開戦、その137～真冬の戦場⑩～
「まず、傭兵団の幹部以上にしか伝えていませんが、そろそろ糧食と燃料が厳しくなってきました」
「具体的には？」
「現状のままなら、一ヶ月。細く長くつないで二ヶ月」
「雪解けが間に合えば、なんとかというところかしら」
「そうですね。ただし一部凍死は待ったなしになるでしょうし、下手したら餓死者も出ます。その状況で、春が来て合従軍が攻め寄せてくることになれば、間違いなく戦うことは不可能です」
「その情報、ローマンズランド陸軍は知っていると思った方がいいわね」
アルフィリースの言葉に、リサはしばし間を置いて、小さく頷いた。
「そうですね。彼らも糧食を取りに来ますし、計算する時には人手を使いますので、完全な情報封鎖は不可能でしょう」
「そのローマンズランド陸軍は？」
「相も変わらず、部隊アフロディーテや娼婦を呼んで、どんちゃん騒ぎ。いえ、前にもまして酷いですね。歯止めをかけるのが誰もいないのが、不思議ですよ糞野郎どもめ」
リサの言葉には侮蔑の色があった。度々毒を吐く彼女だが、冗談ではなく嫌悪感をはっきり出すのは珍しい。当然のことだが、同じ女性を物のように扱われて良い気分がする者はいない。
アフロディーテのカトライアは、アルフィリースが様子を聞くたびに笑顔で応えてはいる。だがその表情に少しずつ疲労の色が出ていることを、アルフィリースは見逃していない。冬の間中、彼女たちが持ちこたえるとは到底思えなかった。
そしてリサの追加報告は、アルフィリースにとっても衝撃だった。
「ローマンズランド陸軍は、彼らの官舎に分散して駐留しているせいで、それぞれの場所に誰がいて何が起きているのか、掴むのがとても難しいのです。そして中にはまともな連中もいるので、より始末に悪い。アンネクローゼ殿下も力を尽くしてくれているのですが昨日、ついにアフロディーテの隊員に重傷者が出ました」
「え・・・まさか、死んだりしないわよね？」
焦った反応を初めて見せたアルフィリースに向けて、リサはあえて一間置いてから否定した。
「たまたまラーナとプリムゼが第三層にいる時でしたから、幸い大事には至りませんでした。それでも10日は安静ですし、何より心に負った傷がどうなのかと」
「死んでいたら、部隊アテナが動いていたわね」
「それでもマルグリッテが抜く寸前だったようですけどね。しかし解せないのは、ローマンズランド陸軍の態度。マルグリッテが抜く直前ですら、何の緊張感もなくこちらをニタニタと嘲笑っていたそうです。むしろ挑発的であるとすら受け取れるわけですが、彼らのどこからそんな自信が？」
「エクスペリオン」
アルフィリースの言葉に、リサがぴくりと反応した。
「ははぁ――既に正常な判断すら失くしている可能性があるということですか。どうりで無意味に強気なわけですね」
「それも、どこまで広まっているのか、誰がどうやって広めているのか不思議ですらあるわ」
「オルロワージュ妃殿下にでも聞いてみたらいかがですか？」
「もう聞いたわ。彼女にも心当たりがないそうよ」
その言葉に、リサも怪訝な顔になる。アルフィリースも、眉をひそめていた。
「カラミティたるオルロワージュでも知らないですって？ そんなことがあるのですか？」
「もちろん彼女が空とぼけている可能性もあるわ。だけど私が見る限り、そんな風でもなかった。彼女ですら意外に思っているような・・・」
アルフィリースがオルロワージュと面会した時、彼女がお茶を飲む時に聞いたのだ。オルロワージュは飲む手を止め、意外そうにアルフィリースの方を見た。その時の驚いた目つきが演技なら、ほとんどの人間の反応が信じられなくなるだろう。
アルフィリースは、頭の中にある推論に関してもう一度整理してみた。そして、一つの可能性にたどり着く。
「ねぇ。私たちって、そもそも前提が間違っているのかもしれないわ」
「前提とは？」
「オルロワージュのことだけど・・・」
そこまで言って、リサの展開した防音の結界にルナティカが入ってきた。ルナティカは入ってきた瞬間にタイミングを間違えたと思ったが、伝えないわけにもいかないと思ったのか、要件を伝えた。
「アンネクローゼ殿下が呼んでいる。宮殿に来れる？」
「我々の雇い主よ、行かないわけにはいかないでしょう」
「私とミュスカデも同行しましょう。クローゼスは前線で、プリムゼとラーナは重傷者の処置で手が離せないでしょうし」
「私も行く？」
ルナティカが護衛を自ら申し出たが、アルフィリースとリサは顔を見合わせて首を振った。
「予定外の登城だし、数刻で帰れるでしょう。必要ないわ、それよりローマンズランド陸軍を見張っていてくれる？」
「わかった。それとガイストから伝言」
「ああ、ハイランダー家のことね。彼はなんて？」
「アルフィリースの見立て通りだと言っていた」
「そう・・・なら、ますますアンネクローゼに会わないと」
アルフィリースにはこの時点で一つの確信があったが、それはリサにすら告げていない考えだ。証拠を見つけるまでは、迂闊に口にすることは憚られた。
続く
次回投稿は、12/25（日）17:00です。
