第３１話 ヴォルクの怒りと、帰ってきた○○○○
――〝追放者を集めた新興ギルドが、アクア・ヒュドラを討伐した〟
この電撃的なニュースは、あっという間に冒険者界隈に広まった。
討伐の情報を、冒険者ギルド連盟の本部が大々的に公表したためである。
勿論、世間的に低ステータスの弱者として見られる追放者の活躍――という部分も注目のポイントではあった。
だがそれ以上に噂の勢いに拍車をかけたのは、あの大手冒険者ギルド『ヘカトンケイル』のＳランクパーティが、討伐されたアクア・ヒュドラに１度惨敗しているという事実。
『ヘカトンケイル』に属するＳランクパーティが逃げ帰ってきた場面を目撃した者たちは、大勢いたのである。
この一件は世の追放者たちに希望を与え――同時に、『ヘカトンケイル』の名声を地に落としていた。
◇ ◇ ◇
「……クレイ、俺の言いたいことはわかるよな？」
大手冒険者ギルド『ヘカトンケイル』――そのギルドマスターの執務室。
大きな椅子にどっしりと腰掛けたヴォルク。
その獅子を彷彿とさせる厳つい顔には、明らかに怒りが見て取れる。
そんな彼の前には、今にも死にそうなほど青ざめたクレイが佇む。
「アクア・ヒュドラっていやぁ、手強いモンスターってことで有名だ。強敵を相手にすれば苦戦することもあるだろう。仲間が犠牲になることもある。そいつは悲しいことだ」
「は……はい……」
「だがな――相手が強かろうが、仲間がくたばろうが、そんなのは関係ねぇんだよ。俺たち『ヘカトンケイル』に必要なのは強者のみ。相手が強ければ、ただそれ以上に強くなればいいだけの話だ。俺がいつもお前に言って聞かせてたことだよなぁ？」
ヴォルクは椅子から立ち上がり、クレイの目の前まで歩く。
ヴォルクの身体はクレイよりも一回り大きく、その身体から放たれる覇気はますますクレイを萎縮させていく。
「ば……挽回の！ 挽回のチャンスを下さい！ 次こそは必ず、俺が強者であることを証明して――ッ！」
クレイが言い終えるよりも早く、彼の顔目掛けてヴォルクの鉄拳が飛んだ。
隆々とした剛腕で殴り飛ばされたクレイは、部屋の壁際まで吹っ飛ぶ。
「ぐ……うぅ……」
「クレイ、俺が何に対してキレてるかわかるか？ お前が『ヘカトンケイル』という名前に泥を塗ったことと――なにより、弱者である追放者でも倒せた雑魚なんぞに、お前が負けたことに対してだッ！」
ヴォルクは初めて、憤怒を露わにする。
額に幾つもの青筋を立て、その怒声は床や壁すら振動で震えさせる。
「何故だ？ どうして負けた？ ステータスの低い追放者でも勝てた相手だぞ？ お前のせいで、俺たちはとんだ笑い者になっちまった！」
「わ、わかりません……サイラスの盾が、魔術を無力化できなくなっていて……」
「もういい！ お前には期待して目をかけてやったのに、がっかりしたぜ。……お前の処分は追って伝える。しばらくは、そのツラを俺に見せるんじゃねぇ！」
◇ ◇ ◇
「く、くそぉ……どうしてこんなことに……」
ヴォルクから事実上の謹慎を言い渡されたクレイ。
彼は暗い宿部屋の一室で、酒瓶を手に己が不幸を嘆いていた。
一体なにがいけなかったのか？
何故、あの時サイラスはウォーター・ブレスを防げなかったのか？
考えても出ない答えに、クレイの精神はズタズタだった。
「チクショウ……俺は、俺は弱者なんかじゃ……」
「――そうよぉ。あなたは強いわ、クレイ」
クレイの背後の暗闇、その中から細い腕が伸び、彼をそっと抱擁する。
死霊使いのヒルダである。
彼女は妖艶な唇で、クレイの耳元に囁く。
「あなたは悪くないのよ。それにヴォルク様は、挽回しちゃダメだなんて言ってないんでしょう？ あなたは強者だもの、これからいくらでも名誉を取り戻せるわ……」
「だ、だが……サイラスはもういない……神の盾を失った『アイギス』なんて、もう……」
「フフ……なにを言っているの？ サイラスなら――ここにいるじゃない」
彼女が言った――その直後、暗闇の中から歩き出てくる大男の姿。
全身に着込んだ鎧がガチャガチャとこすれ合い、その手には大きな盾を持っている。
その姿を、クレイは決して見紛わなかった。
「サ――サイラス!? どうしてここに!? お前、生きて――ッ！」
彼に駆け寄ろうとしたクレイは、すぐにその足を止める。
――サイラスの虚ろな瞳には、光がなかった。
それだけでなく、顔のところどころで肉が崩れ、骨が剥き出しになっている。
腐敗こそしていないようだが――その様子は、明らかに生者のソレではない。
「ヒ……ルダ……お前まさか……サイラスを、不死者にしたのか……？」
「ええ、そうよ。私の死霊術で、彼に帰ってきてもらったの。このサイラスなら、以前よりもずっと活躍してくれるはずだわ。ああ……とっても逞しくって、素敵……♪」
恍惚とした表情でヒルダは語り、醜いサイラスの頭に兜を被せる。
兜によって顔全体は覆い隠され、これならば一見して不死者には見えない。
「冒険者が仲間を不死者にするのは、禁忌中の禁忌だ！ こんなのが冒険者ギルドにバレれば、追放じゃ済まないぞ!? 最悪、お、俺たちは……！」
「それじゃあ、クレイは今のままでいいの？ ヴォルク様に、また認めてもらいたいと思わない？ このサイラスがいれば、あなたも以前のあなたに戻れる。追放者でも倒せたのに、なんてバカにされることもない」
ヒルダはクレイに寄り添い、彼の顔を自らの胸に抱き寄せる。
「大丈夫よ、大丈夫……。不安にならないで。私があなたの傍にいるもの。これからは……全部あなたの思い通りになるわ……」
「…………ハ……ハハ……アハハハ……！」
この瞬間、クレイの中でタガが外れる。
同時に、ヒルダの口元は歪に笑うのだった。
時間がなくて中々感想にお答えできていませんが、全部読ませて頂いております！
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