閃炎輝術師ルーチェ - Flame Shiner Luce -

6.5章 都市騒乱 - figlia city crisis -

408 ▽地下道場

　ターニャはピャットファーレ川にかかる橋の近くにいた。

　この川の源流はフィリア市西部にある。

　小高い山に端を発し、市域から一キロほど西で支流と合流。

　街壁の下を潜って市内北部を東西に流れ、やがて海へと至る河川である。

　橋の北側には旧市街や北部衛兵詰所がある。

　そこから折れて東へ進めば隔絶街がある。

　隔絶街から湾を挟んだ反対側の海沿いには、輝鋼石から送られた輝力を機械(マキナ)の動力となる輝流エネルギーに変換させるための輝流精製所がある。

　もうもうと煙を吐き出す三本の煙突が、ここからもよく見える。

　しばらく水面に目を向けていたターニャだが、近づいてくる足音に気づいて顔を上げた。

　アルマたちバレー部の面々だ。

　一人も欠けることなく集まっている。

　彼女たちの英断にターニャは満足の笑みを浮かべた。

　バレー部員たちは何も言わない。

　訝しげな表情でターニャを見つめている。

「ついてきて」

　ターニャは橋を渡り、北へと向かって歩を進めた。

　あなたたちにも分けてあげる。

　意味深な言葉に釣られてやってきたアルマたち。

　だが放課後の一件以来、ターニャに対して良い感情は持っていないだろう。

　背中に感じる視線は、疑いと期待が半々といったところか。

　歩きながらターニャは『遠輝眼(スピーア・オクルス)』と名付けた、自分の目とは異なる視界を得る輝術を使用していた。

　アルマたちの動向を気にしているわけではない。

　彼女らが襲い掛かってきても撃退する自信はある。

　ターニャが気にしているのは、周囲の民間人だ。

　こいつらはまだ、メンバーになると確定していない状況である。

　一緒に歩いている姿を誰かに目撃されたら、もしもの場合に始《・》末《・》しにくくなる。

　遠くにフォルテの姿を見つけた。

　彼も数人の少年を引き連れ、同じ場所に向かっている。

　周囲に気を配っている様子はないが、周りには部外者の姿もない。

　あっちはあっちで上手くやっているのだろう。

　ターニャたちは人気の少ない地域に足を踏み入れた。

　もう何年も人が住んでいない、朽ち果てた灰色の小屋が立ち並ぶ。

　街全体が薄暗く、人を寄せ付けようとしない陰気な雰囲気を放っている。

　輝鋼精錬技術が建物に応用されて、間もない頃に建築された区域。

　隔絶街と隣接しているため、人が住みつかなかった街区である。

　今は隔絶街と繁華街を分け隔てる空白地帯。

　輝士兵舎の近くにありながら、監視の目が届きにくく、非合法な商店もある。

　ターニャはある建物の前にたどり着くと、周りに人がいないことを確認して、重い鉄の扉を開けた。

　窓のない建物の中は非常に薄暗い。

　輝光灯を点けなければ数歩先も見えないくらいだ。

　このような様式が市民のニーズに合わなかったことも、区画が放棄された原因の一端である。

　ターニャは手探りで輝光灯のスイッチを入れた。

　人工の明かりに照らされた、灰色の廊下を奥へと進む。

　そして、通路を曲がった先にある階段から、地下に降って行く。

　降りきった所に現れた扉を開くと、室内の熱気が漏れてきた。

　窓一つない殺風景な部屋。

　しかし非常に広く、建物の敷地面積の地下いっぱいに広がった大部屋だ。

　ここはターニャたちが『道場』と呼んでいる施設である。

　学校の体育館の半分ほどの面積に、二十数名の男女が集まっていた。

　室内の少年少女たちの行動は、大きく分けて二種類にわかれている。

　男子を中心とした大部分は二人一組にわかれ、格闘技の演武を行っている。

　緩やかで無駄が多く、決まった型などないように見えるが、彼らの目は真剣そのもの。

　よく見れば、彼らの体はうっすらと光を放っているのがわかるだろう。

　女子を中心とした数名は、部屋の端に集まってぶつぶつと呟いている。

　彼女たちの一人が立ち上がり、短く言葉を叫ぶ。

「火《イグ》！」

　前方の空間に火が灯り、勢い良く燃え盛った。

「なんなんだよ、ここは……」

　ターニャの後ろを着いてきていたアルマがそう呟いた。

　来てはいけない場所に足を踏み入れてしまった。

　そんな不安が感じられる声だった。

「あ、カスターニャさん！」

　演武を行っていた少年の一人が、ターニャに気付いて話しかけてくる。

「おはようございます。その人たちは新入りですか？」

「ええ。まだ決まったわけじゃないけれどね」

　ターニャは振り向きアルマたちに視線を向ける。

　彼女はびくりと肩を震わせた。

　他のバレー部たちも同様。

　帰りたそうにそわそわしている者もいる。

　階段を下ってくる複数の足音が聞こえた。

　どうやらフォルテたちも到着したようだ。

「ターニャ、おはよう」

「おはよう、フォルテ君」

　フォルテはターニャと挨拶を交わし、横をすり抜けて室内に入っていく。

「よっ、元気でやってるか？」

「フォルテさん！」

「まってましたよ、アニキっ！」

「お疲れーっす！」

　演武を行っていた少年たちが、フォルテの姿を見るなり、一斉に駆け寄って来て挨拶をする。

「マジメにやってるな。その調子でがんばれよ」

「はい！」

　偉そうに声をかけるフォルテ。

　彼は非常に満足そうな表情をしていた。

　心酔しきっている少年少女たちを微笑ましい気持ちで見やり、ターニャはアルマたちバレー部員と一緒に、彼が連れてきた少年たちを眺めた。

「では皆さんは私についてきてください」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ」

　階段を上ろうとするターニャをアルマが呼び止める。

「なんなんだよ、ここ。それにこいつら、一体何をやってるんだ？」

「来ればわかります」

　ばっさりと言い切って、ターニャはいま来た道を引き返した。

　他のバレー部員やフォルテが連れて来た少年たちも同様。

　疑いの眼差しをターニャの背中に向けている。

　彼らもわかっているはずだ。

　もう後戻りはできないと。

　　　※

　新入りたちを二階に案内する。

　教室くらいの広さの部屋にはレガンテとレティが待っていた。

「ようこそ、未来を担う少年少女たちよ」

　長四角のテーブルの奥に座るレガンテが、人の良さそうな笑顔で彼らを迎えた。

　ターニャはアルマたちに席を薦め、自身は部屋の入り口に移動する。

　もちろん彼女たちを途中で逃さないためだ。

「それじゃ、続きは後でね」

　レティが立ち上がり、部屋を出ていく。

　入り口のターニャとすれ違う瞬間、二人は互いに笑みを交わした。

「自己紹介をするね。私の名はレガンテ。グローリア部隊のフィリア市分隊長を務めている」

　レガンテは輝士証を取り出し皆に見せた。

　グローリア部隊の名を知らない者は今の王国にいないだろう。

　アルマたち学生からしてみれば、いきなり大スターが現れたようなものだ。

　しかも輝士証を見せられては疑いようもない。

「失礼するわね」

　レティが人数分の紅茶を注いで戻って来た。

　彼女は着席した少年少女たちの前にカップを置いて廻る。

　それが終わるのを待って、レガンテは神妙な面持ちで話し始めた。

「さて、前途有望な君たち若者に、ぜひ聞いてもらいたい話があるんだ」