8話 默弦
夜零地区では、植物がさほど繁茂していない。山道は大半が硬い黒い岩と乾燥に強い樹種で構成され、攀じ登るには適していない。
断崖絶壁に差し掛かると、遠流漪路は直接リフを抱きかかえ、空間を裂いて一気により安全な足場へと飛び越える。これは簡単な空間魔法の応用に過ぎず、数回の教えで、黒翼であるリフはすぐにその使い方を習得した。
默弦が山脈を出入りする際は、通常、鳥禽類の魂と交信し、その虚形を交通手段として利用することが多い。しかし、漪路には魂の認知を教える責任があるため、このような地表の多くの生物を飛ばしてしまう簡便な方法は採用しなかった。
……しかしながら、動植物や鉱物の生態に関する教えは充実しているものの、リフの魂に対する認識はほとんどが「砂粒一つ」の段階に留まっていた。漪路は教えに頭を悩ませつつも、予定された日程に従い默弦の村の外縁に到着した。
默弦の村は山腹に築かれ、夜零の地帯特有の烏木林に幾重にも囲まれている。墨色がかった幹と枝葉の間に、ちらちらと見える白い建物群がひときわ目を引く。
「ここが遠流の故郷、默弦の村……」
二人は山腹に立ち、見下ろして白い家々と行き交う人々を眺めていた。リフがさらに進もうとした時、遠流漪路がなぜか立ち止まって動かないのに気づいた。
不思議に思ったリフは、二人のつながる手を何度か軽く引いた。
「遠流？わたしたち、行かないの？」
「……うん。」
袖口から漏れていた微光が消えると、遠流漪路は少しリフの手を握り締め、共に小径をたどって山を下り始めた。
「入る前に、気配を隠さなければならない。使い方は分かっているでしょう？」
「分かってるよ、ウランにも教わったから。」
意念の動きに伴い、幽魂使の衣装に秘められた幽界の力が瞬時に二人の周囲を覆い、世界の視界を歪ませた。これにより、彼女たちは「目の前に存在しているのに、認識されない」存在となった。
「遠流、村の入口に二つの魂がいる。あれは守衛なの？挨拶したほうがいい？」
「必要ないわ。それは浮界に滞留している同族の守護霊だから。守護霊であろうと生者であろうと、以降は無視して構わない。」
遠流漪路は村の入口に立つ二人の老人をあっさり無視し、リフを連れて直接村の中へと入った。リフは動かない彼らを一瞥し、かつて見た資料のことを思い出し始めた。
そうだ。幻輪の殿で見た資料にも、默弦の種族特性が説明されていた。
默弦は、幽界の力を生まれながらにして持つ唯一の種族だ。生まれつき霊視と霊触の能力を持ち、亡者と交信できるだけでなく、魂に実体化の力を与えて「虚形」を創り出すこともできる。彼らは寿命を迎えた後も、浮界に五百年間滞留することが許される。
「遠流、默弦の亡くなった人は皆、浮界に五百年留まるの？」
「それは本人次第ね。家族や友人への未練があれば長く留まることもあるけど、実際に五百年も滞留する者は少ないわ。結局、界域の壁に強制的に幽界へ引き込まれるから。」
「強制的に引き込まれるのと、自ら進んで行くのとでは、違いがあるの？」
「自ら進んで行く方が安定しているわ。ウランがあなたを連れて界域の壁を越えたとき、その違いを感じたはずよ。」
「なるほどね。」
強制的に引き込まれる場合、幽界にたどり着く前にあの暴れ狂う力の流れを経験しなければならないのか。それはとても不快なことだろうと感じた。
村に実際に足を踏み入れると、リフは興味深げにあたりを見回した。
默弦の男女老若は皆、漪路と似た深衣のスタイルの服を身に着けており、どうやらこれが種族独特の服装らしい。そして資料に記されていた通り、年配の老人であっても髪は依然として真っ黒だった。
村の建物は大部分が白い石板で組まれており、ある家の近くに寄った時、リフはその石板の材質に見覚えがあることに気づいた。
「遠流、この家の石って、伊方の宮殿広場の材質に似てるんじゃない？」
「……よく気づいたわね。あれは泰石といって、默弦の身体の平衡を強化するの。」
「平衡？」
「默弦の生活は生と死の狭間にあるから、陰陽を調和する必要があるの。白は陽、黒は陰。だから村の中にはこの黒白の対比が多いわ。」
「それであなたたちの魂が混ざった灰色の霧になっているの？」
「灰色？霧？」
「うん、漪路も村の人たちもそう見えるの。」
「あなたの魂の観察って……外見だけじゃないの？」
「？外見だけだけど？」
——どうして外見だけのはずがあるだろうか。
遠流漪路自身も、默弦が「灰色の霧」だとは知らなかった。彼女の目には、魂は輪郭が揺らぎ、像がぼやけているが、生前の姿に近い存在に見えている。だが、リフが見ているのは外見だけではなく、より深層の「本質」そのものだった。
「ヴァンユリセイ様。」
「リフには默弦とは異なる『眼』があるのだ。気にする必要はない、漪路。」
「……わかりました。」
魂で問いかけようとした漪路だったが、ヴァンユリセイからの答えは得られず、眉をひそめた。上司が答えないことを理解し、これ以上この問題にこだわるのは時間の無駄だと察すると、彼女はすぐに周囲の環境に興奮しているリフに意識を戻した。
そういえば、漪路が疑問に思うのも無理はない。宮殿にいた時、あなたと伊方はリフ以外の者たちに対して魂の形態を遮蔽する会話をしていたのだろう。私には見えていたが……あなたたちのやり方に反対はしない。時には知りすぎることで煩わしさを自ら招くこともあるものだ。
リフは漪路とヴァンユリセイの短い会話には気づかず、彼女の注意はとある作業場から聞こえてくる大きな音に向けられていた。
何かを切り刻む工具が「ギィガッ」と耳を突き刺すような音を立てており、木材や鉱物を切るのではなく、もっと強靭な何かを切っているように聞こえた。
「遠流、あそこの大きな音、何を作っているの？」
「あれは鍛冶工房ね。たぶん誰かの家族が亡くなって、遺骸装を作る必要があるのだと思う。今は遺骨を切り分ける初めの工程で、次の段階で加工が行われるの。」
「えっ。」
その音は、人骨を切る音だったの……？
急に、これ以上近づきたくない気持ちが湧いてきた。
「どうしたの？急にそんなにしがみついて。」
「文字で記録を読んだことはあるけど……実際に製作過程を見ると、なんだか気持ち悪い。どうして家族の遺骨を加工するの？」
「默弦にとっては普通のことよ。默弦の族人が亡くなった後、家族や族老が葬儀で亡者の意向を尋ね、遺骸装を作って後世の家族や友人を守るか、単に遺骨を焼き尽くすかを決めるの。默弦の身体には幽界の力が含まれているから、多くの浮界の民にとっては強力な武器になるのよ。」
「ええっ……じゃあ、亡くなった人の魂が残っていたら、自分の遺骨が加工される過程を見ることになるの？」
「もちろん見るわ。亡者の意向に沿って加工の形態が決まるからね。技術が未熟で仕上がりが悪ければ、亡者は自分で職人を叱る権利もあるのよ。」
「叱る？」
「ええ。わたしの祖母は、骨の仕上がりが気に入らなくて、息子に頼んで自分を虚形にしてもらい、職人に連続で平手打ちをお見舞いしたわ。幽界に行く前に孫たちにその話をして、優れた職人を慎重に選ぶようにと言い聞かせたの。」
「そ、そうなんだ……」
默弦が死に対して抱く態度は、他の浮界の民とは大きく違う……少しショックだった。
近くの住民たちは音をうるさがってはいたが、それを特に気にすることなく、恐れや驚きも見せず慣れた様子だった。
不思議に思っているのは、きっとわたしだけなんだろうか？
リフの茫然とした表情を見て、遠流漪路は少し戸惑った後、手を伸ばしてリフの頭を撫でた。
「古の四族の中で、遺体を残すのは默弦だけなの。天族は死後に物質を残さないから、こうした習慣を理解するのは難しいかもしれないわ。」
「そうなの？天族の死……ああ、文字記録で見たことがある。光に散っていくんだよね。」
「文字記録……」
さっきから、リフは文字記録について繰り返し話している。
それに疑念を抱いた漪路は、再び魂でヴァンユリセイと対話を試みた。
「ヴァンユリセイ様。大事なことって、全部リフに文字記録だけで見せているのですか？」
「あるものは自らの目で見てこそ意味があるのだ。無駄な質問はやめておけ、漪路。」
「……わかりました。」
上司の論点に隙はなく、漪路はどうにも腑に落ちない気持ちになった。上司と自ら対話するのは、苦痛を求めるようなものだ。
ヴァンユリセイ様は本当に嫌な奴だ、ヴァンユリセイ様は本当に嫌な奴だ。心の中で何度も上司を罵った後、漪路は心を落ち着け、表情を平静に戻してリフに手を引かれながら村を散策した。
普段の漪路なら、きっとそのまま口に出して罵っていただろう。リフのために、ずいぶんと譲歩しているんだな。それに、あなたは本当に嫌われているよ。
リフは、さまざまな人が出入りしている家々の中で、他の石造りの家よりも二、三倍ほど大きい建物が、大きく開かれた門を持ち、絶え間なく人々が出入りしているのに気づいた。遠流漪路の変わった様子には気づかず、いつも通り施設の用途を尋ねた。
「遠流、この建物、賑やかだね。何に使われているの？」
「これは——」
「通信所だ。比較的新しく建てられた施設で、異界災禍の後、默弦が外界との交流を再開したため、ここで默弦の外界への連絡手段を管理している。また、外界の拠点から届く他族の通信もここで扱っているのだ。」
「おお、なるほど。ヴァンユリセイも默弦の村に詳しいの？」
「私は三界のすべてを観測しているからな。」
「すごい、さすがは万能の知識庫。」
「私の補足はここまでだ。あとは漪路に案内を任せるといい。」
「？はい。」
しばらく躊躇した後、遠流漪路は先ほどのヴァンユリセイの助言を無視することに決め、何事もなかったかのようにリフを連れて前へ進んだ。
遠流漪路は、この建物の詳細については自然と知らなかった。
彼女の村に対する記憶は二千年前のままで、幻輪之殿の記録を調べに行ったこともなかった。默弦村の巡回の仕事も、ウランが彼女の気持ちを察して自ら引き受けてくれていたのだ。
その賑やかな建物から視線をそらし、遠流漪路は瞼を伏せた。
この閉ざされた村も、変わりゆく時を迎えるのだろうか……
「遠流、遠流。」
「……どうしたの？」
「この特に高い建物、あれは何？」
リフに呼び戻され、漪路は彼女が指差す場所を見上げた。それは確かに村で最も目立つ建物で、村最大の屋敷に中央独立の尖塔があり、自然と目を引くものだった。
「あの尖塔は儀式を行うための霊塔で、族の中でも特別な地位を持つ者しか入れない。その下は族の議会所で、会議や重大な行事がある時に使われる場所だ。」
「なるほど、今は会議中なのかな？中に何十もの霊魂が……あ、出てきた。」
出てきたのは老若男女だが、年老いた長者たちが多い。
その中にいた一人の若い女性がリフの目を引いた。全員が黒衣をまとっている中、彼女だけが紅玉と白玉で作られた髪飾りと胸針を身に付けており、人々の中でひときわ鮮やかに映っていた。
「遠流、あの女性の装飾、すごく華やかだね。あれがいわゆる『廉摩御前』って人？」
「恐らくそうだ。彼女の力がその中で最も強い。」
「遠流には分かるの？」
「……経験だ。」
リフは何度か瞬きをしてみたが、特別なものは感じられなかった。資料には默弦ではおよそ三百年に一度、族中で最も強い巫女を選び、「廉摩御前」の名を継承させると記されていたが、彼女にはその女性の霧靄が緩やかで、遠流のような凝り固まった感じは全くなかった。
「これで、エグリエン以外の古老四族の他の姿はすでに見たことになるな。」
突然話に割り込んできたヴァンユリセイに、リフは一瞬呆然とした。
「天族はまだじゃない？」
「君とウランも含めている。」
「うーん……そうなのかな？」
確かにヴァンユリセイの言うことは間違ってはいないが、何かしっくりこない感じがする。世界の記録から天族の特徴や過去の発展史について理解はしているものの、まだまだ不明な部分は多い。
「村の見所は一通り見たわ。次は別の場所に行く。できる限り、過去に起こったことを説明してあげる。」
「はーい～」
遠流が珍しく自ら応じてくれたので、リフはさっきの好奇心や疑問をひとまず脇に置き、嬉しそうに応じた。漪路はリフの手を引いて、廉摩御前たちの一行に背を向け、村の出口に向かって歩き出した。
背後に突然強烈な陰冷感が沸き上がった瞬間、漪路はリフを素早く引き寄せ、道の脇に避けさせた。
先ほどまで彼女たちが立っていた場所が、瞬時に黒い霧に包まれた。
「遠流！？」
「大丈夫。少し待ってて。」
漪路はリフに静かにするよう示し、ちらりとさっき見た廉摩御前たちの一行を睨みつけた。すると、あの廉摩御前が黒い法杖を掲げて地面を打ちつけ、さらに多くの黒い霧を召喚し、周囲一帯の地面を徐々に覆い始めた。
「何者だ、何故我が村にこっそり潜入した？」
「来者は客だ。もし貴様が素直に姿を現すのなら、礼をもって迎えよう……だが、臆して現れないのならば、遠慮はしないぞ！」
足元で蠢く黒い霧を払いのけ、漪路の目は冷たく光った。
「霊触で察知したのか。厄介だな。」
幽魂使は自身の存在を隠せるが、完全に消し去ることはできない。默弦の霊触は幽界のものに触れる力であり、廉摩御前はその中でも力の強い者が選ばれるのだから、漪路は見つかったことにそれほど驚きはしなかった。
むしろ、これが漪路が帰りたくなかった理由の一つでもある。
「遠流、私たち何も悪いことしてないし、出て相手に説明すればいいんじゃない？」
「彼らに会うつもりはない。リフ、私の後ろに下がって。」
「うん。」
リフはうなずき、漪路の後ろの腰布を掴んで、半分だけ顔を出して様子を伺った。
実は……リフは空間感知で全体を把握することもできる。でも、こうする方が可愛さが増すから、それで良いのだ。
「侵入者がいるのか？」
「ちょっと待ってください。もしかしてウランロエン様ではありませんか？聞いたところ、默弦の村を巡回する幽魂使だそうです。」
「私も最初はそう思った。しかし、感じ取った存在は一つではない。それに、私が問いかけても姿を現さないし、幽魂使の行動規律とはあまりにも違いすぎる。」
「うん、それは確かに怪しいですね。まずは相手を捕らえて、それから尋問しましょう。」
廉摩御前の呼びかけで騒ぎに気付いた族人たちが徐々に集まり始め、虚型に変化した霊魂も次第に増えていく。廉摩御前の説明を聞いて、リフは少し不安そうに漪路の衣の裾をおそるおそる引っ張った。
「遠流……見つかったの、私のせい？」
「君のせいじゃない。気にしないで。」
遠流漪路はその小さな手を軽く叩き、リフを安心させようとした。
廉摩御前の周りに集まり、話し合う族人たちを見て、遠流漪路の胸中は複雑に揺れ動いた。目の前にいる、歳を重ね経験豊富な今代の族老たちには、少なからず懐かしい面影が見て取れる。そして彼女には、それらの理由がわかっている。
……だからこそ、彼らに会いたくなかった。どうしても、会いたくなかったのだ。
遠流漪路は両腕を広げると、幽魂の鎖が袖口から素早く伸び出し、二人の頭上で旋回した。リフが驚いてその絡み合う鎖を見上げた瞬間、遠流漪路は力強く鎖を振り払った。
無限に伸びる鎖は、二人を中心に四方へと散り、無音で広場のすべての生命体をかすめていき、彼らを次々となぎ倒した。元々包囲陣形をとっていた默弦の族人たちは、あっという間に七転八倒の有様となった。
「鎖……？え、あ……」
「ああっ、伯父様！だめだ、そっちも——」
鎖は生命体には行動を妨げる程度の効果しかないが、霊魂が実体化した虚型の者たちは一撃を受けるとたちまち霧散し、物質に干渉できない遊魂の状態に戻ってしまう。廉摩御前を含む多くの族人は、急いで親族の霊魂の状態を確認せざるを得なかった。
リフは目の前の混乱を目の当たりにし、呆然と立ち尽くした。幽界でウランが鎖を伸ばすのは見たことがあったが、実際に戦闘で使うとここまでの威力があるとは思わなかった。これが幽魂使の戦い方なのか。
「この鎖、異界災禍で見たことがある……！」
「幽魂使の武器だ！」
「形が見える！あ、あれは——」
「ウランロエン様ではなく、遠流漪路様だ！ついにお戻りになったのか！」
漪路の攻撃によって存在の遮蔽が解かれ、默弦の族人たちは鎖の向こう側に立つ彼女を認識し、もがきながら駆け寄ろうとした。しかし、鎖による霊魂への圧力で身体は重くなり、思うように動けなかった。
漪路は包囲に隙間ができた瞬間を逃さず、すかさずリフを脇に抱えて鎖を踏み台にして村の出口へと突進した。
「待って！お待ちください！漪路大叔母様、あなたですか——！？」
背後からの呼び声に、漪路は一瞬だけ眉をひそめた。鎖はさらに大きく延び、默弦の村全体を包囲し、村から出ようとした默弦族人たち——その中には廉摩御前も含まれていたが——すべて例外なく足首を鎖に絡め取られ、その場で仰向けに倒れ込んだ。
彼らの動きが封じられている間に、漪路はリフが質問する前に村外の大木に飛び乗り、林間を飛ぶような速さで駆け抜けた。村外の森を抜けてしばらく進んだところで、遠方に延びていた鎖を光に変え、袖口に戻した。
「遠流、さっきの人たちは……」
「次は西北の天坑に行く。場所はわかるだろう。」
不意に話を遮られたリフは一瞬、戸惑った。
夜零地区で默弦の村落以外に、遠流にとって特別な意味を持つ場所は一つしかない。
「つまり、ウランの……」
「そう。」
「——命核を自ら爆裂させ、命を絶った場所。」
