閃炎輝術師ルーチェ - Flame Shiner Luce -

ＥＸ５ 親友 - luce che illumina l'inverno -

383 ◆あの頃と今と

　その日から毎日。

　あたしは必死に勉強をした。

　参考書を買い、図書館へ通った。

　毎晩、寝る間を惜しんでがんばった。

「インヴェ、最近付き合い悪いじゃん？」

「氷の女王が勉強なんて似合わねー！」

「ま、せいぜい頑張んなよ」

　友人たちはひやかしながらも応援してくれた。

　学校に居る間は、できるだけ彼女たちと話すようにしている。

　目標があるといっても、せっかくこっちで見つけた友人を失いたくはない。

　黙ってばかりだったあの時とは違うんだ。

　けど、もう隔絶街へ出向くことは、なくなった。

　　　※

　勉強漬けの毎日が続いた。

　でも、それなりに楽しくやっていたと思う。

　ただひとつの問題を除けば。

「インヴェルナータちゃん、晩ご飯は……」

「あとで」

「でも、早く食べないとスープが冷めちゃうわ――」

「あとでいいっつってんだろ！」

　あたしが受験を決めてからは、ますます親との関係が悪化した。

　真面目になったとは言え、家を出て行くための努力をしてるんだから当然だ。

　あたしは気にしないフリを続けた。

　中学時代は結局、一度もフィリア市には戻らなかった。

　輝動馬車に飛び乗って会いに行くこうと思ったことも何度もある。

　でも、それをしてしまったら、新しい親との最後の一線を越えてしまいそうな気がして、踏み切れなかった。

　理解はしてくれなくても、あの人たちのことは決して嫌いではなかったから。

　せめて一流の学校に受かって、誇れる娘を育てたと自慢させてあげよう。

　それがあの人たちにできる、精一杯の親孝行だと信じて。

　瞬く間に一年半が過ぎた。

　あたしは見事に南フィリア学園に合格した。

　　　※

「ルーちゃん！」

「わあっ！　やめて！」

　背後から抱きつくあたしを、ルーちゃんはうっとおしそうに振りほどこうとする。

「いいじゃないのー。アイシアウどうしなんだしー」

「誤解を招くようなこと言わないでっ」

　あたしはまた、ルーちゃんと同じ学校に通えるようになった。

　でも、前とそっくり同じと言うわけにはいかなかった。

　離れて過ごした三年間。

　あたしがあたしの時を過ごしたように、ルーちゃんもルーちゃんの時を過ごしていた。

　初等学校からそのまま進級してきたルーちゃんは、この学校には最初からたくさんの友人がいた。

　彼女が知らない人と仲良さげに話す姿に、あたしは軽い嫉妬を覚えた。

　もちろん、ルーちゃんはあたしのことを忘れていなかった。

　再会したときは眩しいくらいの笑顔で喜んでくれた。

　でも、会わなかった三年間のうちに、ルーちゃんもあたしの知らない部分を見せるようになった。

　小さい頃はあんなに元気だったのに。

　なんだかぼーっとしていることが増えたように思える。

　友だちとの付き合い方や、喋り方も少し変わったような気がする。

　仲間内での恋愛話にも積極的に参加していた。

　自分勝手だけど、少し悲しかった。

　ルーちゃん以上に、あたしの方が変わったと思う。

　新しい友だちともすぐに仲良くなれるようになっていた。

　勉強もできたし、自分で言うのもなんだけど、わりと新しいクラスで人気があった。

　ルーちゃんは最初、そんなあたしに躊躇っていたみたい。

　思い出の中のお互いとのズレに、最初は少しだけ戸惑った。

　あたしたち――

　というか、あたしにとって障害となる人物がいた。

　ルーちゃんの中等学校時代の同級生っていう女、ジル。

　性格は男勝りだけど、細かいところに気がつき面倒見のいい、頼れる姉御肌の人間だ。

　第一印象は最悪だった。

　出会ってすぐ、言い争いから取っ組み合いのケンカになりかけた。

　ルーちゃんが止めてくれなかったら、危うく速攻で停学をくらうところだった。

　嫌いってわけじゃない。

　言い争いをしたのも、どちらかというと……

　いや、完璧にあたしが悪かったと思う。

　じゃあ、なんで突っかかったのか。

　答えは分かりきってる。

　ルーちゃんの隣、一番近い場所。

　そこにいるのが自分じゃないのがいやだっただけだ。

　彼女に馴れ馴れしく接するジルの態度が気に食わなかった。

　あたしの子供っぽすぎる嫉妬だ。

　後日あらためて会話してみれば、こいつは結構いい奴だということがわかった。

　お互いの秘密を知ったあの事件の後、あたしとジルは普通に友人になった。

　今ではそれなりに関係良好になっている。

　ま、ケンカ友だちみたいなものかな。

　ルーちゃん、ジル、ターニャ。

　この三人にあたしを加えたグループ。

　四人はいつも一緒に、仲良く学園生活を送っていた。

　ただやっぱり、それぞれ別の三年間で少し変わってしまったあたしとルーちゃんは、昔通りの関係に戻るのは難しくなっていた。

　でも、あたしはすぐそんなことは気にしなくなった。

　昔と同じようにできないなら、新しい関係を築けばいいだけだ。

「ごめんね。けど、愛してるっていうのは本当だよ」

「だ、か、ら。愛してるとかそういうのは、好きな男の人に……」

「好きな男なんていないっつってんでしょ。この桃尻」

「桃尻！？　いったい誰からそのあだ名を聞いたっ！」

「ジルから。いいじゃない、ぷりぷりして可愛い」

「変態みたいなこと言わないで！　もう、ナータなんて嫌い！」

　ぴしっ。

「そ、そんなに嫌だった？」

「あれ、ちょっと」

「ご、ごめん。あたしってば無神経で……ルーちゃんがそんなに、あたし、あたし、本当にバカで、ごめん、ごめんなさ……」

「な、ナータ？」

「やだぁ！　嫌いになっちゃやだぁ！」

「ならない！　嫌いじゃないから！　お願いだから泣かないで！」

「ぐす……本当に嫌いじゃない？」

「うん、うん」

「じゃあ、仲直りの印にパフェ驕ってくれる？」

「おごる。おごるから」

「やったね！　わーい、ルーちゃんのおごりぃ」

「って、嘘泣きか！」

「言ったからね。おごるってルーちゃん言ったからね。取り消しなしよ」

「あーもう。ナータなんか大っ嫌い！」

「あたしは大好きだよー」

「まとわりつくなー」

　あたしがルーちゃんをからかうたびに、素敵なリアクションが返ってくる。

　最初はルーちゃんの気を引くため、あたしが積極的に話しかけることから始まった。

　悪い娘たちと過ごして、親との口げんかに明け暮れた中学時代を経て、強くなったあたし。

　気を引こうとするあまり、つい彼女を怒らせてしまうこともあった。

　それでも、あたしはルーちゃんのそばにいられることが、すごく幸せだった。

　他の娘がルーちゃんの一番だなんて許せない。

　好きな子にはつい意地悪しちゃいたくなる。

　そんな子供時代にもやらなかったような子供っぽいことを、あたしはやっていた。

　ルーちゃんの怒った顔や困った顔が可愛すぎるのも原因だけど……

　と、言い訳もしておく。

「あ、そうだ。昨日、帰り本屋に寄ったら、神話戦記の新刊出てたよ」

「えっ、本当！？　ああっ、どうしよ。読みたいけど、お金ないっ」

「そうだと思って……じゃーん、買っといてあげたよ」

「わーっ。貸して、貸してっ」

　彼女の笑顔に、あたしの心はずっと奪われている。

　今のあたしとルーちゃんにとって、これが一番の付き合い方なんだと思う。

「ナータ、大好き！」

「まったく……ゲンキンなんだから」

「ありがとね！」

　冗談でも、彼女に好きと言えるのが嬉しい。

　彼女の笑顔の側にいられるのが嬉しい。

　だからまだ、このままでいい。

　この気持ちはずっと、隠し続けようと思っていた。

　あの日がやってくるまでは――