鉄屑は報酬でワルツを踊る

消えた金貨のワルツ

闘技場の熱狂から離れ、ロタリオに案内されて賭場の奥へと進む。

そこは、闘技場の喧騒とはまた違う、独特の空気が漂っていた。

薄暗い照明の下、カードテーブルやルーレット台が並び、人々が真剣な、あるいは陶酔した表情でゲームに興じている。

金貨や銀貨がやり取りされる音、ディーラーの声、そして客たちの低い呻き声や歓声が混じり合い、一種独特の音楽を奏でているかのようだ。

「さあ、好きなところで遊んでくれ」

ロタリオはそう言って、二人にいくつかのテーブルを示した。

「まずはカードだな」

ロブは迷わず、一番賑わっているカードテーブルへと向かった。ハンスもそれに続く。

テーブルには、洗練された手つきでカードを配る女性ディーラーがいた。

黒いドレスに身を包み、無表情だがどこか魅惑的な雰囲気を持っている。

彼女の長い指が、カードの上を滑るように動く。

二人はテーブルに着き、早速ゲームに参加した。

最初は順調だった。ロブの鋭い観察眼と、ハンスの冷静な判断力が功を奏し、彼らの前に積まれた硬貨は少しずつ増えていった。

「へっへっへ、やっぱりカードは俺の得意分野だぜ」

ロブはニヤリと笑う。

「調子に乗るなよ。まだ始まったばかりだ」

ハンスはそう言いながらも、増えていく硬貨を見て、内心では喜んでいた。

しかし、ゲームが進むにつれて、潮目が変わってきた。

女性ディーラーの手つきは相変わらず滑らかだが、どういうわけか、彼らの手札は次第に悪くなり、ディーラーの手札は強くなっていく。

ロブは、途中から左眼の予見の力を使って、相手の手札や場の流れを読もうとした。

しかし、なぜか上手くいかない。予見の眼が捉える未来は、常に曖昧で、決定的な情報をもたらさないのだ。

まるで、何かに阻まれているかのように。

「くそっ……」

ロブは小さく舌打ちをした。

「どうした？　流れが悪くなってきたな」

ハンスも気づいていた。彼らの前に積まれた硬貨は、増えるどころか、減り始めている。

カードテーブルでの負けが続いたため、二人はルーレットテーブルに移ることにした。

ハンスがルーレットに挑戦する。彼は数字や色に賭け、一発逆転を狙う。

ルーレットテーブルには、先ほどのカードテーブルにいた女性ディーラーが、客として座っていた。

彼女は、二人が来たことに気づくと、微かに口元を歪めて笑ったように見えた。

ハンスは、ルーレットの玉が回るのを見つめる。

彼の額には汗が滲んでいる。しかし、運は彼らに味方しなかった。

賭けた場所とは違うところに玉が落ちる。

赤に賭ければ黒、奇数に賭ければ偶数。

まるで、彼らの賭けを嘲笑うかのように、金は減っていく一方だった。

「くそっ！　なんでだ！」

ハンスは悔しそうにテーブルを叩いた。

ロブは、ハンスの隣で、減っていく硬貨を眺めていた。

彼の左眼は、ルーレットの回転や玉の動き、そして周囲の客たちの表情を捉えようとしている。

しかし、やはり決定的なものは見えない。

「ハンス、そろそろ辞めるか？」

ロブが言った。

彼の声には、諦めと、そして少しの苛立ちが混じっている。

「いや、まだだ！　次こそ当たる！」

ハンスは意地になっている。

せっかく手に入れた大金を、こんなところで失うわけにはいかない。

しかし、流れは変わらなかった。

彼らの手元にあった金貨や銀貨は、見る見るうちに減っていく。

最初に手に入れた大金の、半分、いや、それ以下になってしまった。

「……もういいだろう、ハンス」

ロブは、ハンスの肩に手を置いた。

ハンスは、ロブの言葉に、はっと我に返った。

目の前のテーブルには、わずかな硬貨しか残っていない。彼は、自分の手元にある革袋の中身を確認した。

最初にロタリオから受け取った、あのずっしりとした重みは、もうない。

「……ああ」

ハンスは、力なく頷いた。彼の顔には、落胆の色が濃く浮かんでいる。

二人は、残ったわずかな硬貨を革袋に詰め、賭場を後にすることにした。

闘技場での熱狂とは違い、彼らの足取りは重い。

賭場の出口に向かう途中、先ほどの女性ディーラーが、二人の横を通り過ぎた。

彼女は、二人に気づくと、立ち止まり、微かに微笑んだ。

「勝たせてくれて、ありがとう」

そう言って、彼女はそのまま賭場の奥へと去っていった。

その言葉は、まるで彼らの負けを確信していたかのような、あるいは、彼らから金を巻き上げたことへの感謝の言葉のように聞こえた。

ロブとハンスは、その場に立ち尽くした。

「……イカサマだったのか」

ハンスが呟いた。

「だろうな」

ロブは答える。彼の左眼は、あの女性ディーラーの背中を追っていた。

予見の眼が効かなかった理由。それは、彼女の持つ何らかの能力か、あるいは賭場全体に仕掛けられた魔術的な仕掛けか。どちらにしても、相手の方が一枚上手だったということだ。

「くそっ……せっかく稼いだのに……」

ハンスは悔しそうに革袋を握りしめる。

「まあ、仕方ねぇさ。これもギャンブルだ」

ロブはそう言ったが、その声には、隠しきれない落胆が滲んでいた。

賭場を出ると、外は既に明け方だった。

空は薄明かりに染まり、街はまだ静まり返っている。二人は、重い足取りで宿へと向かった。

街の石畳を歩きながら、二人は言葉少なだった。

時折、ハンスがため息をつき、ロブが煙草に火をつける音が響くだけだ。

手元から、あっという間に無くなってしまった賞金。沼地の牙を倒し、ライブベアーと戦って手に入れた、あのずっしりとした金貨の重み。

それが、たった一晩の賭場で、ほとんど消えてしまった。

「はぁ……」

ハンスが、深く、長いため息をついた。

ロブも、それに続くように、煙草の煙と一緒にため息を吐き出した。

宿に着くと、二人はそのまま部屋へ戻った。疲労と落胆が、身体に重くのしかかる。

「明日から、どうするかな……」

ハンスが呟いた。

「……とりあえず、寝るか」

ロブはそう言って、ベッドに倒れ込んだ。

報酬でワルツを踊っているはずだった。

しかし、踊り終えてみれば、手元にはほとんど何も残っていなかった。鉄屑は、金貨で踊り損ねた。