不滅の内省録

第一章

第五話 「経過」

　困っています。

　村に帰るか、学校に通うため、ここに留まるか。

　要相談な話なので、フォフィたちは帰った。

　ヴィオラは、今もここにいる。

「あの子、こっちに預けてもいいと思うの」

　それが、ヴィオラの言い分だ。

　ルークたちを二人にしないため。というのもある。

　フォフィと仲良くなったのに、引き離すのが申し訳ない。という気持ちが大きいそうだ。

　でも、課題はある。

　学校に通う人たちは、隙のない教育を受けているため、村のガキんちょのようなのは逆にいない。

　しかし、フォフィの心境のこともある。

　そして、ジノさんやクリスタさんの気持ち。

　子どもが自立し始めるのは、早くても一二歳。

　六、七歳の子どもと離れるのは、きっと寂しいだろう。

　あとは金。

　俺に関しては、ヴィオラの息子ということもあって、一応は補助してもらっているが、お金は要る。

　フォフィとケネスは、ただの赤の他人。

　どんな話になっているかは知らないが、都合のいい話ではないはずだ。

　三日経ち、今度は三人揃って来た。

　つまり、預けると判断し、送りに来たのだ。

　ジノさんの財布は、ルークと同じく「領の護衛」の仕事のため、貯金はあった。

　ケネスも、言い出しっぺだし......というような感じで、必要なお金の四分の一を出すことになった。

　ジノさんたちは、村でぼんやり生きて終わるのではなく、少し他のところも見てほしい。嫌なら帰って来ればいい......的な感じだ。

　寂しい気持ちもあるが、耳のこと、将来のこと。いろんなことを考えて、そのような考えに至った。

　しかし、それらは一年後の話。

　フォフィが七歳になった時の話だ。

　いきなりは無理。少し前置きを......ということで、僕は四年通うことになりましたー。

　六歳から通わせるところもいるが、九歳からだっている。そこは自由らしい。

　大して変わらないからいいけど。

　どうしてそんなことになっちゃったかは知らないけれど、そういう方針になったのは、話し合いの結果だ。

　九歳で卒業する子というのは大抵、政治の駆け引きに早くから関わる子だ。六歳から教育すれば、大人にとって都合がいい。汚い話だ。

　だが、貴族学校も作法だけを学ぶ場所ではない。それ以外の一般常識も学べる。

　まあ、とりあえずそんな感じだ。

　ただ、一つネックな事がある。

　シニアという護衛の獣人がいるのだが、初対面で「伸びるな」と言い放ち、毎日稽古をさせられている。

　女のくせにとか言うのは良くないが、力が強すぎて木刀の打ち合いにもならない。

　いつか、ケロッと殺されそうだ。

　向こうの家はどうなっているだろうか。

　俺の居ないところで喧嘩してないだろうか。

　あれから、五年が経とうとしている。

　もうじき卒業の頃合いだ。

　なんでこんなにも間が空いてるの？とか言われそうだが、意外にも忙しかったんだ。

　それに、前世の記憶のせいか、時の流れが早い。

　でも、時間が経てば経つほど、前世の記憶は薄れていく。

　とはいえ、基礎知識は意外にも覚えているし、忘れることもちょろっとしかない。

　記録は、入学してからも書いたが、忙しくて少ししか書けていない。

　でも特と問題なく、普通に過ごせている。

　ブツの隠し場所も見つかったし、ひとまずは安心だ。

　アナスタシアとも、随分と仲良くなれた。

　トントン。

「アルフォンス、今空いてるか？」

　ケネスも随分と仲良くしてくれている。

　普段はメイドさんがあれこれ呼びにくるが、たまに自分から顔を出してくる。

「今は勉強中か......ん？なんだこの字は、初見だな。その歳で随分と難しい字を勉強するんだな」

　勉強しているわけではない。

　久々に記録していたが、やはり誰にも読むことが出来ない。前世の記憶の引き出しによる、俺だけが扱える言語だ。

「あー。これから外食に行くつもりだったんだが、来れるか？」

　窓の外を見ると、少し暗く、ポツポツと雨が降っている。地面は少し濡れていて、屋敷のランプの光が地面に反射している。

「みんな行くんですか？」

「エミリアとアナスタシアと俺だけだ」

「......今日はウチで済ませちゃいます」

「メイドに作らせるか？」

「いや、自分で」

「グハハ！感心するぞアルフォンス」

　実はというと、いいとこしか行かないので、あまり外食は得意じゃない。

　行くとしても、たまにとか、イベントとか。

「あ。アナスタシアの誕生日は？」

「明日にパーティーがある。プレゼントは何を......いや、楽しみにするものだな。では、行ってくる」

「ういー」

　アナスタシアは一個だけ年上なので、もう一二歳になる。

　誕プレか......。誕プレには嫌な思い出がある。

　夕飯は適当なのでいい。

　貯蔵庫にいろいろ食材があるし、材料に困ることはない。

　何がいいかなー......。

「アルフォンス。行かなかったのか？」

　シニアが本を持って、机に座ろうとしている。

　護衛だっちゃうのに、ついていかなくていいのだろうか。

「シニア、今は何を？」

「......本を、読もうと思ってな」

　シニアは、俺が来てから本を読むようになった。魔術が使えるようになりたいらしい。

　俺はというと、最近は魔術の使用を控えている。

　ここ半年、調節が効かないという感じなのだが、練習すればするほど逆効果になっている。

　自分にはわからないので、エミルに手紙を出した。

「アル？」

　フォフィもいる。これから食べるところらしい。

「フォフィ、今から？」

「うん。作ってもらった。アルは？」

「今から作る」

　リゾットと......卵でも焼くか。

　まず、少し辛めの丸い野菜を細かく切る。卵もフォークで混ぜる。泡は立てない方がいい。ついでに、水と白ワインっぽいなんかを温めておく。そしたら、油を引いてそこそこ炒める。

　フォフィは、ちょくちょくスプーンの手が止まっている。気になるのだろうか。

　さておき、色が少し変わったら、貯蔵庫にあった適当な穀物を少し炒める。あとは勘で少しずつ水を混ぜる。入れきったら、空いたところに溶き卵を入れて蓋をする。どっちもいい感じになったら、味付けに塩胡椒とバターを入れる。

　はい完成。

　野菜は、赤くて丸いやつと、サラダに使う葉っぱ。

　赤いやつは、丸かったり楕円っぽかったり、さまざまな形があるが、実はこちらでもトマトと呼ばれている。

　切ったら酸っぱくなるから、切らずに丸齧りする。

　名前が同じなのは偶然だろうが、植物の形状や基本的な動物が、俺の知っているものに近いのは、環境が似ているからだ。

　魔物は例外だが。

「アルフォンス、あたしの分の肉も焼いてくれるか？」

　ちっ。注文が増えたぜ。俺はコックじゃねぇんだよ。

　強火で蓋をしてはいドーン！

「できたよ！？」

「すまない、ありがとう。アルフォンスの肉は、早いし変な味がしなくて美味い」

　で、さっきのことだが、魔物は生き物っていうより魔力の集まり的な感じだ。

　漂っている魔力自体も、場合によっちゃあ、自然と独立した働きを持つらしい。

　昔、エミルに連れ出されたとき、魔物は人を襲うもんだと思っていたが、正直何がしたいかわからんもんらしい。

　人を襲うこともあるが、襲わないこともあるし、そこんとこは解明されていない。

　さてさて、上手にできたじゃないか。

　と、フォフィが身を乗り出して、皿の中を「何だろう？」という顔で見ている。

「どうしたの？」

「あの人が、すごく美味しそうにアルの食べるから、どんなのかなーって」

「......一口いる？」

「え？でも、アルのぶんが......」

「ん」

　最初の一口くらい、人にあげてもいい。

「いいの......？じゃあ、あーん」

　スプーンに一掬いして、口元に近づけてあげる。

「ぁ、ん」

「おいしい？」

「......ん、おいしい」

「おいしい？食べてみよ。......まあできたんじゃないかな」

「えっ、スプーン変えないの？」

「変える理由ないし......あ、嫌だった？」

「え？ううん。びっくりしただけ......だよ」

「ほんとのこと言っても平気だからね？」

「え......へへ。じゃあ、今日はおしおきね」

「え！？おしおき？」

　同い年なのに、ケツでも叩かれるのだろうか。

　でも、そもそもそんなことしないだろ。ふざけてるだけで。

「じゃあ、寝る前私の部屋来て」

　おい、マジに叩く気かよ。

　毎日風呂に入るわけではないけど、今日は体を洗った。不潔だと嫌だろうし。

「えー、トントン。フォフィ......？」

「トントン？へへ、口に出すんだ。じゃあ、はい。こっちきて？」

「......はい」

「いつもお世話してくれる人にね、今日は一緒に寝るって言ったの」

「誰と？」

「......ねー、アルだよ」

「え？」

「床に敷いてもらったから、いいでしょ？」

　お仕置きって、これのことか？

　同じじゃないだけマシだけども......。

「あー、用事を思い出したー」

「嘘はいいから。いいでしょ？それとも......いやなの？」

　な、涙目......ずるいよ！

「や、いやじゃないよ？」

「やったー」

　うーん？寂しがり屋なのか。まだ子どもだし、親も居ないし......先に寝たところで帰るか。

「で、でも、今日だけね？」

「あ。あと、昔話してー」

「......むかーしむかし―」

　それからは、適当に桃太郎の話をした。こっちの世界じゃ桃太郎は通じないだろうし、少しアレンジして。

「―残った鳩は、旅人に翼をもがれ、そのまま川に......」

「それ、本当の話......？」

「昔話」

「......」

　一時間くらい経っただろうか。

　ケネスたちは、もう帰ってきているだろう。

　フォフィも寝ただろうし、そろそろ自室へ......。

　起き上がると、フォフィがこちらを見ていた。

　ずっと見ていたのだろうか......。

「......どうしたの？」

「ん......怖いの。雨の日は、時々雷が降るから」

「だから呼んだの？」

「そっち行くね？」

　え、え？それは良くないぞ？男女の壁っていうのが、エリコの壁があるのに！

「ま、待って。男女で一緒に寝るのは、好きな人同士と......」

「いいもん。それに、アルが悪い」

「そういうのは、ちゃんと考えないと......」

「うるさい、いいって言ってるじゃん」

　抵抗も虚しく、すっぽり入られてしまった。

「ねぇ」

「......なぃ？」

「もう寝るの？」

　そう聞くと、頷くようにおでこを擦り付けてきた。

「本当に今日だけね」

「......」

　これ、ケネスやアナスタシアが知ったら何と言うか。

　雷のせいにしておこう。

　もう、考えたくないや......。

　夜明け前。屋敷の縁で少し音がするくらいの時間に、さっそく起きた。

　フォフィを起こさないように、ゆっくり自室へ戻る。

　今日はアナスタシアの誕生日パーティーだ。プレゼントも実は用意した。

　パーティーは、夕方から始まった。

　俺は、端っこの方でアナスタシアを眺めているだけだった。

　フォフィはいないので、話し相手がいない、と思っていたら、シニアが隣にやってきた。

「シニアさん？」

「アルフォンス。私が我慢出来なくなったら、全力で抑えてくれ」

「......もしかして、料理食べれないんですか？」

「ここにいる私は、あくまで護衛だからな」

　俺は、一つアイデアが浮かんだ。

　いつも自分の世話をしてくれるメイドさんに声をかけた。

「シーナさん。ゴニョゴニョ......」

「承りました。では、ゴニョゴニョ......用意させていただきますね」

「はい」

　パーティーが終わり、屋敷がすっからかんに感じる。

　しかし、まだ楽しみがいろいろと残っている。

「シニア、ちょっといいですか？」

「......？どうした」

「アナスタシアはどこに？」

「客を見送るために、扉のところにいると思う」

「じゃあ、プレゼントがあれば、それを持ってついてきてください」

　開けっぱなしの扉のところに、アナスタシアが立っていた。

　ケネスはお酒の飲み過ぎでダウンし、イブリッドは奥の方で客と話をしており、母は部屋に戻っているので、話かけるなら今がチャンスだ。

「アナスタシア？」

「なーに？アルフォンス」

「用意したものがあるんだ。いいかな？」

「え！？いいよー！」

「アルフォンス、私は腹がもたない」

「シニアもですよ」

　メイドのシーナさんに頼んでおいた部屋に向かう。

　そこには、一つの机の上にパーティーの料理と、申し訳程度の花瓶があった。

「アルフォンス、料理用意してくれたのか？私のために」

「うん。ずっと抑えさせられたシニアのために、メイドさんに用意してもらったんだ」

「アルフォンス、お前......いいやつだな」

「だけど後で食べてね」

「......ああ」

「あと、アナスタシアにプレゼント！」

「わーありがとう！今開けていい？」

「うん」

　そう応えると、アナスタシアはそっと箱を開けた。

「ブレスレット？綺麗......」

「アナスタシア様」

「シニア、様はいいのに......」

「そ、そうか。私からもプレゼントだ」

「......リボンと、ベルト？」

「ああ、どんなのがいいかわからなくて、店にあったかわいいやつと、丈夫そうなベルトを用意した」

　リボンはシニアの乙女心を感じさせるが、ベルトは使う機会ないぞ。

「ありがとう」

　しかし、教養がなっているアナスタシアは、ちゃんとお礼が言える。

　そのあとは、シニアがムシャクシャ皿を平らげ、その間にプレゼントをつけてみたり、パーティーの話をして片付けて解散した。

　部屋に戻ると、フォフィがベッドを占拠していた。

　そのため、次の日は肩こりが酷かった。

『サプライズは静まってからが効く』