は、賭場にいた時とは全く違っていた。

黒いドレスではなく、一目でわかる上質な生地で作られた、街の有力者や商人の妻が着るような、品の良い身なりをしている。

彼女は、護衛らしき男を数人引き連れて、高級そうな宝飾品店から出てきたところだった。

その顔には、賭場で見せたような無表情さや、どこか退廃的な雰囲気はなく、洗練された、しかしどこか冷たい美しさが浮かんでいる。

彼女はロブに気づいたようには見えなかった。

あるいは、気づいていても、気にも留めなかったのかもしれない。

彼女はそのまま、優雅な足取りで街の通りを歩いていった。

ロブは、その場に立ち尽くし、彼女の背中を見送った。

賭場のディーラーが、こんな良い身なりをしているとは。

やはり、ただのディーラーではなかったのだろう。

そして、彼女のイカサマは、予見の眼をも欺くほど巧妙だった。

「……ちっ」

ロブは小さく舌打ちをした。悔しさが再び込み上げてくる。

しかし、いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。ロブは気を取り直し、買い出しを続けた。

宿に戻ると、ハンスは馬車の修理を終えていた。

「遅かったな。買い出しは済んだか？」

「ああ、済んだぜ」

ロブは買い集めた荷物を馬車に積み込む。

「よし、これで準備は万端だ」

ハンスは満足そうに頷いた。

二人は馬に手綱をつけ、馬車に乗り込んだ。

街の門を目指して、ゆっくりと進み始める。

門番は、昨夜の騒動を覚えていたのだろう、二人の姿を見て少し驚いた顔をしたが、特に何も言わずに門を開けてくれた。

街を出ると、目の前には広大な大地が広がっていた。遠くには、次の街がある方向を示す標識が見える。

「さて、行くか」

ハンスが言った。

「ああ」

ロブは煙草に火をつけた。

馬車は、ゴトゴトと音を立てて、新たな旅路を進み始めた。手元に残った金は少ない。しかし、彼らの旅は終わらない。次の街には、どんな依頼が待っているのか。どんな『踊り』が彼らを楽しませてくれるのか。

そんなことを考えながら、二人の鉄屑は、報酬という名の金貨を求めて、再び旅立った。