9話 埃まみれの昔話
懸崖の険しい場所にたどり着いた後、遠流漪路は道中ずっと抱えていたリフをようやく地面に降ろした。自由を取り戻したリフは、ピョンピョンと飛び跳ねながら崖の縁へと駆け寄り、下に広がる深い海を見下ろした。
「ここが、夜零地区の天坑……？」
目の前の崖はあまりにも広大だった。その全貌を知るために、リフは空間感知を峡谷全体にまで広げた。
峭壁は微妙な円弧を描きながら内円形を構成し、足元に立つ崖の頂はその一部が突き出した尖った角になっている。視界を前方へ引き上げて見ると、海岸線の形状は不自然に削られたかのように見え、海洋との境界から観察すると、陸地と海洋がそれぞれ半分ずつを占め、平らで巨大な円形を成しているのがわかる。
崖の頂上には芝草のような植物が生い茂り、下へと覗き込む崖の側面には夜零地区特有の黒い岩が広がっているが、それらはまるで切り取られたかのように滑らかな表面を持ち、傷一つ見当たらない。
視界を海面からさらに下へと移すと、海底も同様に円弧を描いており、回遊する魚群や海中の生物を越えて、厚く堆積した泥砂を透かして探ると、そこにある海中の岩も同じく滑らかな表面を持っているのが見て取れた。
記録を取得する際、いつもは俯瞰する全景の傍観者として映像と情報を感じ取っていた。しかし、実際に現地に足を運び、視点を少し変えて観察すると、こんなにも違うものだとは思わなかった。
幻輪の殿で見た世界の記録には、ウランの死因については文字資料しかなかったが、地形が変化した当時の映像記録は完全な形で残されている。それは世界暦2501年の夜零地区の地形資料だった。今は既に黎瑟暦976年、すなわち世界暦4476年——
しかし、なぜこの坑洞は変化していないのだろう？
形が変わっていないだけではない。
当時の破壊によって削られた滑らかな黒岩が、露出してから約二千年も経つというのに、風化もせず、動植物の成長による侵食の跡もなく、さらに浮界の民が掘削したような人工の痕跡も一切見当たらない。海中の岩層もまた、同じ状況にある。
周囲の同じ地質の山脈と比べると、この状態は明らかに異常だ。
「ヴァンユリセイ、天族の命核自爆の影響ってこんなにも大きいの……？」
「これは単純な物質的爆発じゃなく、虚無の体を用いて引き起こされる概念の消滅だからね。たとえ浮界の物質で埋めようとしても、ここにはすでに『かつて空洞が現れた』という記録が残っていて、状態を変えるのは相対的に困難なんだ。」
「天族が自尽すると、みんなこんな空洞ができるの？」
「普通の自尽ではできないよ。自爆の場合のみだ。天族が命核を自爆するのは非常に困難で、外物や外力に頼ることはできず、いくつかの条件を満たさなければならない。完全に明確な自我の意思のもとで、自らの虚無の体で命核を粉砕する必要があるんだ。」
命核——天族の虚無の体を構成する生命の核心。
手を胸に当てる。虚無の体の内部から、魂と依り合う力の塊を感じ取ることができる。
存在の凝結点として、時間を繋ぎ、生命を繋ぐ。それを失えば、存在の座標は消えてしまうのだろう。
「ウランは、自らの手で体内の命核を粉砕したのか……」
「自らの手ではない。」
「？ 自分の虚無の体を使わなければならないのでは？」
「自分の虚無の体さえ使えば条件を満たすんだ。もう少し詳しく説明するね。」
リフは少し不思議に思ったが、すぐに次の説明に集中した。背後にいた漪路は拳を握りしめ、袖の中の光が徐々に薄れていった。
「天族の『自爆』とは、本質的に存在の否定の過程であり、そのため精神や魂に極めて強い苦痛をもたらす。命核を粉砕する時、意志が十分に強靭でなければ、途中で迷いや後悔が生じ、単なる自尽になってしまう。これまでに自爆現象を成功させた天族は、わずかに三人だけだ。」
「三人？ 私が知っているのはウランと、イエリルの墜落の影響を弱めたクロリオン、それともう一人は誰？」
「君の家族に関係する者だよ。その話は、いずれ機会があればまたしよう。」
「うん、わかった。」
ヴァンユリセイとの約束があったから。リフは強引に好奇心を抑え込み、関連する記憶を早く思い出せるように願った。
リフとヴァンユリセイの会話が一段落すると、ずっと背後から彼女を静かに見守っていた漪路が、リフの隣に歩み寄り、崖下の波濤を見下ろした。海風が彼女のこめかみの髪を揺らし、その表情と視線を隠した。
リフは漪路に視線を向け、彼女には何も感情が見えなかったが、袖口の鎖が発光し始めるのを見て、不思議に思いながら漪路の冷たい手に触れた。
「遠流？」
「……私は言ったはずだ。君に説明すると。私とウランがどう出会い、彼女がどのようにして死んだのかを。君を村に連れて行き、天坑へと導いたのは、より理解を深めてもらうためだ。」
「世界の記録よりも、ウランは主観的な視点で君に過去の物語を伝えることを選んだ。だから、私も同じようにする。」
物心ついた頃から、私は自分の村が大嫌いだった。
默弦の村は非常に閉鎖的だ。私が生まれる八百年以上前の時代はそうではなかったらしい。当時は定期的に族人が外へ出る習慣さえあったが、若い默弦が外で素材として狩られる事件が起きた。清夜廉摩という巫女がその国を滅ぼし、族人の仇を討ったが。彼女が衰弱して亡くなると、すべての默弦が外から帰還し、外界との交流を絶ち、夜零地区に固守することになった。それ以降、曜錐の他の地域に行くにしても、大人二人以上でなければ出かけてはならないという規則が定められた。
そんな村での生活は、私にとって常に息苦しさを感じさせた。年の近い族人とは話が合わず、他人と付き合うよりも、一人で書物を読んだり、術法や薬草を研究したりする方が好きだった。兄や姉に頼み込んで薬草採りに同行させてもらったこともあったが、隣接する嗣翎地区が私の外出できる限界だった。年を重ねるにつれ、村は次第に檻と変わらなくなっていった。
族長である母は特に厳格だった。彼女は誰にも規則を破らせず、私が曜錐以外の世界へ旅行に行きたいと言い出すたびに、厳しく叱られた。それでも、私は決して諦めなかった。もし外出の危険を心配しているのなら、自分の力で身を守れることを家族に証明すればいい。そう考えて、母の勧めで「廉摩御前」の後継者候補の一人となることにした。
正直なところ、私は「廉摩御前」という存在をつまらないと思っていた。外の者には分からないだろうが、あの巫女は祖母の姉にあたる人物で、私は彼女の詳細を知っていた。彼女は自らの遺体を焼いて幽界へと向かい、何の未練もなく、記憶に残ることにも頓着しなかった。そのため、族の長老たちが候補者たちに廉摩御前の由来を紹介し、清夜廉摩の功績を称賛している時、私は心の中で鼻で笑っていた。
とはいえ、選抜の過程は思ったよりも簡単だった。私は順調に最後の十人に残ることができた。最初は別の目的があったが、族の霊塔にしか保管されていない古文書を閲覧できる機会があるとは思わず、そのうちに楽しむようになっていった。あれは穏やかな時間だった。もし家族の本心に気づかなければ、私はこのまま次の廉摩御前になっていたかもしれない。
私は家族と約束した。もし廉摩御前に選ばれたなら、十年に一度だけ遠出を許してほしいと。自分では大した要求ではないと思っていたし、一度行ったら戻らないつもりもなかった。しかし、家族は密かにこう話し合っていた。もし私が成功すれば、外に出たいという私の心を断ち切ることができるだろうと。廉摩御前の役目は村と族人を守ることであり、私を見張る人が増えるからだと。
なんて馬鹿げている。家族にとって、私はいつまでも成長しない子供であり、首輪をつけて檻に閉じ込め、丁寧に世話されるべき存在だとでも思っているのだろう。
その後、私は選抜が残り四人になったところで、巧妙に自らを脱落させた。これは族長の顔を潰さない程度の成績だったので、私は責められることもなく、兄や姉たちは私のために豪華な慰労宴まで用意してくれた。そして、候補者の身分を脱したその日から、私は毎朝早く家を出て、夜零地区近海のある崖の間に自分の秘密基地を作り始めた。
母は私が毎日出歩いてふらふらしていることに不満を漏らしていたが、私の活動範囲が夜零地区の中に収まっている限り、母や族の長老たちは私を咎めることができなかった。私は村での生活や家族の目にさらされることにうんざりしていた。たとえどれも牢獄のようなものだとしても、せめて自分で心地よく生きられる場所を作る権利くらいはあるはずだ。
こうして一年が過ぎ、秘密基地は私の避難所となり、家にいる時間もますます減っていった。ある日、いつものように海辺で薬草を集めていると、全身傷だらけで惨めな姿の天族の姉弟が岸に漂着しているのを発見した。重傷を負った姉は意識を失って倒れており、まだ意識がある弟は私の足元まで這ってきて、必死に姉を助けてくれと懇願した。その必死な姿に、最初は面倒ごとに関わりたくないと思っていた私も、どうしても放っておけず、仕方なく彼らを秘密基地へ連れて行った。
默弦の情報は閉鎖的だが、天族の都イエリルが戦争をしていることは私にも知れていた。あの強大な連中が天流をめちゃくちゃにしたせいで、毎日のように様々な生物の魂が不満を漏らしているからだ。一年続いた戦争はすでに終盤を迎えており、現時点でこの姉弟が現れたのも何かの関係があるのだろう。
とはいえ、姉弟の話を聞いて、私は言葉を失うほど驚いた。彼らは戦争で滅んだとされる天族白翼の生き残りであり、しかも弟は戦争の原因とされる禁忌の子、黒翼と白翼の混血だったのだ。
その時、私は彼らを追い払うべきかどうか迷った。天族は浮界の民の頂点に立つ存在であり、默弦が対抗できる相手ではない。もし天族がこの姉弟を追いに来たら、彼らを匿った私も巻き添えになって命を落とす可能性が高かった。それでも、私は彼らを留めることにした。さらには、伊方様の庭園から摘んできた貴重な薬草を使って彼らの治療を行った。
自分が愚かなことをしているのはよくわかっていたが、それでもこの姉弟は私よりもさらに愚かだった。こんなにも困難な状況にいるのに、自分のことよりもまず相手を気遣うその姿勢——そんな愚かな姿が、私には羨ましく思えた。どうして私と私の家族は、彼らのように素直に向き合えないのだろう？
こうして三人の奇妙な生活が始まった。姉の名はウランロエン、四百年を生きた第三世代の天族で、博識で話好き、そして寛大な性格だったので、私たちはすぐに親友となった。弟はまだ三十歳の未成年天族で、翼を開くことすらできないため、私よりも弱々しい存在だったが、それでも天族特有の頑丈な身体を持ち、素直で何でも言うことを聞いてくれた。雑事も全て進んでこなしてくれる、頼もしい存在だった。
彼は私が知っている天族の印象とは大きく異なり、まさか天族を使う立場になるなんて夢にも思わなかった。私が彼らを助けたことで、弟は私に非常に感謝していて、薬草畑の手入れや食料の保存、修繕や掃除まで、何にでも積極的に手を貸してくれた。そして、家では末っ子だった私が初めて「姉」として扱われることになり、その感覚はとても新鮮だった。
世間では天族白翼が人を惑わす邪悪な存在だという噂が広まっていたが、默弦の私から断言できるのは、それが全くの誤りであるということだ。彼らは純粋で善良な魂を持っている。ウランとの何気ない会話の中で、私は天族大戦の内幕について聞いてみたが、その内容は天族への畏敬の念をすっかり打ち砕くものだった。なんと、「配偶制」などという美名の「配種制」を作り上げた挙げ句、混血が禁忌だと言われているのも、実際は天族の古い世代間の遺恨に過ぎなかった。強大な存在であればあるほど、その愚かな行いもまた呆れるほどのものだったのだ。
彼らと過ごした日々は、過去百年以上の時間でも得られなかったほどの幸福な時だった。無邪気で愚かな私は、その幸せがまるで崖っぷちを歩くような危険なものであり、いつか突然終わりが訪れることを忘れてしまうほどだった。
私たちの秘密基地での生活はわずか一ヶ月しか続かなかった。その終わりは突然やって来た。その日、いつものように外出しようとした私を、険しい顔をした母が制止した、兄姉に力ずくで議会所まで連れて行かれ。村中と山野の霊たちはざわめき、何か恐ろしい存在を恐れているようだった。嫌な予感がした。
案の定、私を待っていたのは怒りに満ちた村の長老たちだった。彼らは私が默弦に災厄を招いたと責め立て、今後は勝手に外出せず、家で謹慎するよう命じた。私は一言も発さずに非難を受け流しながら、秘密基地付近の鳥や虫の虚型を使い、外の様子を探った。そして私は、崖の近くで大量の土埃が舞い上がり、いくつもの影が駆け抜けるのを見た。
その影の背後には——夜空に輝く黒翼と、まばゆい紅翼があった。
私は議会所から壁を突き破って飛び出し、何もかもを投げ捨てて秘密基地の方向へと猛然と駆け出した。途中、私を阻もうとする声や存在があったようだが、それらはすべて私によって弾き飛ばされた。飛禽の虚型に乗って現場に到着したとき、白翼を広げたウランは四人の黒翼と一人の紅翼の猛攻をなんとか凌ぎ、腹部を押さえて倒れ込んでいる弟を守っていた。
私はすぐさま山林中のすべての虫の虚型に命じて天族を包囲し、彼らが一瞬でも気を逸らした隙に二人を奪い、海の方へ逃走を図った。しかし、私の考えはあまりにも甘かった。空間魔法を得意とする黒翼が、そう簡単に私たちを逃がすわけがなかった。彼らは虚型もろとも山の一帯を吹き飛ばし、再び私たちの後を追ってきたのだ。
その時、ウランは突然、私に弟を連れて逃げるよう頼んできた。彼女は追っ手を食い止め、私たちに十分な時間を稼ぐと言うのだ。私は最初、馬鹿なことを言うなと叱りつけようとしたが、彼女と目が合った瞬間、何も言えなくなった。
その必死な態度と表情は、あの時に弟が私に懇願した姿とまったく同じだった。
今では、白翼が人の心を惑わす力を持っていると信じるようになった。なぜ、あなたたちはそんなにも他人を説得するのがうまいのだろうか？なぜ……なぜあなたの命が犠牲になると分かっていながら、それでもなおあなたの頼みを断れないのだろうか？
私は承諾した。ウランを背後に置き去りにし、近海のほとんどの海中の霊魂を虚型に変えて散らばらせ、海蛇の虚型で弟を包み込んで、一緒に巨大な魚に乗り込み、海中を潜って曜錐を離れることのできる南方の海域へ逃げた。私たちが夜零地区の海域を抜けた瞬間、あの異象が起きたのだ。
私は鳥類の虚型の目を通して、あの黒い球体を見た。
黒い球体は沿岸の山脈全体を飲み込み、私たちが共に過ごした痕跡、あの小屋も薬草園も書斎もすべてを飲み込んだ——たった一秒にも満たない時間の出来事だったのに、私の目には永遠のように長く感じられた。
それが収縮して消えた瞬間、強烈な衝撃波が夜零地区全体を襲い、私の操る虚型すべてを破壊し、陸と海を混乱に陥れた。幸い、海には霊魂が尽きることはなく、すぐに別の巨大な魚を見つけ、私と弟を再び岸へと運んだ。
私は弟の治療をし、まだ意識の戻らない彼のそばに寄り添いながら、すでに暗くなった夜空を見上げた。あの五名の天族は追ってこなかった。ウランは約束を果たし、私たちに逃げる時間を与えてくれたのだ。
彼女がどれほどの代償を払ったか、私は分かっている。
私の唯一の親友は、もうこの世には存在しない。
「これが天坑が形成される前に起こったことよ。……どうしたの？」
リフが自分の衣服を引っ張っていることに気づき、漪路は少し不思議そうに顔を下げた。
「さっきから、遠流の袖がずっと光っているの。」
「大したことじゃない。気にしなくていい。」
遠流漪路は平然とした様子で腕を上げ、袖口の幅を少し調整した。
彼女が鎖を身につけている場所は幽魂使の中でも最も隠密なところだ。しかし、過去を語る時はやはり制御が難しくなる。
少なくとも、自分の心が常に穏やかで波立たない状態を保てるようにしなければ。この子は霊魂の型を観測できるのだから、自分の感情が余計な影響を与えないようにすればいい。
「遠流、少ししゃがんでもらえる？」
突然のお願いに少し驚いた漪路だったが、膝を曲げて軽くしゃがみ、リフが何をするのか見守っていた。
そして──リフは少しつま先立ちになり、そっと漪路の頭を撫でた。
「これは、何をしているの？」
「ヴァンユリセイとウランが私にこうやって頭を撫でてくれたの。優しく撫でられると嬉しくなるから、遠流の頭も撫でて遠流を喜ばせたいの。」
「……私は子供じゃない。撫でられても必ずしも嬉しくはならないわ。」
「じゃあ、どうしたらいいの？」
純粋で無邪気な澄んだ目をした女の子を見つめ、遠流漪路は自分でも理由が分からないまま、少し硬くためらいがちな身体で相手を抱きしめた。垂れた前髪が少女の表情を隠し、感情の波動を感じ取れないリフは好奇心から小さな手で抱き返し、ウランがしてくれたように無言の彼女の背中を優しく叩いた。
「遠流、これで効いてる？」
「……たぶん、効いているわ。」
「それならよかった！」
これが、行動が言葉を上回るツンデレ女子か！可愛すぎるし、その破壊力がヤバい！もし彼女たちが毎日こんなことしてくれるなら、トラック一台分のスイーツをお供にできると思う！
「そういうことを頻繁にするのはお勧めしないわよ、漪路。」
「いつからそんなにおしゃべりになったんですか？私はただの気の迷い。」
「君の行動に問題はないし、私は君に異論はない。」
じゃあ、一体どこが気に入らないのか？リフとの旅が始まってわずか一か月余り、遠流漪路はすでに上司が時折見せる妙な行動に慣れかけていた。どうせ罵声に応えてくれるわけでもないのだから、いっそ無視してしまえばいい。
リフを離した後、遠流漪路はまた先ほどの冷淡な表情に戻った。
「過去の話を聞いて、まだ疑問はあるかしら？」
「遠流はウランの弟を連れて逃げたんだよね。それからどこに行ったの？弟って誰なの？今はルサナティで暮らしてるの？」
「私たちはこれから東南の舞琉を経由して、最後に西南の泠浚で船に乗って海に出るわ。その時になったら教えてあげる。」
「舞琉、泠浚……曜錐と並ぶ、イカタ大陸のもう二つの大きな地域だよね。でも曜錐は高い山で隔てられてるんじゃないの？歩いて行くのに何年もかかりそうだし、今すぐ教えてくれないの？」
「君の叔父だからよ。詳しい話はまた今度だ。」
「わかった。」
ヴァンユリセイとの約束があったからだ。リフは強引に好奇心を抑え込み、少しでも早く関係する記憶を思い出せることを願った。
会話をうまく断ち切るように響いた鎖の音を一瞥し、立ち上がった遠流漪路はリフの手を引いた。
彼女は夜零地区に長居したくなかった。ここに来たのはすべてこの子のためだ。だから、彼女は足を速め、この場所を離れる準備をした。そこは多くの遺憾を残した場所でもあった。
急ぎ足の途中、遠流の足が突然止まった。リフが不思議に思っていると、前方近くに誰かの人影が彷徨っているのが見えた。
「漪路大叔母様、ここにいらっしゃいますか……？」
「先ほどは失礼いたしました。私は第九代廉摩御前、遠流伏依です。」
「ご先祖様たちは幽界に引きずり込まれるまで、ずっと大叔母様のことを気にかけていました。もしここにいらっしゃるのなら、後で族に戻って皆の顔を見に来ていただけませんか？」
以前默弦の村で見かけた廉摩御前が、いつの間にか天坑の周辺にも現れていた。
今度こそ遠流漪路の不興を買いたくないと思ったのか、彼女は今回、何の法術も使わず、ただ当てどなく歩き回り、まるで運を頼るように探している人と出会おうとしていた。
「遠流、彼女はあなたを探しているみたいだよ。挨拶してみる？」
「いいえ。彼女を放っておいて。行きましょう。」
遠流漪路は握る手に少し力を込め、さっきの倍の速さでリフを連れてその場を離れた。
リフは転ばないように足取りを保ちながら、何度も後ろを振り返って崖のそばに立つ廉摩御前を見た。彼女の背中はどこか寂しげに見えた。
「遠流、廉摩御前はあなたと関係があるの？彼女はあなたに執着しているようだし、苗字も同じだし。」
「……私の両親には五人の子供がいたの。私の一番下で姉で、彼女の曾祖母の母親にあたる。」
嫌そうな顔をしながらも、漪路は素直にリフへと親戚関係を説明した。あなた、実は優しいんじゃないの。
「つまり、彼女は遠流の後輩なんだね？あんなところに一人で放っておいていいの？」
「族地を去ったその瞬間に、族との縁は切れたわ。面倒だから関わりたくないだけよ。」
「そうなの……？」
リフは少し疑問に思ったが、遠流からは何の感情も見られず、袖口も光を発していなかったため、それ以上は深く聞かなかった。
袖口が既に基準にされているんだね？漪路、気をつけたほうがいいよ。うっかり聞かれたらすぐにばれちゃうよ。
「漪路、さっきの話の中で、私が同意できる点が一つある。」
「何？」
「彼らはみんな、呆れるほどの愚かな子供たちだということ。」
「愚かな子供たち？まさか、天族の第一世代を指しているのですか……？」
遠流漪路とリフの疑わしげな視線を受け、鎖は突然、隔絶状態に入った。
鎖の隔絶状態を見るのは初めてだったが、経験からしてヴァンユリセイがもう反応しないことを理解した遠流漪路は、好奇心で鎖を叩こうとするリフをその場から引っ張り、曜錐の他の地区へと歩を進めた。
道中、リフは再び元気を取り戻し、次々と疑問を遠流漪路に投げかける。そして遠流漪路も、少し困ったような表情を浮かべつつ、根気よく全ての質問に答えていくのだった。
彼女たちの旅はこの小さな出来事に邪魔されることなく、再び元の軌道に戻った。
彼女たちは知る由もなかった。静かなる観測者たちの視界の先に、どれほど厳粛な雰囲気が広がっているのかを。
それは、すべてが記憶され、すべてが忘れ去られ、星を観る者ですら容易に触れることのできない記録であった。
星明かりの下、彼女の旅路は次なる地へと続いていく。
その先には、いつか託すべき記憶が待ち受けていた。
