閃炎輝術師ルーチェ - Flame Shiner Luce -

第５章 異邦の姉弟 - tragedy lady -

259 ▽前話・弟

「あっ、ねえ、ちゃ」

　自分の姿を見て顔を緩ませる弟の顔。

　それを見た少女も、泣きたいくらいに安心した。

　いままで気がつかなかったが、ここは自分の家じゃないか。

　弟はずっとこの場所で震えていたのだろうか？

　だとしたら、生き残れたのは信じられないくらいの幸運だ。

　それとも、正気を失った大人たちは、動く人間しか襲わないのだろうか？

　ここでじっとしていれば助かるのか？

　いいや、楽観はできない。

　それよりも弟をつれて、できるだけ安全そうな場所へ逃げよう。

「立てますか？」

「う、うん」

「心配ありませんよ。おねーちゃんが守ってあげますからね」

　弟を励ますために優しい表情を作り、震えを抑えた手を差し伸べる。

　すでに幼子を見殺しにした事を思えば、白々しい科白だと思う。

　それでも、せめてこの子だけは守ってあげたい。

　少女は強くそう思った。

「おねーちゃん……」

　弟がゆっくりと手を握り返してくる。

　その顔は涙と煤でクシャクシャだった。

　さぞ、怖かったことだろう。

　無理もない。

　自分だって逃げることに精一杯で、他人を気遣う余裕も無くしていたのだから。

　こんな状況で、普段通りに振る舞える訳がない……

「なんで、こんなことになっちゃったの……？」

「考えるのは後にしなさい。それより今は、二人で安全な場所へ避難しましょう。走れますか？」

　弟は頷いて握った手に力を込めた。

　その力強さに、逆に勇気をもらえた気がする。

　みんながおかしくなった理由なんて、少女にだってわからない。

　ただ、一刻も早く、安全な場所へ逃げなければいけないことだけはわかる。

　　　※

　弟の手を引き、村外れに向かって走った。

　さっきの場所まで行けば、とりあえず落ち着ける。

　しかし、そう上手くはいかなかった。

　姉弟の行く手を遮るように、またしても大人たちが立ち塞がった。

　それも今度は四人だ。

「姉ちゃん……」

　弟が怯えた眼差しで見上げてくる。

　武器もなければ、弟を守りながら強引に突っ切るだけの体力も残っていない。

　少女は周りを見回した。

　狂った大人たちはまだあちこちにいる。

　その中に一箇所だけ、人のいない方角があった。

　しかし、それはさっきの場所とは反対だ。

　こちらには丘の上の高台へと続く階段しかない。

　少女は迷った。

　いま決断しなければ、あっという間に大人たちに囲まれてしまう。

　数秒の思案の後、少女は弟の手を引き、階段の方へと向かって走った。

　二人は全速力で丘の上へと駆け上がる。

　大人たちが追って来るかどうかはわからない。

　だが少なくとも、村の中に残るよりは安全なはずだ。

　　　※

　息も絶え絶えに階段を昇る。

　頂上に着くと、そこには小さな社があった。

　土地神を奉る小さな建物だが、子供二人が隠れるには充分な広さがある。

　二人は社の中に駆け込んで身を隠した。

　社には扉も無いため、絶対に安全だとは言えない。

　それでも、炎の明かりが届きにくい建物の中なら、外にいるよりは見つかりにくいだろう。

　二人は暗がりに腰掛けた。

　力を抜いて大きく息を吐く。

「ひっく、とうちゃん、かあちゃん……」

　ひと息つくと、弟がまた泣き出した。

　少女はおびえる弟をなんとか安心させてあげたかったが、かける言葉が思いつかなかった。

　なんと言ったところで、起こってしまった惨劇は変わらない。

　それでも弟を、そして自分自身を力づける言葉が欲しかった。

「大丈夫ですよ。こうして隠れていれば、きっと助かります」

　朝まで待っていれば、村人たちは殺し合って全滅するかもしれない。

　それはとても嫌な考えだが、闘う術《すべ》を持たない子供二人が生き延びるには、それしかない。

　いや、闘う術ならある。

　けれど……

　少女は首を振った。

　そんなこと、できるわけがない。

　自分たちにはこうやって逃げるしかできないのだ。

　もしかしたら、まだ生き残っている子もいるかもしれない。

　それを見捨てて、大人たちが全滅してくれるのを願う。

　それは悲しく残酷な願い。

　身を切り裂くような痛みを伴う選択だった。

　それでも少女は助かりたかった。

　自分と、この腕の中の小さな命だけでも、助かってほしいと思った。

「うん、そうだよね。姉ちゃんが言うなら、きっと大丈夫だよね」

　自分を頼る弟の言葉に、ちくりとするものを感じながらも、少女は力を奮い立たせる。

　この子だけは何があっても守らなくては。

　だが、少女にできることと言えば、ただ誰も来ないよう祈るだけ。

　もし大人たちがここまで上がってきたら？

　身を挺してこの子を守れるのだろうか？

　……考えるのはよそう。

　見つからないはずだと信じよう。

「大丈夫ですよ」

　少女は弟の肩を優しく抱いた。

　それで安心したのか、弟の震えは次第に収まってきた。

　もしかしたら、震えていたのは少女自身の体なのかも知れない。

　二人は息を殺し、ただ時が過ぎるのを待った。

　　　※

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　社の明り取りの窓から見える炎の勢いは未だ衰えていない。

　かなり長い間こうしていた気がするけれど、もしかしたらまだ数分しか経っていないかもしれない。

　緊張の糸が切れたのか、弟は次第にウトウトとし始めた。

　ここで眠ってしまうのは危険だと思ったが、あまり気を張らせ続けたくもない。

　弟のことを思い出さなければ、自分一人が助かるために逃げ出していただろう。

　取り返しがつかなくなる前に少女の心を救ってくれたのは、この怖がりな弟の存在だった。

　少女は黙って弟の背中を撫でた。

　せめて夢の中でだけでも、穏やかな気持ちでいて欲しいと願って。

　夢。

　この光景が夢であったなら、どんなに良いか。

　大人たちがおかしくなって子どもたちを殺すなんて、悪夢そのものじゃないか。

　眠りについて、次に目が覚めれば、いつもの布団の中で目を覚ますのかもしれない。

　そうあって欲しい。

　そう願わずにはいられない。

　全身を覆う痛みが、そんなことはありえないと告げていても。

　気がつくと、弟は穏やかな寝息を立てていた。

　少女に抱かれて安心しているのだろうう。

　普段と変わらない安らかな寝顔。

　少女はその無邪気な寝顔を眺め、うっすらと微笑んだ。

　気が緩むと同時に、たまらない眠気が襲ってきた。

　弟の肩にもたれる。

　二人は互いを支え合う形になる。

　いっそこのまま眠ってしまおうか。

　そう考えた時。

　何か、硬い物がぶつかる小さな音が聞こえた。

　少女はハッとして顔を上げる。

　弟を反対側の壁に寄りかからせ、社の外を覗き見る。

　音は規則的に続いている。

　村へと降りる階段の方から。

　誰かが階段を上って来ている。