閃炎輝術師ルーチェ - Flame Shiner Luce -

4.5章 旅の道中 その２ - evils behaviour -

220 ▽消滅

　苦しそうに呻きながら、地面に横たわる四人の盗賊たち。

　ビッツさんはその横にしゃがみ込んで、一人ずつ首元に手を当てると、すぐに男たちは静かになった。

「え、あっ」

「殺したわけではない。また暴れられると困るので眠ってもらっただけだ」

　トレフは地面にへたり込んでいた。

　戦いが終わったのを実感すると同時に、火槍を撃つ前に感じていた恐怖が蘇ってくる。

「さあ、もう大丈夫だ」

　ビッツさんが手を差し伸べてくれる。

　その表情は、今朝と変わらない優しいものだった。

　トレフは火槍を放りっぱなしにしていたことに気づく。

「あ、あのっ、ごめんなさい！　私、勝手にビッツさんの武器を使ってっ」

「ああ、驚いたぞ。しかし、そなたが盗賊の注意を引いてくれたおかげで勝つことが出来た」

　ビッツさんは震えているトレフの手を取り、抱きかかえるように起こしてくれる。

「だが、あれは子どもが手にするものではない。反動が大きかっただろう、どこか痛めていないか？」

「だ、大丈夫です」

　確かに撃った時の衝撃の大きさには驚いたけれど、お尻と頭を軽く打った程度だ。

　指先が少しズキズキするけど、放っておけばすぐに治まる程度である。

「それよりビッツさんこそ、肩を斬られて……」

「なに、かすり傷だ」

　そう言うが、浅い怪我には見えない。

　現に今も血が流れ続けている。

「ちょっと待ってて下さい」

　トレフは自分の服の裾を破ると、その布きれを彼の肩に巻き、とりあえずの止血をした。

「すまんな」

「あまり動かないでくださいね。早く村に帰ってきちんと手当をしないと」

「うむ。しかしトレフは手際がいいな。一度見ただけで火槍の弾込めをしてみせたのは驚いたぞ」

「あ、あれは違うんです」

　トレフは自分で弾込めをしようとしたら、代わりに妖精がやってしまったことを話した。

「なんと……いや、あり得るかもしれんな」

「どういうことです？」

「見よ」

　二人の傍で横たわっている火槍。

　その上を妖精がくるくる回るように飛んでいる。

　まるで泉の上で踊っていた時のように、楽しそうに。

「エヴィルストーンが燃焼したことで、漏れ出た輝力を吸収しているのだ。おそらくはその過程を覚えたのだろうな」

「エヴィルストーン？　モレデタキリョク？」

　彼の言葉はトレフにはよくわからない。

「そう言えば、もう一匹はどうした？」

「あ……」

　言われて思い出したが、少し離れた場所に寝かせたままだ。

　トレフは急いで草をかき分け妖精を探す。

　翅の生えた少女はすぐに見つかった。

　が、やはり目を閉じたまま小さく震えている。

　両手でそっと抱きあげて、ビッツさんの所まで運ぼうとするが――

「えっ……？」

　妖精はトレフの手の中で淡く輝き始めると、一瞬後には形を失って、細かい光の粒になって消えてしまった。

「えっ、えっ。妖精どっか行っちゃった」

　いつも現れる時のように、光の球になったのかと周囲を見回す。

　しかし、今回はどこにもその姿は見えない。

「やはりか……」

「どうして？　なんでいきなり消えちゃったの？」

「いいかトレフ。おそらく妖精というのは――」

「おいおい、やられちまってるじゃねえか！」

　ビッツさんが何かを口にしようとした時、遠くから野太い男の声が聞こえてきた。

「どうなってんだよ。いつまで経っても呼びに来ないから様子を見に来てみれば、まさかあんな男とガキに負けたんじゃないだろうな」

「おい、あれって輝動二輪じゃねえか」

「うおっマジか。一獲千金っ！」

　次々と現れる、ぼろ布を纏ったような格好の男たち。

　会話の内容から見ても間違いなくさっきの盗賊たちの仲間だろう。

　前からだけじゃなく、後ろからも近づいてきている。

　五、六、七……八人も。

「最悪だな」

　ビッツさんが苦々しげに呟いた。

　彼はただでさえ腕を動かすこともできない怪我を負っている。

　こんな状況で、さっきよりも大勢の盗賊に囲まれるなんて……

「ど、どうしようっ」

「一応、交渉を試みる」

　パニック状態のトレフと対照的に、ビッツさんはあくまで冷静だった。

　火槍を手に立ち上がり、盗賊たちに呼びかける。

「お前たち、そこで止まれ」

「あ？」

「倒れている仲間が見えるだろう。同じ目になければさっさと立ち去れ」

　下手に出ることなく、あくまで強気で脅しをかける。

　この状況ですごいハッタリだと思った。

　が、盗賊達は怯えてくれなかった。

「おい、優男が何か言ってるぞ」

「なに言ってやがんだ。やれるもんならやってみろ」

「武器は持ってねえみたいだし、まさか四人ともあの棒きれ一本でやられたのか？」

「こりゃ頭も引退時だな」

「大方キタネエ不意打ちでも食らったんだろうよ」

　火槍を武器だと認識していないのだろう。

　まったく脅しが通じていない。

「……子ども連れゆえ、無駄な殺生はしたくないと思っているのだが」

「うひひ。弄り甲斐ありそうだなあ。なあ、あのガキは俺がもらっていいよな」

「ひっ」

　盗賊の一人が剣を舐めながら嫌らしい視線をトレフに向ける。

「どうしても聞いてもらえぬなら、仕方ない」

　交渉は失敗。

　ビッツさんは深く溜息をついた。

「トレフ。顔を伏せて目をつぶっていろ」

「えっ」

「あまり気分のいいものではないからな」

　そう言いながら、ビッツさんは懐から白い小袋を取り出した。

　火槍に入れる粉が入っていたのと同じような袋だ。

　しかしその口は固く結ばれている。

　ビッツさんは火槍を立て、筒先から小袋の中身を入れて行く。

　先ほどの粉は赤色だったが、こちらはオレンジ色である。

　粉を入れ終わった後は、球の代わりになにやら楕円形の物体を込めた。

　それをすばやく奥まで押し込んで行く。

「オイコラ、何してやがる」

「最後の警告だ。死にたくなければ今すぐに立ち去れ」

　火槍を構えてビッツさんが低い声で脅す。

　盗賊はかえって怒りを増すだけだった。

「うるせえ、やっちまえ！」

　五人の男が剣を振り上げ向かってくる。

　目を瞑れと言われたが、トレフは男たちから視線が放せなかった。

　ビッツさんは小さく舌打ちをして、指先に力を込める。

　その直後。

　黒い蛇のような何かが宙を切り裂いた。

　ビシィ、と強く叩く音が聞こえる。

　と同時に盗賊の体が吹き飛んだ。

　音は連続する。

　ある者は肉を切り裂かれて叫び声を上げる。

　ある者は上からの力に強引に地面に叩きつけられた。

　またある者は、黒い何かに捕らえられ、森の向こうへと放り投げられた。

「はっ、ああっ？」

　最後に残った盗賊が、マヌケな声を出して周囲を見回す。

　トレフに嫌らしい視線を向けた気持ち悪い男だ。

　すでに立っている者は彼しかいない。

　木の上から人影が降ってきて、男の背後に着地した。

「幼い少女に手を出すような外道は、地獄で懺悔しろ」

　その人物は盗賊の首筋を掴むと、信じられない力で思いっきり地面に叩きつけた。