閃炎輝術師ルーチェ - Flame Shiner Luce -

8.5章 侵略されし世界 - war of the remaining knight -

572 ▽悪夢の夜

　ジュストは広場をなんとなく散歩していた。

　任務がないからといって、宿舎に閉じこもっていては気が滅入るだけである。

　時々すれ違う連合輝士団の人間からは嫌な顔をされるが、人々の笑顔に触れて気持ちを落ち着けることも、時には大事なことだと思う。

　特に最近は、心が荒むような事ばかり続いているから……

「おい、そこのお前」

　背後から声をかけられた。

　女性の声であるが、シルクではない。

　軽鎧に身を包んだ金髪ウェーブヘアの女輝士が睨んでいた。

　彼女には見覚えがある。

　以前、会ったことがある人物だ。

「久しぶりだな。英雄王の息子、ジュスティッツァ」

「あなたは……ベレッツァさん」

　ベレッツァ、愛称はベラ。

　彼《・》女《・》が姉と慕っていた、偉大なる天輝士の称号を持つ女輝士である。

　以前にジュストとはビシャスワルトに向かう侵攻メンバーの座を争った過去がある。

　今回の輸送隊に同行していたのだろう。

　彼女は険しい表情でこちらに近づいてくる。

　ジュストは思わず顔を伏せ、視線を逸らした。

「なあ、約束は覚えているか」

「……ええ」

　彼女をよろしく頼む、と

　代表を譲ってもらった後、ベラはジュストにそう約束させた。

　それをジュストは守れなかった。

　自分だけがおめおめと生き残ってしまった。

　守ると誓った相手は行方不明で、おそらくはもう――

「アルジェンティオ様から事情は聞いている。お前が決して臆病で逃げ帰ったわけでもないことも、一応はわかっているつもりだ」

　言葉は冷静。

　しかし、ベラの肩は震えている。

　大切な人の仇を見るような目で睨んでくる。

「だが、私はお前を許さない。約束を守らなかったことを、絶対に許さない」

「……はい」

　痛いほど真っ直ぐな怨嗟の声。

　ジュストは言い訳する言葉を持たなかった。

　ベラはジュストに背を向け、やや声のトーンを落として言う。

「輝士としてあるまじき逆恨みだ。私を軽蔑しても構わない……」

　ベラも悲しいのだ。

　大切な人を失ってしまったことが。

　誰かに恨み言をぶつけられずにはいられないほどに。

　軽蔑などできるはずがない。

　しかし、謝罪をすることもできない。

　それは彼女を余計に惨めにさせるだけだから。

　ベラの怒りはこの身で受けるしかない。

　無論、それで許されるとは思えないけれど。

「邪魔をしたな」

　去って行く女輝士の後ろ姿を眺めながら、ジュストはその向こうに、彼《・》女《・》の悲しそうな顔を見た気がした。

　　　※

　暗い。

　真っ暗闇だ。

　自分の手足さえも見えない闇だ。

　僕の心は言いしれぬ不安で満たされている。

　闇の中にうっすらと誰かの姿が見える。

　自分より頭ひとつ半背の低い女の子。

　肩で切りそろえた綺麗なチェリーブロンドの髪。

　彼《・》女《・》だ。

　見慣れた顔。

　なのに、どこか違和感がある。

　笑っていないのだ。

　彼女はいつも僕に笑顔をくれた。

　悲しんだり落ち込んだりすることもあったけど。

　いつも必ず、最後は自分で立ち直れる、とても強い人だった。

　彼女がいなければ僕は何もできなかった。

　有り余る才能を持ち、その力で何度も助けてもらった。

　本当は戦いなんてしなくてもいい、普通の女の子だったのに。

　だから僕は彼女を守ろうと必死に剣を振った。

　それでも力及ばずに、傷つけてしまった事もあった。

　そんな僕に彼女は、いつも屈託のない笑顔を向けてくれた。

「どうして？」

　今の彼女は笑っていない。

　悲しそうな、怒りを堪えているような顔だ。

　今にも泣き出しそうな表情で、糾弾するように僕を見ている。

「どうして、私たちを置いて帰っちゃったの？」

　違う。

　そんなつもりはなかった。

　あれは全部アルジェンティオが悪いんだ。

　言葉が出ない。

　彼女に僕の声は届かない。

　卑怯は承知で言い訳のひとつもしたいのに。

「酷いよ。辛かったのに、怖かったのに……」

　やめてくれ。

　そんな風に僕を責めないでくれ。

　だって、だってあれは、仕方なかったんだ。

「うそつき」

　違う。

　そうだ。

　仕方なくなんてない。

　僕は彼女を守れなかったんだ。

　その変えようがない事実があるだけ。

　悪いのは僕だ。

「それで？」

　認めてどうする。

　僕は受け入れているのか。

　そんなのは単なる格好つけだ。

　彼女は死んだんだ。

　僕のせいで。

「そうだよ。とっても痛かったんだからね」

　ごめん。

　謝りたいのに。

　言葉がなにも出てこない。

「絶対にゆるさないから」

　そんな風に睨まないでくれ。

　見たくないのに、目を逸らすことができない。

「ジュストくんなんて、だいっきらい」

　もうやめてくれ。

　聞きたくないのに、耳を塞ぐことすらできない。

　彼女は僕を責める。

　恨みのこもった目で怨嗟の言葉を吐く。

　ずっと、ずっと、僕の精神がすり切れるまで、ずっと。

　まるでそれが見殺しにされたことへの復讐だと言わんばかりに。

　永遠とも思える時の中、暗闇の中の彼女は、永遠に僕を責め続けていた。

　　　※

　ジュストは布団を撥ねのけた。

「はぁ、はぁ……」

　呼吸を荒げ、胸を押さえる。

　混乱した頭で夢と現実の境を探す。

　視界は暗いが、何も見えない真っ暗闇ではない。

　窓から月明かりが差し込み、仄かに室内を照らしている。

　全身が嫌な汗でべとべとに濡れていた。

　……また、あの夢だ。

　彼女に何度も糾弾される悪夢。

　よほど深い眠りに陥っている時でもなければ、いつも見てしまう。

　そのたびにジュストは強烈な自己嫌悪と後悔に苛まれ、魘されながら起きる。

　この後はきっと、明け方まで何度も繰り返し同じ夢を見るだろう。

　もう眠りたくない。

　けれど明日は見回りの任務がある。

　少しでも眠って体力をつけなければいけない。

　混乱する頭でなんとかそう判断したジュストは、布団を被ってまた目を閉じた。

　何も考えない。

　薄情だと責められても、今は眠りたい。

　長い時間が経った。

　何時間も過ぎた気がする。

　数分も経っていない気もする。

　ようやく眠気が訪れた。

　頭の中で破裂音が鳴り響く。

　強い耳鳴りと落ちていく感覚。

　いつのまにか目の前に彼女が立っている。

　もう休ませてくれと懇願する。

　声が出ない。

　夢だと気付く。

　起き上がろうとする。

　体が動かない。

　彼女が睨んでいる。

　助けてくれと叫ぼうとする。

　声がでない。

　彼女が糾弾する。

　夢よ目覚めてくれと願う。

　もうここから逃げ出したい。

　ノックの音がする。

　助けてくれと叫ぼうとする。

　低いうなり声しか出てこない。

　誰かの声がする。

　体が軽くなる。

　立ち上がってドアまで走る。

　鍵を外す。

「あっ……」

　目の前に立っていたのは、ピーチブロンド(桃色の髪)の少女。

　ジュストはその場で膝を突いて頭を垂れた。

「ごめん、ルー、ごめん……」

　ようやく声を出すことができた。

　ジュストの言葉に彼女が応える。

「えっ、あの、顔を上げてください！　どうしたんですか！？」

　しかし、その声は彼女のものではなかった。

　気付けばジュストはベッドから降りてドアの前にいた。

　部屋の中に太陽の光が差し込んでいる。

　跪く彼の前には不安そうな顔のシルクが立っていた。

「あっ……」

　いつの間にか夜は明けていた。

　夢と混同し、シルクを彼女と間違えてしまったらしい。

　ジュストは顔を赤くしながら、すぐに立ち上がって姿勢を正し、謝罪した。

「も、申し訳ありません。起きたばかりで少し混乱してて……というか、なぜあなたがここに？」

　連合輝士団の宿舎に寝泊まりしているのは、基本的に男ばかりである。

　もちろん王女様相手に狼藉を働く不埒な輝士などいないはず。

　とはいえ、女性が気軽に来るべき所ではない。

「お加減が優れないと聞いたので、何かお力になれるかと思って伺いました。ご迷惑でしょうか？」

「迷惑ではありませんが、わざわざ僕なんかのために……」

「ジュストさんは私の命の恩人です。できることがあれば、なんなりとお申しつけください」

　ジュストはうろたえた。

　一介の輝士ごときが他国の姫君に気遣われるなど、分不相応にも程がある。

　しかも女中の真似事をさせたとあっては、気まずいを通り越して、不安さえ覚えてしまう。

「や、やめてください。僕は大丈夫ですから、どうかお気になさらず」

「しかし、ひどく魘されていました」

　思わず言葉に詰まる。

　うなされていたのは事実だろう。

　現実との境がつかなくなるほどの悪夢を一晩中見ていたのだ。

　廊下にまで声が届いていたとしても不思議ではない。