死を呼ぶ名前、その16～思惑～
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そしてこちらはライフレスと楓である。炎に包まれながらも鷹揚とした態度のライフレスに、顔色一つ変えずにライフレスを炎で拘束し続ける楓。だがどちらが有利かは明らかだった。
いずれ疲れ果てる楓と、不死にも等しいライフレス。結果が出るのは時間の問題と思われたが、その時、何も無い空間から煙のようにエルリッチが現れる。
「ライフレス様、シーカーの一軍がこちらに・・・その炎は？」
「あの小娘がやって・・・いないだと？」
ライフレスが一瞬エルリッチに気を取られた隙に、既に楓は脱出していた。既に影も形も見当たらない。見事な引き際に、思わず嘆息するライフレス。
「見事にしてやられたか。いかんな、どうも久しぶりの全力は気持ちが高揚するだけでなく、油断も招くようだ。昔はこんなことはなかったが、俺も年か」
「御冗談を・・・」
エルリッチの方を向き、ニヤリとするライフレス。今さら年齢の概念など無いにも等しいライフレスなので、全くの悪戯際まりない発言である。
そしてエルリッチはというと、ライフレスの冗談に一瞬驚きこそしたものの、彼に恭しく礼をする。
「ライフレス様、この後はいかがしますか」
「どうするも何も、打ち合わせ通りだ。シーカーは何体仕留めた？」
「やはり魔術耐性が高く、治癒魔術も堪能な者が多いため、500も死んでおらぬかと」
「500死んでないか・・・計算通りだな」
顔を見合わせたライフレスとエルリッチが不敵に笑んだ。
「シーカー達に簡単に全滅してもらっては困るからな。もっともこの王族だけはアノーマリーの依頼でもらっていくがね。王族がやられたとなれば、さすがのシーカー達も重い腰を上げねばならぬだろう」
「左様でございますな。ではこのシーカーめは私が運びましょう」
「任せる。俺はここの大地を汚しておかねばならん」
言うが早いか、ライフレスが自分の左腕を引きちぎり、無造作にぽいと投げた。その腕が地面に溶け込むように消えていき、魔法陣が浮かび上がる。もちろん左腕自体はすぐに再生されている。そしてライフレスがその場に座して何やら呟くと、地面が徐々に腐り落ち、腐った土が木々に及ぶと、木々も枯れ果ててゆく。その様子は、さながら周辺一帯から生命を全て奪うかのようだった。
これはアルネリア教会が行っている土地の浄化、一般的には『聖化』と呼ばれる魔術の反対であり、『闇化』とでも呼ぶべき行為である。大地を汚し、魔物に適正な土地にする。魔王をこの地に放つつもりのライフレス達にとっては、必要な行為であった。
そして呪文を唱え終えると、すっくと立ちあがるライフレス。
「よし、これでシーカーどもはこの土地には戻ってこれん。奴らに土地の浄化は出来ないからな。アルフィリースに半身を吹き飛ばされた時はひやりとしたが、ドゥームの仕込みがある左側を残せてよかった」
「はい。速やかな『聖化』はアルネリア教会の秘匿ですからね。もっともシーカー達も時間をかけてやる方法は知っているでしょうが」
「そんな悠長なことはさせん。すぐにでもブラディマリアがここに魔王を放つ。大草原は魔王達が走り回る魔王の巣窟と化すだろうよ。これでぬるま湯につかったこの世界も、多少刺激的になるだろう」
ライフレスが魔王が闊歩するその光景を想像し、楽しそうに口の端を歪ませた。そんな折、ライフレスの耳にシーカー達の雄叫びが聞こえてきた。
「来たか。さて、仕込みはもう一つ。準備はできているか？」
「ぬかりなく。こちらへ」
「うむ」
そうして2人は姿を消した。
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再び二2人が姿を現したのは、最初に攻め込んだミュートリオの北側。そこに手足を縛られ、さるぐつわをされて横たわるシーカーが何人か。
結界に閉じ込められ、地面になすすべなく横たわるシーカー達をライフレスが無感情に見下ろす。
「捜索の手は逃れたようだな」
「はい。むしろ戦闘が激化して、見捨てられたと言った方が正しいかもしれませんが」
「ここは混乱の極みだったからな、いたしかたあるまい。それにしても不運な奴らよ。いっそ死んでおれば楽だったろうにな」
「まことに」
シーカーが辿る運命を想像しライフレスに憐憫の情が少し湧くが、だからといって手を抜く彼ではない。すぐに部下を呼び寄せる。
「マスカレイド、いるか？」
「ここに」
家の陰から姿を現したのは、シーカーによく似た風貌の女。だが眼は赤く、これはスコナーと呼ばれる者達に多い特徴であった。
「貴様の仕事はわかっているな？」
「はい、シーカー達と人間達の、争いの火種を作ること・・・でございますね？」
「そうだ。だからお前には長期間奴らの元に潜入してもらう。上手いこと立ち回り、奴らを人間達と争わせるようにしろ。方法は任せる」
「御意。ではこの女の顔を借りることにいたします」
そう言ってマスカレイドは立ちあがると、腰のナイフを取り出し横たわる女の顔にひたり、と当てる。ナイフを当てられたシーカーの女の顔が恐怖に歪む。その顔を見て女のさるぐつわをはずし、マスカレイドが一言。
「良い顔だ。すまんが貴様の顔を借りるぞ」
「な、何を」
シーカーの女の返事を待つことなくその顔にナイフをあてがい、顔に沿って皮膚をナイフで切り取っていくマスカレイド。女が地獄まで届くかのような絶叫を上げるが、音声は結界で遮断され、外には決して届くことはない。またエルリッチがしっかり魔術で拘束しているため、女に抵抗はできなかった。
途中で激痛のあまり気を失った女だが、マスカレイドのナイフはよどみなく進む。そして切り取った皮を自分の顔に押しあてると、その皮がマスカレイドの皮膚に定着していき、なんとシーカーの女と同じ顔になるではないか。
その一部始終を見て、素直に賛辞を贈るライフレス。
「便利な能力だ、さすが変身の達人。ヒドゥンが推薦するだけの事はある」
ライフレスの言葉にマスカレイドは軽く会釈をすると、女の衣服をおもむろに引っぺがし、体の各所に触っている。すると、マスカレイドの体がシーカーの女の体格に合わせて変化していった。ほどなくしてシーカーと同じ体躯に変化したマスカレイド。いくらか発声をしたところ、声まで完全にコピーしたようだ。その額にはやや汗が滲む。
「ふぅ・・・」
変身はマスカレイドでもかなりの力を使うのか、思わず疲労からため息が漏れた。その甲斐あってか、姿形は完全に元のシーカーの女と変わらなくなっている。そこにライフレスが疑問を投げかけた。
「瞳はどうする・・・」
「もちろん借ります」
言うが速いか、マスカレイドはシーカーの女の目におもむろに手を突っ込んで、その眼球を拝借するマスカレイド。気絶していた女も余りの衝撃に体を弓のようにのけぞらし、その余りの残酷さと、躊躇の無さに、他のシーカーの瞳が恐怖に濁る。そして取りだした眼を自分の瞳に押し当てると、瞳がマスカレイドの眼の中に入ったことで、彼女の変装は完了した。
「あとは血を拭き取って、衣服を交換すれば完了です」
「よし、次はこっちだな」
マスカレイドが残りの準備を行う間、ライフレスがエルリッチを促し、懐から瓶を取り出させた。その中には見たことも無い虫が入っており、蠍の様な、蜘蛛の様な形状をしているが、口をガチガチとならしながら元気よく、いやよすぎるくらいに瓶の中を走り回っている。その瓶をライフレスが受け取ると、シーカーの方に向き直る。
「さて、これから俺がお前達に何をするかわかるか？」
だがシーカー達は恐怖でまともな反応ができない。先ほどの仲間のあり様を見た後では、無理からぬことでもある。
「ふむ。せめてもの情けとして、誰が実験台になるか選ばせてやってもよい。実験台に差しだす奴を、目で示せ。一番多く見られた奴に実験を行う」
このライフレスの提案に、最初は面喰ったシーカー達だが、最初の一人が他のシーカーの顔色を窺うために隣を見たことをきっかけに、互いを凄まじく憎しみのこもった眼で見始めた。口さえ自由になれば、すぐにでも汚い罵り合いが始まるだろう。
「フ・・・シーカーといえど人間と大差ないな。ドゥームの言い分もよくわかる・・・ん？」
そんなライフレスの目にとまったのは一人のシーカー。まだ年若いが、目を伏せじっとしている。その男のさるぐつわを外すライフレス。
「貴様は命乞いをしないのか？」
「・・・どうせ俺達全員殺す気だろう？ なら命乞いも無意味だ。俺はシーカーとしての誇りは捨てない！」
その言葉に他のシーカー達の動きがぴたりと止まる。そして自分の行動を恥じたのか、全員目を伏せて大人しくなった。
「ほう、まだ若いのに立派なものだ。勇敢な若者だな」
「ごたくはいい、やるなら俺からにしろ」
そう言って若者はライフレスを睨みつける。だがライフレスは一向に動揺しない。
「そう死に急ぐな。俺は勇敢な奴は好きだ。お前は条件次第では生き残るかもしれんぞ？」
「どういうことだ？」
「その前に、貴様」
ライフレスが他のシーカーの胸倉をつかみ上げる。
「貴様はさっきから他の者を一通り見まわしていたな？ 俺は自分が助かるために他人を犠牲にするような奴は大嫌いだ。だから貴様から実験台にしてやる。エルリッチ、こいつの口を開けさせろ」
そうしてエルリッチが男のさるぐつわを外し、力ずくで口を開けさせる。ライフレスは瓶の蓋を開け、中の虫ともなんともつかない生物を取り出した。すると自由になったことを知ったのか、虫が凄まじい勢いで暴れ出す。
「活きのいい虫だな・・・」
「ライフレス様。それをどうするので？」
「決まっている、この愚か者の口に放り込む。それがカラミティの依頼でな」
その言葉を聞いて、男の顔から血の気が引いて行くのが、音で聞こえるかのようだった。そして暴れ始める男。
「ひゃめ・・・ひゃめ・・・て・・・」
「残念だが聞けないな」
そうして虫を男の口の中に放り込むと、虫は狂気乱舞して男の中に入って行った。
「げ、げぶおっ！ う、おえ、おぉええぇぇぇ・・・」
悶え苦しみながら男が床を転がりまわる。激しいけいれんを繰り返し、懸命に虫を吐き出そうと嘔吐し、喉をかきむしる。あまりの激しいけいれんに体中に傷がつき、地面に打ち付けた頭からは血が流れ出るが、男はやがてピクリとも動かなくなった。
そして動きが止まってから間もなく、彼の体に変化が起きる。傷ついたはずの彼の体は見る間に修復され、彼はムクリと立ちあがった。
「ふう・・・」
そして不思議な事に、彼の口からは女性の声がした。その事実に残りのシーカーだけではなく、エルリッチやマスカレイドまで目を見張る。
続く
次回投稿は3/3（木）12：00です。
