第２７話 転落の始まりと、栄光の始まり
「サ――――サイラスッ!!!」
クレイが彼の名を叫ぶ。
悲鳴を上げることすらなく、地面へと倒れるサイラスの巨体。
彼自慢の大盾は薄紙のように切断され、全くと言っていいほど防御の意味を為さなかった。
アクア・ヒュドラの強力なウォーター・ブレスを受けたサイラスは――文字通り即死したのである。
「な……な……なんでだよ……？ おい、サイラス！ 悪い冗談はやめろ！ 早く立って、陣形を立て直せ！」
クレイは信じられなかった。
だってこれまで、彼は何度もサイラスが凶悪なモンスターのブレス攻撃を防いだのを見てきたのだから。
サイラスの盾は、文字通り神の盾だと信じてやまなかったのだ。
――クレイの全身から、一気に冷や汗が噴き出る。
Ｓランクパーティ『アイギス』は、最強の盾を失った。
それが意味するものは――
『ショアアアアア！』
「クッ……！ 〈迅破斬〉！」
襲い掛かってきたアクア・ヒュドラの頭に、魔力で作った刃を撃ち出すクレイ。
その威力は申し分なく、容易くアクア・ヒュドラの頭を斬り落とした。
だが――切断された蛇の頭は、すぐに再生する。
アクア・ヒュドラに限らず、ヒュドラの首はいくら落としても無駄なのだ。
だから、身体のどこかにある弱点を突かなければならない。
そのためには多頭の攻撃を掻い潜って、間合いの中に入る必要があるが――クレイをそこまで送り込むサイラスは、もういないのだ。
「ど、ど、どうすればいいんだ……!? こんなはずじゃ……！」
「――おいでなさい、〈魔骨兵〉」
クレイの後ろで、ヒルダが魔術を使う。
彼女の専門たる死霊術で、剣と盾を構えたスケルトンが５体ほど召喚された。
「いきなさい、我が僕」
スケルトンたちは血路を開くべく、アクア・ヒュドラに向かって突撃。
しかし――多頭による噛み付きやウォーター・ブレスによって、為す術もなく駆逐されていく。
「……ダメねぇ。ここは撤退しましょう、クレイ」
「て、撤退だと!? バカを言うな！ 俺たちはヴォルク様から期待されて来てるんだぞ！ なんの成果も残せず逃げ帰ったりしたら……！ そ、それにサイラスがいなくなったら『アイギス』は……！」
混乱の恐怖で、顔を真っ青に染めるクレイ。
ヒルダは、そんな彼の耳元に顔を寄せ――
「大丈夫よ……サイラスは必ず、帰ってくるわ……。それにあなたの傍には私がいる……。行きましょう、クレイ……」
「う……ううぅ……」
まるで、唇に妖力を込めたような囁き。
その言葉に操られるかのように、クレイはアクア・ヒュドラに背を向けて逃げ出した。
◇ ◇ ◇
「さて、と……それじゃあ準備は整ったかな」
ダンジョンに潜る用意を整え、ヴィリーネとマイカに声をかける俺。
「はい！ 準備はバッチリです！」
「ええ、いつでもいけるわよ」
彼女たちも武器防具に身を固め、出立の準備は万全だ。
――打ち上げの席でライドウさんに話をされてから、今日で２日目。
最初にアクア・ヒュドラ討伐の話をされた時は気が気じゃなかったけど、今ではなんとか平常心を取り戻せている。
ヴィリーネも随分と怖がったが、マイカが凄い能力を持っていることと、そんな彼女に「先輩」と呼ばれたのが心に火をつけたようだ。
しっかりしなきゃ！って思ったんだろう。
生真面目な彼女らしい。
そんなこんなで対アクア・ヒュドラを想定して準備を進め、いよいよ出発。
正直なところ、少しでも無理だと感じたら棄権しようと思っている。
死んでしまっては元も子もないし、大事な団員を失うようではギルドマスター失格だ。
ただ……この依頼は『追放者ギルド』の命運を分けるかもしれない。
そう感じる自分もいるのだ。
俺たちを見送りに来てくれたライドウさんも、笑顔を見せてくれる。
「落ち着いていけよ。なに、お前らならやれるさ。大手冒険者ギルドのギルドマスター様が言うんだから、自信持っていいぜ」
「ありがとうございます。……ところで、カガリナは……」
「ああ、まだヘソを曲げたまんまさ。見送りには来いつったのに、あの天邪鬼め」
ライドウさんはため息交じりに頭を掻く。
……カガリナは、最後まで俺たち『追放者ギルド』がアクア・ヒュドラと戦うことに反対した。
「バカなの!? 死ぬの!? もう知らないんだから、アイゼンのバカ！」と言ったきり、俺と口をきいてくれない。
――彼女は彼女で、俺たちの身を案じてくれているのだ。
その気持ちはよく伝わっている。
「大丈夫ですよ、ライドウさん。カガリナには必ず帰ってくるから、出迎えには顔を見せてほしいって伝えてください」
「言っとくよ。もっと自分に素直になれってな。さて――」
ライドウさんは真面目な顔つきになると、俺たち３人を見据える。
「最後に、今朝入ったばかりの情報なんだが……ヴォルクの奴が送り込んだ『アイギス』ってＳランクパーティが、アクア・ヒュドラの討伐に失敗したらしい。詳細まではわからねぇが、なんでもメンバー１人を失う大損害だったとか」
ライドウさんの報告を受けて、マイカが驚愕する。
「『アイギス』……!? メ、メンバーを失ったって、一体誰が!?」
「？ 名前は知らねぇが、どうやら重装士がやられたらしいな」
「――！ サイラス……だから言ったのに……！」
悲しそうに、彼の名を呟くマイカ。
そうか……あの時の重装士が……
マイカを追放すれば、いずれそうなる運命ではあったのだろうが……
ライドウさんは言葉を続け、
「『ヘカトンケイル』に属するＳランクパーティがやられた……それだけアクア・ヒュドラは手強いってことだ。だが、腕利きのＳランクパーティでも倒せなかった相手をお前らが倒せたってことになれば、否が応でも世間は注目する。コイツは絶好の追い風だ。さあ――未来を掴んでこい、『追放者ギルド』！」
ブックマーク＆評価をお待ちしております！
評価はページの下にある【☆☆☆☆☆】をタップして頂ければ幸いです。
何卒、お願いします……！_(゜∀゜ 」 ∠)_
