1099/2685

封印されしもの、その100～ヘカトンケイル⑤～

「ふふっ、はははは！　なるほど、たしかにそうです。私ともあろう者が、悩む必要などありませんでした。大胆な少年です、いや、もう戦士の目つきになりましたか」

「で、やるの？　やるんだったら手伝うけど」

「いや、しばし大暴れをしたい気分です。これ以上の力を使うのは久しぶりで、どのくらいの被害が出るのか想像もつきません。しばらく離れてくれているとありがたいですね。本来、一人で戦うのに慣れているものでして。そこのアルネリアの巡礼もよろしいですか？」

「・・・いいだろう」

「気を付けて」

　レイヤーがティタニアを心配する言葉に一瞬ティタニアはきょとんとし、そして笑みをこぼしていた。

「他人に心配されるなどいつ以来でしょう。これは是が非でも負けられません」

「協力しなくていいのかい、ティタニア。一人でボクをやれるとは限らないよ？」

「確かに、やってみないとわからないことです。だが、やってみる価値はあるでしょう。それに、こんな戦いであの少年を死なせるわけにはいかないでしょうし」

「剣を奉ずるに足る相手だっていうのかい？」

「可能性はあるやも。さて、話はここまでですアノーマリー。後は戦いの中で語るとしましょう――呪印、四段解放（カトル）」

　ティタニアの四肢に呪印が浮かぶ。今までは桁違いの密度の文字と、そして殺気がティタニアから膨れ上がり、その場にいる全てを威圧した。ルナティカもメイソンも悟った。これは介入できるような戦いにはならないと。

　そしてルナティカが撤退をレイヤーに促していた。

「レイヤー、撤退。もう私達がどうにかできる戦いじゃない。言い訳はなし」

「うん、それには賛成だよ。だけど、あの神父は残るみたいだよ」

　レイヤーの指さす先には、メイソンが脱出路近くに陣取りながらも、その場にとどまる姿勢を示していた。まだ何かやることがあるのだろう。

　そしてレイヤーはその場から去る姿勢を見せながらも、ルナティカに率直な意見を出していた。

「・・・ねえ、ルナ。もし、もしもだよ。何としてでもあのティタニアを今止めないといけないとしたら、君はどうする？」

「人を集める、もしくは策を練る」

「策を練る時間もなく、自分一人しかいないとしたら？」

「逃げる。死んでしまっては何もならない。戦って勝てるかどうかは、戦う前になんとなく想像がつくこと。分の悪い戦いはしない」

「もし自分が逃げて、誰か死ぬとしたら？　たとえば君の場合――リサとかが死ぬとしたら」

「そんなことにはならないし、させない。させないように準備をしておくのが私のやり方」

「でも、どんな場合でも予想外の事態は訪れると思うんだ。その時――君はどうするんだろうね？」

　レイヤーの問いにルナティカは答えることができなかった。ルナティカが考えたこともない可能性だったからだ。なので、珍しくルナティカの方から疑問が口を突いて出ていた。

「ならば、レイヤーは？」

「たぶん、答えは出ている。あとは、確信と覚悟が欲しい」

「確信？　覚悟？」

「命を賭けて戦うだけの確信と覚悟。信じられるものが欲しいと――今は本気で思っている。君にとってのリサのように。ラインに聞いてみたい。今もその確信と覚悟が傭兵としての彼にあるのかどうか――まだまだだね、僕も」

　レイヤーの言葉の意図は半分もルナティカには理解できなかったが、なぜかこの会話をルナティカは忘れることができなかった。

＊＊＊

「アルフィリース！　下で非常に大きな戦いが起こっています！」

「わかってるわよ、もうこの工房の魔術の結界やらなにやらが全部吹っ飛んだからね。何なの、この膨大な気配は！？　魔王の比なんかじゃないわよ」

「精霊が怯えている。こんな魔力と気を備えた者が、突然誕生したのか？　これは一体――」

「これは――母上より？　いや、でもそんな馬鹿な」

　感想はそれぞれだったが、テトラポリシュカを探すアルフィリースたちも異変を感じ取っていた。これ以上の探索は本当に無理だと多くの者が思う中、何人かだけは逆のことを考えていた。

　その一番手は、なんとアルフィリースの中にいる影だった。

「（アルフィリース、少しいいか）」

「（！？　何よ、こんな時に声をかけてくるなんて、それだけの事態ってこと？）」

「（その通りだ。これははっきり言って予想外だ。敵の気配には覚えがある。おそらくはアノーマリーとやらが、何らかの手段でこうなったのだろう。下では剣帝と今激闘の真っ最中だ。その周囲には何人かいるが――大勢に影響はあるまい。それにテトラポリシュカはまた少し離れた位置にいる。放っておいても逃げ出すことくらいは可能だろう。

　それよりも嫌な予感がする。この大地に少々力が集まりすぎだ。オーランゼブルの奴が、これ以上何も対策を打たないとは限らない。魔人ブラディマリアを呼び出されでもしたら厄介だ。それに気がかりなことはまだある。この辺で戦いをとどめておかぬと、余計な連中を呼び寄せることにならぬかどうかというところだ）」

「（余計な連中？）」

「（管理者と呼ばれる連中だ。多くは古竜だが、中には幻獣が生き延びてさらに力を付けた者など――伝説上にも滅多に語られぬ化け物どもだ。奴らには一定の規約のようなものがあってな。大陸そのものの存在を脅かすような存在が出現すると、その眠りから覚めるというものだ。オーランゼブルが多くの時間を計画までに裂いたのも、その存在に気取られぬようにしたことも一つある。真竜はともかく、管理者どもを敵に回してはさしものオーランゼブルも不利になる。

　この大地の管理者はたしか、バイクゼルとかいう多頭の氷の化け物だ。古い時代の生き物としては、もっとも話が通じにない奴だ。あいつが起きると、えらいことになる）」

「（なんでそんなこと知っているのよ――まあ、想像はつくけど。あなたも、相当古い時代の生き物なのね？）」

　少しの間があった。アルフィリースの中にいる影としては、珍しく歯切れが悪い会話である。

続く

次回投稿は、7/13（月）17:00です。