72話 降り積もった塵を払う縁
碑文会議に招かれた学者、官僚、そして関係者たちは、すでに議事堂の半円形の席を埋め尽くしていた。
リフとブエンビは最前列に案内され、神器継承者たちと同席することになる。メルバノの紹介を通して、前に会ったショルパンとムビナを除き、リフは現任の神器継承者全員について一通りの認識を得た。
アガシュ一族のグルラク・ティケンレル——四十代半ばの温厚な男性で、現在は農業院の上級研究員を務めている。別邸の執事ガシムの遠縁の甥にあたり、園芸を好むムビナとは親しい間柄だという。
ザミン一族のイモナ——寡黙な老婦人で、ショルパンと同じく退役軍人である。その家系はかつてハミド家の傍系だったが、二百年以上前に関係を断ち、独立した家となった。
シー一族のサリムロド——雪のように白い長髯をたくわえた大商人。ダリヤチェにある商店のおよそ三分の一は彼の名義の資産だという。それだけでなく、多くの学術機関や社会福祉団体の主要な支援者でもある。
バド一族のトクタール・ハミド——欠席。
最後の一人の身分を知ったとき、周囲の反応にリフは一瞬呆然とした。彼らの語り口や表情はあくまで穏やかであるのに、そこから伝わってくる感情の揺らぎは、ことごとく負の性質を帯びていたからだ。
中でも、ショルパンの感情の起伏は際立って激しい。腕を組み、首を振りながら「将軍がご出席なさらなかったのは残念ですわ」と嘆く老婦人の姿は、リフの目にはほとんど、歯ぎしりしながら「しぶとい老いぼれめ」と吐き捨てているのと同義に映る。一語一語の裏に、濃密な殺意が滲んでいた。
先ほど大博物館で別れた際の反応も思い合わせると、リフはショルパンとムビナの「事前準備」が決して単純なものではないのではないかと強く疑った。もっとも、ハミド家の問題はウルクイの内政に関わることだと理解している。ゆえに彼女はそれ以上追及せず、場の会話に合わせながら、内心では現在すっかり四面楚歌の状態にあるハミド家に、そっとため息をついた。
会議の開始が近づくにつれ、あちこちから交わされるひそひそ声が議事堂の空気をいっそう熱びたものにしていく。リフは同時に、自分とブエンビへと向けられる悪意ある視線や囁きが、次第に増えていることもはっきりと感じ取っていた。
それでも、メルバノとウスタドが事前に与えてくれた保証が、彼女の胸に確かな自信を灯している。リフは背筋を伸ばし、胸を張って、そうした雑音をすべて意識の外へと追いやった。
やがて——大扉が開かれる。
最後の出席者が姿を現した瞬間、議事堂は水を打ったように静まり返った。
屈強な護衛たちに囲まれながら、威厳を漂わせる五十を過ぎた国王が中央を進む。その背後には、穏やかな気配をまとった、三十歳前後に見える金髪の女性が続いていた。
その女性を目にした瞬間、リフの瞳がぱっと輝く。距離は離れていても、人間種には属さない気配から、彼女はすぐに相手の正体を察したのだ。
（ブエンビ、あの人がパパの魔道具をあなたに届けてくれた駐在天族でしょう？すごく穏やかそうな人だね！兄ちゃんと少し雰囲気が似てる気がする。これって黄翼の特質なの？あなたが会った他の黄翼も、みんなあんなふうに親しみやすいの？……ブエンビ？）
リフは空間魔法を使って弾むように囁きかける。しかし、返事はなかった。
不思議に思った彼女が空間感知で様子を探ると、巨漢の顔にはこれまで見たことのないほど厳しい表情が浮かんでいる。全身の筋肉が強張り、まるで戦闘直前の構えそのものだった。
（ブエンビ、緊張してるの？大丈夫だよ、わたしの偽装魔法はしっかり包んであるから！それに、あの人はあなたの知り合いでしょう？もし見抜かれたとしても、その場で暴いたりはしないはずだよ！）
（問題ない。今は話しかけるな、お姫ちゃん。）
（……うん。わかった。）
これほど冷たくあしらわれたのは初めてだった。高揚していたリフの気持ちは、しゅうっと音を立てるように冷えていく。彼女は魔力形体との接続を断ち、「ナセル」の外見に隠れる形で頬をぷくりと膨らませ、唇を尖らせて不機嫌をあらわにした。
——うん、決めた。今のリフはとっても可愛いけれど、ブエンビには大きなバツをつけてあげる。たとえ幽魂の鎖で必死に感情を抑え込んでいる最中だったとしても、リフの気持ちを無視した時点で大幅減点は確定だ。それにしても、リフがちょうど隔絶状態に入ったことに気づかなかったなんて。これは思わぬ利点かもしれないね。
それね。いつブエンビを叱るつもりでも、タイミングは慎重に選ぶよ？あの宝庫から出て以来、リフはブエンビとウルクイとの「縁」に直接絡みついている。だから今、大荒漠の命軌はひどく混線しているんだ。こちらで視界の観測範囲は適度に絞っておくから、伊方とシキサリのほうはお願いよ。
⋯⋯⋯⋯
議事堂の最前方では、女性の天族が国王によって恭しく来賓席へと案内された。国王はそのまま演壇へと歩み出る。すると背後に、数多の浮遊する光のスクリーンが一斉に展開された——そこに映し出されたのは、メルバノの商隊が「王殞の地」から持ち帰った写真、映像、拓本、筆写記録など、あらゆる資料だった。
「まず初めに、本日ご参集いただいた皆様へ感謝を申し上げる。すでにご存じの通り、ある学者が不朽の『黄金碑文』より、もう一篇の隠された碑文を発見した。」
「現在提示している資料は、その学者の依頼を受け、サルガドン商隊が協力して持ち帰った貴重な記録である。そこには、ファルザド王が『赤血修羅』に対して抱いていた、もう一つの見解と評価が詳細に記されている。本日、隠し碑文の検証のために開かれたこの会議は、ウルクイ史観を変える重要な転換点となるだろう。」
「我が名は、ウルクイ第十八代国王——フェレドゥン・ジャブクフ。偉大なる祖先の名においてここに誓う。本会議を公平かつ公正に司会進行することを。」
「そして、歴史的証拠の検証によって導き出された疑問については、ウルクイに派遣されている天族——黄翼第三世代、プルークリティ様より解答をいただく。」
「プルークリティ様は悠久の歴史の証人であられる。会議終了後、その経過および結果はルサナティにある天族本部へ提出され、申請によって閲覧可能な客観記録として永久保存される予定だ。ゆえに諸君には、発言の前に十分な熟慮を尽くし、討議の時間を有意義に用いることを求める。」
「では——会議を開始する。」
フェレイドーン王の開会宣言と同時に、すべての席の前へ個人用の光スクリーンが浮かび上がった。
そこには前方の投影内容が同期表示されるだけでなく、関連する史料や論文、考古学研究の資料などが即座に検索できるよう整えられている。発言が必要な場合は、人物の映像をそのまま前方の大型スクリーンへ投影することも可能だった。リフが興味津々に手を伸ばし、さまざまな機能をつついて試している間に、学者たちはすでにそれぞれの主張を述べ始めていた。
序盤、既存史料をめぐる議論は比較的穏やかに進んでいた。招かれた学者や官僚たちは派閥も立場もばらばらだったが、国王と天族が同席している状況を考慮し、普段は強硬な姿勢を取る者たちも自制的な態度を保っている。さらに、議論の過程が永久記録として残されると国王が強調したことで、無用な悪印象を残すまいとする心理も働いていた。
やがて議題が碑文現地調査の検証へと移ると、質問者たちの言葉にはようやく鋭さが混じり始める。しかし、その基本的な質疑のほとんどはウスタドが引き受けた。
ウスタドは実地調査に直接参加した当事者であり、発言する十分な立場を持っている。加えて「ナセルさんたちのために場を温めておこう」という考えもあってか、多くのベテラン学者を相手にしてもまったく引けを取らなかった。
もっとも、ウスタドはまだ神器継承者として正式な叙任式を終えていない。その強気な態度を快く思わない一部の官僚たちは、連携して彼の勢いを削ごうとした。だが彼らが批判を口にした瞬間、メルバノが即座に「神器継承者への侮辱」という大義名分を掲げて反対派へ被せたため、官僚たちは一瞬で沈黙を余儀なくされた。
実のところ、これは宝庫の中で二人があらかじめ打ち合わせていた対策の一つだった。同じく碑文調査に関わった立場ではあるものの、メルバノはサルガドン商人としてのもう一つの身分を明かすことができない。そこで彼女はウスタドを支持する姿勢を前面に出し、適切なタイミングで他の神器継承者たちにも同調させる役割を担っていた。
神器継承者の中では、ショルパン、ムビナ、そしてグルラクが王室寄りの派閥に属している。イモナとサリムロドは必ずしもそうではなかったが、メルバノは彼らのハミド家への反感を巧みに利用し、中立側へと引き寄せることに成功していた。
こうして、必要な下準備はすべて整った。二人は暗黙の了解のもと、「赤血修羅」に関する最も敏感な議題を最後まで温存し、ナセルとジャブ主従が発言しやすい流れを築きながら、いつでも支援に入れるよう備えていた。
本来であれば、すべては順調に進むはずだった。気持ちを立て直したブエンビの補助を受けながら、リフが自身の知る歴史譚をもとに反論を重ね、史料的裏付けに欠ける疑問については天族による証明へ委ねる——その予定だった。
——しかしね。先ほどのブエンビの態度がリフに与えた影響によって、事態は奇妙な方向へと完全に逸れてしまう。要するに——学者たちは八つ当たりの対象にされたのだ。
本来は客観的立場から提示された、「赤血修羅が数百年にわたり歴史上の罪人として記録されてきた」という歴史的事実の指摘。それが、リフとブエンビのどこか不自然な感情の動きと結びつき、彼女の中では乱暴にこう結論づけられてしまった——「全部、あなたたちのせいでブエンビが緊張して、わたしに構う余裕がなくなったんだから」。
そして……これまでブエンビとの旅の中で身につけてきた、数々の交渉術や口論の技術が、怒りという補正を受けて二百パーセントの威力を発揮することになる。
結果として、場の空気はメルバノたちの予想をはるかに超える勢いで制御不能へと傾いていった。
「『万悪の赤血修羅』、ですか？どうやら貴方は視力だけでなく知性にも問題を抱えていらっしゃるようですね。碑文の内容が読み取れないのでしたら、遠慮なく仰ってください。幼子でも理解できるよう、丁寧にご説明いたしますから。」
「まさか皆様がこれほどまでに創作劇の影響を受けているとは、実に嘆かわしいことです。口を開けば赤血修羅を万死に値する罪人と断じながら、隠し碑文の中でファルザド王がいかに叔父を敬愛していたかは完全に無視なさる。認知機能の低下でもなければ、説明のつかない振る舞いですね。」
「ほほほ、ごもっともです。たかが外来者が、四百年もの間誰にも発見されなかった隠し碑文を『たまたま』見つけた――確かに疑わしく映るでしょう。私が配慮を欠き、皆様の面目も考えず、ファルザド王の真意を長年曇らせていた事実を暴いてしまったのがいけませんでした。本当に申し訳ありませんね。」
「隠し碑文の暗号解読が強引すぎる、ですか？不思議ですね。カレス文字はウルクイでは人口の四分の一が学んでいる言語ではありませんでしたか？まあ、専門分野というものがありますから、貴方の不勉強を責めるつもりはありません。〈初心者必携！三十日で読破するカレス文字〉という書籍をおすすめしますよ。きっと大いにお役に立つでしょう。」
「私が碑文を捏造した、と？黄金碑文の不朽性そのものを疑うとは、ウルクイの歴史を根底から否定する発言ですね。貴方の脳の健康状態が心配になってきました。もしや早期老化の兆候では？早めに気づけて何よりです。今後は生活習慣と食事に気をつけて、脂肪過多な生活は控えたほうがよろしいですよ。」
罵り言葉こそ含まれていないものの、痛点を的確に突き刺す連射のような言葉の数々は、たちまち学者たちの憤怒に火をつけた。彼らは次第に体面を気にする余裕を失い、それぞれが思いつく限りの罵倒で応酬し始める。
「洗脳だと！？ふざけるな、この田舎者の▉▉▉▉が！」
「偽善者って言いたいならはっきり言え！ただの▉▉▉の▉▉のくせに、偉そうな顔をするな！」
「まだ四十代だぞ、早老扱いする気か！？頭を診てもらうべきなのはそっちの▉▉ジジイだろうが！」
議事堂は瞬く間に収拾のつかない混乱へと陥った。待機していたメルバノとウスタドが完全に呆然とする一方で、ブエンビもまた事態の深刻さに気づき、自身の感情を脇へ押しやって、学者たちへ魔法で悪戯を仕掛けようとしているリフを慌てて引き止めた。
「お待ちください！ナセルさん、落ち着いてください！」
「止めないで！あの人たちの価値観、全部矯正してあげるんだから！」
「だから駄目ですって……ちっ！」
ブエンビは緊急措置として、身につけていた魔道具の特殊機能を起動させ、自分とリフの周囲に一時的な魔力遮断結界を展開した。そして隙を見てメルバノへ視線で合図を送る。
混乱から我に返ったメルバノは、慌てて立ち上がり、暴走しかけた学者たちを制止しようと声を張り上げた。
「皆様、落ち着いてください！ここは国王陛下と天族様の御前です！この醜態を永久記録として残され、後世の笑い話にされたいのですか？今すぐおやめなさい！」
「姫殿下！こいつは議論しに来たんじゃない、喧嘩を売りに来たんです！善悪の区別もつかなくなったのですか！」
「そいつと護衛を議事堂から追い出すべきだ！あんな下劣な▉▉▉が、神聖な学術の場に立つ資格などない！」
「そうだ、叩き出せ！」
「だからやめなさいと言っているでしょう！あなたたち――」
――その瞬間、議事堂の光源が一斉に消え失せた。
先ほどまで憤慨して怒号を飛ばしていた学者たちは、狼狽しながら周囲を見回す。互いに状況を確かめ合おうと口を開くものの、誰一人として声を発することができない。まるで水を失った魚のように、ただ口だけが空しく開閉していた。
仲裁を試みていたメルバノも同様だった。彼女は前方でなお泰然と立つフェレドゥン王を見やる。王は前列の席へ軽く頷き、不安に思う必要はないと静かに示した。
すでに冷静さを取り戻していたリフは瞬きを一つし、空間感知を議事堂全体へと広げる。地下に埋設された無数の魔力回路が活性化しており、演壇と接続された装置を通じて、空間全域を覆う沈黙結界が維持されているのを察知した。
状況を把握した彼女は、ブエンビの腕を軽く叩いて手を離すよう合図する。彼が少し躊躇いながらも手を放すと、自由になったリフは親指を立て、ナセルの顔のまま「今の罵り、上手だったでしょ」と言わんばかりの表情を見せた。しかしブエンビは安心するどころか、苦々しく額を押さえ、そのまま彼女を席へ押し戻した。
やがて場内の興奮が落ち着いた頃合いを見計らい、フェレドゥン王は沈黙結界を解除する。静まり返った一同を見渡しながら、光のスクリーンを再起動させた。
「諸君の発言は、すでに学術的討論の範疇を逸脱している。感情に任せた暴言は、会議の進行に何の益ももたらさない。」
学者たちは顔を見合わせる。しばしの沈黙の後、年齢と経歴の双方において代表格といえる老学者が通信機能を起動した。
「誠に申し訳ございません、陛下。しかし一言申し上げたい。先ほどの発言内容から判断するに、ナセルと名乗るこの学者には、そもそも真摯に議論を行う意思があるとは思えません。碑文発見という功績に酔い、名声を得るために他者を貶めているだけでしょう。」
「私は名を残す必要なんてありません。それに、あなたたちが誤った歴史を当然のように語っているんだから、叱られて当然でしょう。」
「貴様！陛下のお言葉の後だというのに、まだ戯言を続ける気か！」
「話を理解していないのはそっちです。碑文の発見者が別人の名で記録されたって構いません。私はただ、ファルザド王の真心が世に明らかになり、『赤血修羅』が正しい歴史評価を取り戻してほしいだけです。それとも、この場にいる皆さんは、本当の歴史と向き合う勇気もない臆病者なんですか？」
「まったく反省していない！陛下、ご決断を！このままでは同じ争いの繰り返しです！」
「うむ……」
リフは、フェレドゥン王の視線が自分へ向けられたのを感じ取った。ブエンビの口から「かつてはいたずら好きの小僧だった」と聞かされていた王を、興味深そうに見返す。遠慮のない好奇の視線に、王のほうがわずかに驚いた表情を見せた。
「フェレドゥン王、討論はここまでにいたしましょう。これまで整理された争点は、すべて同じ一つの歴史へと行き着いております。」
穏やかで柔らかな声が、議事堂の隅々まで静かに響き渡った。
来賓席からクリティがゆっくりと立ち上がると、場にいる誰もが息を呑み、その動きを見つめる。リフの視界では、彼女の一歩ごとに大気中の魔力が引き寄せられ、音もなく、それでいて揺るぎない歩みが前へ進んでいた。
「プルークリティ様。いよいよ歴史証明を始められるのですか？」
「この歴史の詳細は少々複雑です。黄金碑文が鋳造される前後の経緯を、皆様へ順を追って説明する必要があります。真実を知ったうえで、どのように受け止めるかは――ウルクイの民それぞれの自由です。」
フェレドゥンは一歩退き、深く頭を垂れた。
「承知いたしました。では、未だ解かれぬ歴史の疑問を、どうか我らにお示しください。」
議事堂の空気が静まり返った。すべての視線が、前へと歩み出たクリティへと集中する。
彼女は両手を高く掲げ、十指の先を合わせて円を形作った。背後から黄金色の光翼がゆっくりと広がり、まばゆい光の粒子が周囲へと散っていく。
「我ら天族を創りし三柱の界主よ。我は黄翼第二世代｜レンプラムシフ《Ronporamsyver》、｜オトカナオリ《Uitcanaouliy》より言霊の加護を継ぎし第三世代の子。族名『プルークリティ』、本名『クリティ』。いま、歴史の真実を証するため、汝らへ世界の誓いを立てる。」
「生命を司る浮界の主、久肅伊方。界域の門を司る時界の主、シキサリ・ロフィ。死と運命を司る幽界の主、ヴァンユリセイ。」
「本日、この場を離れるまで――我が語るすべては、三柱の界主の世界の眼へと刻まれる。虚言を許さず、妄言を許さず、世界記録を歪めんとする私心を許さない。誓いに背くその時、世界の法則は歪みのすべてをこの身へ返し、真実を捻じ曲げんとした代償を徴収するであろう。かくして法則は均衡を保つ。」
「見届けよ。いま、この時、この場所に――誓約の楔を打ち立てる。」
宣言が終わった瞬間、リフは目を見開いた。
議事堂の他の者たちは、ただ床がわずかに揺れた程度にしか感じていない。しかし実際には、その瞬間、天流と地脈の流れが大きく震動していた。
状況を確かめるため、リフは視界を切り替え、命軌の変化を観測する。すると、命軌がクリティの周囲へ収束し始めているのを見て、思わず息を呑んだ。大地と天空から伸びる透明な糸が、彼女の四肢と胴を幾重にも絡め取っている。それはまるで、目に見えない拘束のようだった。
黄金の光翼がゆっくりと消えていく。クリティは両手を下ろし、議事堂に集う全員を見渡した。
その視線がブエンビとリフへ差しかかった時、ほんの一瞬だけ足を止める。
そして――穏やかな女性の声が、静かに響き始めた。
「黎瑟暦500年、ファルザド王は黄金碑文を鋳造するため『王殞の地』へ赴いた。同行したアフサーネ王妃、数多の家臣、そして職人たちは、いずれも『赤血修羅』と親交を持っていた者たちである。出発に先立ち、参加者全員は一つの協定を結んだ。すなわち、黄金碑文の表向きの文章を隠れ蓑とし、カレス文字の暗号によって真に後世へ残したいもう一つの文章を秘匿すること。彼らは、当世では残せぬ想いと記憶が時を越え、いつの日かカレス文字を解する誰かへ届くことを願ったのだ。」
「碑文建立の過程において、二名の天族が常にファルザド王を補佐していた。一人は我が子、黄翼第四世代レアーティヌ。もう一人はその相棒である、黒翼第四世代ニッヒエフセである。」
「当時、二人はルサナティの命を受け、歴史記録の収集のため大荒漠を巡っていた。本来はウルクイでの記録収集を終え次第、次の地へ向かう予定であったが、レアーティヌは私情により自らファルザド王を訪ねた。彼は若き日の『赤血修羅』と縁を持っており、その甥であるファルザド王と、叔父についての記憶を語り合うことを望んだのである。」
「対話を重ねた二人は、やがて共鳴に至った。レアーティヌは、『赤血修羅』が大荒漠の運命を揺るがす道へ進んだのは自らの影響によるものだと考えていた。一方、ファルザド王は黎瑟暦485年の内乱において叔母を守れなかったことを悔いていた。同じく『赤血修羅』へ後悔と負い目を抱く二人は、同じ目的のために力を尽くすことを決意する。その後、レアーティヌは相棒を説得し、共にファルザド王へ多方面からの支援を行った。」
「レアーティヌは黄金碑文へ強化を施し、古代民族が与えた不朽性に加え、天族でさえ容易には破壊できぬ堅牢性を付与した。ニッヒエフセは職人たちの時間記録を遡行させ、すでに薄れかけていた幼少期の記憶を追体験させることで、より完成度の高い芸術作品の創造を助けた。さらに二人は、王家最初の地下宝庫をファルザド王のために築造した。内部の重要物を守るため、レアーティヌ自らが黄金碑文と同等級の強化結界を設置している。」
「黄金碑文の鋳造完成後、ファルザド王はウルクイを永久中立国とすることを宣言した。初代派遣天族は我が弟――現在、南荒にて異常気候への対処に当たっているウリイレンシである。レアーティヌはウリイレンシへウルクイの基本状況を引き継いだのち、ファルザド王へ別れを告げ、大荒漠の歴史記録収集という任務へと戻っていった。」
「以上が、本件に関する世界歴史記録である。」
——無数の、見覚えがあるようでいて見覚えのない名が、激しくリフの意識へとなだれ込んだ。
クルシフィア大陸にいた頃、リフはすでにレアーの本名と族名を思い出していた。だからこそ、目の前にいるクリティがレアーの母であると理解できた。
そして、レアーとブエンビのあいだにはかつて縁があったこと。奇妙な言霊で構成された宝庫の結界は、レアー自身が設置したものであること。
さらに、レアーの相棒。初めて耳にしたはずなのに、なぜか懐かしさを覚える名――ニッヒエフセ。
名前から派生する数多の答えと疑問が、一瞬にしてリフの思考を埋め尽くし、考える余裕を奪っていく。
「ぁ、あ……あ、ああ——————」
意識が、瞬時に引き剥がされた。
その場にあるすべてが、静止し、遠ざかっていく。
断片化された無数の光景が、記憶の奥底から浮かび上がった。一幕、また一幕と、次第に鮮明さと生々しさを帯びていく。
——厨房で時間結界と魔力操作を駆使し、手慣れた様子で料理や菓子を作る兄ちゃん。
「どうやら姫様は甘いものが好きみたいだね。試作品だけでもあんなに嬉しそうに食べてくれると、料理人としてやる気が湧いてくるよ。」
「せっかくの機会だし、得意な菓子は全部作ってあげよう。安心して、時間結界を使えばすぐ終わるから。」
「うん、その疑問はもっともだよ。天族にとって食事はあくまで趣味であって、人間種みたいに生命維持に必須というわけじゃないんだ。」
「ここまで料理に打ち込む天族は確かに少ないね。そうだな……私以外だと、姫様の父であるレイ様と、蒼翼の｜レコキチラ《Lekoquichera》様くらいかな。私の菓子作りはレコキチラ様に教わったんだ。」
「……料理を極めようと思った理由？昔、わがままな黒翼の姫君を満足させる必要があってね。でも、それももう過去の話だよ。」
「そう、君と同じ第四世代の黒翼さ。心配しなくていい。彼女は気まぐれで誇り高いけれど、年下には優しいんだ。……弟のニッヒテロみたいにね。だから、きっと君にも優しくしてくれるよ。」
——歪んだ通信装置を粉砕し、壁を殴り抜いて怒りに我を失う兄ちゃん。
「ふざけるな、ニッヒエフセ！！こんな重大な話を、悪ふざけ扱いだと！？」
「リフはここにいるんだぞ！見えないだなんて何を言ってる！レイ様は何百年も彼女を探していたんだ！！オルフェン大洋の地脈活性期だろうが何だろうが、第三世代の黒翼なら誰か一人寄越せば確認できるはずだろ！」
「ここに派遣されているのが私だからって、この報告を否定するのか！？くそ、くそっ……！どうしようもない連中め！」
「黙れ！▉▉▉▉閣下は何も分かっていないくせに、勝手に結論を出すな！同じ黒翼だから無意識にニッヒエフセを庇っているのか！？」
「やっぱりレイ様以外の黒翼なんて、利己的な屑ばかりだ！！」
——空間歪曲に満ちた崩壊峡谷の中、何事もないように悲しみを覆い隠す兄ちゃん。
「私とエフセが付き合っていたのは、確か二百年くらいかな。でも、それももう昔の話だよ。」
「いずれリフがルサナティへ戻れば学ぶ内容だけど……せっかくだし、天族初期史について少し説明しておこうか。」
「イエリルがまだ浮界の空にあった頃、第一世代は翼種間の関係を禁じていて、混血を穢れと呼んでいたんだ。もちろん今では、ただのつまらない確執だったと証明されていて、そんな馬鹿げた規定は残っていない。でも……黒翼第三世代のヴァデニジ様は、『純粋な黒翼の血統を守る』ことに未だ執着しているらしい。」
「レイ様は、私が黒翼と衝突したとき助けてくれたんだ。秘密を守ってくれただけじゃなく、私とエフセの橋渡しまでしようとしてくれた。でも……もう二度と失望したくないんだ。」
「……正直に言うと、今のエフセが何を考えているのか分からない。彼女はずっと家族を大切にしていたし、それに……あんな酷い言葉を私は彼女にぶつけてしまったから……」
「待って、リフ！？それはさすがに無茶だよ！」
「——はは……仕方ないな。妹のわがままを叶えるのも、兄の役目だからね。」
「うん、約束だ。一緒にルサナティへ帰って、エフセに会いに行こう。」
「リフがここまでしてくれたんだ、君を失望させるわけにはいかない。任せて、兄に。必ずリフが堂々と『エフセ姉さん』って呼べるようにしてみせるよ。」
「レアー兄ちゃん、エフセ姉ちゃん……」
恍惚としたまま、リフは無意識に二人の名を呟いた。
だが、その幼い顔に浮かんだ迷いはほんの一瞬で消える。今しがた蘇った記憶を整理し終えると、先ほどまで翳っていた紫の瞳は、明るく――そして期待に満ちた輝きを取り戻した。
レアーはかつて、虚無の体を通してエフセに関する記憶を彼女と共有していた。腰まで届く白金の長髪を持ち、立ち居振る舞いのすべてに女王の風格を自然と宿した美しい少女。レアーと並び立つ姿は、驚くほどよく似合っていた。
取り戻された記憶とともに、ある認識がリフの中で形を成していく。兄ちゃんは、自分と「一緒にルサナティへ帰ろう」と約束していた。つまり、異界災禍で重傷を負った兄ちゃんは、いまもそこに留まり療養しているはずだ。もしかすると、エフセ姉ちゃんこそが彼を看病しているのかもしれない。
そう思い至った瞬間、リフがクリティへ向ける視線は期待に満ちたものへと変わった。
会議が終わったら、空間魔法でこっそりクリティと話そう。それならブエンビや他の者たちに迷惑をかけることもないし、すぐに兄ちゃんと姉ちゃんの近況を知ることができる。
想像するほど胸が高鳴り、彼女はその考えをブエンビに伝えようと振り向いた――
——轟音。
議事堂全体に響き渡った爆音が、クリティの語る歴史に圧倒されていた一同を一斉に現実へ引き戻した。
呆然としたまま、リフはゆっくりと立ち上がるブエンビを見つめる。
一枚板の木製卓が、怪力を込めた拳によって粉砕されていた。急激に上昇した熱が気流を煽り、砕け散った木片が宙へ舞い上がる。
「ふざけるな……ふざけるなッ！！！」
「ブエンビ！？」
瞬間的に噴き上がった熱波が、前列の座席をことごとく黒焦げへと変えた。
鎖によってなお完全には抑えきれない魂の炎が徐々に溢れ出し、瞬く間に議事堂のおよそ三分の一を焼き尽くす。熱風の中を揺らぎながら進むその姿の後には、赤い火花を散らす足跡が絶えず伸び続けていた。
緊急事態の中、リフは咄嗟に空間魔法を発動し、座席にいた人々をすべて後方の高所へ転移させる。あまりにも急激な事態の変化に、大半の者はいまだ恐怖と困惑の只中にあった。だからこそ、最も早く反応したのは、会議開始前までトクタールと死闘を繰り広げ、なお戦場の感覚を残していたショルパンだった。
「何してやがる、あいつ！暴走するにしたって場所と時間を選べ！――ぐっ！？」
ショルパンは躊躇なく、オト一族に属する精神力を解放し、兵士たちの異能暴走を鎮圧する時と同じ要領で制圧を試みる。
しかし次の瞬間、脳を針で貫かれるような激痛が感覚の均衡を奪った。顔色を変えたムビナとイモナが即座に彼女を支え、その場に座らせる。
「ショルパン、大丈夫！？今のは何が起きたの？」
「わ、私の精神力が……触れた瞬間、完全に焼き尽くされた。あれはオト一族の火の異能じゃない。込められた殺意が……私ですら恐ろしい。姫殿下、あいつは一体何者なんだ？いや……本当に人間なのか？」
ウスタドを除き、神器継承者たちの視線が一斉にメルバノへ向けられる。まずいと察したウスタドが立ち上がって視線を遮ろうとしたが、平静を装ったメルバノに肩を押さえられ、そのまま脇へ退けられた。
「後ほど、皆さまには説明いたします。ですが今は、それより優先すべきことがあります――」
「うそでしょ、空間結界をそのまま貫通した！？パパの魔道具、性能が反則すぎるんだけど！どうしよう、完全にプルークリティに喧嘩売りに行く顔じゃん！ちゃんと話を聞いてよ、ブエンビ――！」
「……ナセル……さん……？」
ブエンビを止めようとして失敗し続けていたリフが、思わず声を上げた。その一言が周囲の注意を一斉に引き寄せる。
胸の前で小さな拳を握り、途方に暮れた様子で立ち尽くす姿は愛らしい――だが、外見は依然として「ナセル」のままだった。
そのためメルバノたちだけでなく、先ほどまで激しく言い争っていた学者たちまでもが戦慄した表情を浮かべ、子供のようにその場で足踏みして慌てる老学者の姿を呆然と見つめることになる。
その間も、前方にいたフェレドゥン王と護衛たちが手をこまねいていたわけではない。制止しようと前へ出ようとするが、粘りつくような不可視の空気の壁に阻まれ、ただブエンビがプルークリティの前へ歩み寄っていくのを見守るしかなかった。
「彼らが『赤血修羅』に後悔と罪悪感を抱いていただと？ふざけるな！レアーがなぜ、一度会っただけの赤の他人のために、わざわざファルザドに会いに行かなきゃならなかった！？」
一歩、また一歩と迫るブエンビを前にしても、その場に立つプルークリティの表情は変わらなかった。だが、その瞳にはわずかな哀しみがよぎる。
「当時の一度きりの出会いは、レアーティヌにとって深い意味を持っていました。彼は『赤血修羅』とより深い縁を結べなかったことを悔やみ、彼がかつて大切にしていたものだけでも、この世界に痕跡として残したいと願ったのです。」
「誰がそんな余計なこと頼んだ！？あいつの仕事は記録収集だけだったはずだ！当然みたいに助けを受け入れたファルザドも理解できねぇ！七歳の子供があんな地獄で何ができる！？あいつは十分やった、自分と三歳の妹を守り抜いたんだ！なのに――なぜだ！なぜ自分を責める！？なぜ父の仇のために、あんな碑文を残そうとした！？」
「ファルザド王と碑文建設に関わった者たちは、皆同じ思いでした。『カレスの聖女』の死は彼らの心に修復不能な傷を残し、それを償えぬ過ちと罪として受け止めていたのです。」
「ふざけるなぁ！！あいつは自分を運命を裁く神か何かだとでも思ったのか！？死ぬべきだったのは、間に合わず、守れなかったあの役立たずだけだ！運命に抗うなんて大口叩いておいて、最後は……最後は解放なんて言葉を言い訳にして、自分の手で妻を殺した無能が！あいつだけだ……あいつだけなんだ！！あ、ああああああ————ッ！！！」
轟音とともに、議事堂中央から炎柱が天へと噴き上がった。
先ほどを遥かに上回る熱量の炎がブエンビの身体から溢れ出し、身に着けていた強固な魔道具さえ焼き崩し始める。
プルークリティはわずかに眉をひそめ、再び光翼を展開した。強化された建造物と結界が、かろうじて炎の拡散を食い止める。しかしその中心にいるブエンビの肉体では、皮膚の炭化と再生が繰り返され始めていた。
「ブエンビ、やめてよ！！どうしよう、どうしたら……！」
空間感知で全てを観測していたリフは、今にも泣き出しそうな声を上げる。なすすべもなく焦る中、ふと――いつも自分のそばにいてくれた、最も頼れる存在のことを思い出した。
「ヴァンユリセイ、お願い！ブエンビを助けて！方法は何でもいい、もうこれ以上、怒りを燃え広がらせないで！」
「――静止せよ。」
浮界の民には観測できない視界の中で、目を見開いたリフは見た。
世界が、刹那のうちに停止する瞬間を。
かつてメンナ諸島のプロインで目撃し、インヤに起きたあの現象――それが今、同じ形でブエンビの身に再現されていた。マントの下に隠されていた鎖が光の粒へと変わり、その身体へ溶け込む。そして次の瞬間、巨躯は力を失い、轟音とともに崩れ落ちた。
慌てたリフは瞬間移動で駆け寄り、溶岩のように融解した床からブエンビの身体を急いで引き離した。
「ブエンビ、しっかりして！なんで自分を何度も焼いてるの！？ブエンビの大ばか！ばかっ！」
リフは「ナセル」の拳で、黒い煤にまみれた胸を腹いせのように叩いた。その拍子に自分の服まで灰だらけになる。頬を膨らませ、不満げに拗ねていると、光翼を広げたままのプルークリティが二人のもとへ歩み寄ってきた。
「あっ、プルークリティ！ブエンビはわざと失礼したわけじゃないの！ブエンビは、その……」
「ええ、分かっています。問題ありません。」
次の瞬間、高密度の魔力が議事堂全体を包み込んだ。
リフは目を瞬かせながら見守る。破壊されていた物品が次々と時間を遡るように復元され、元の位置へと戻っていく――わずか数秒のうちに、壁も床も机も椅子も完全に修復された。地面に倒れたまま衣服を焼き失ったブエンビだけを除き、議事堂はすでに何事もなかったかのような姿を取り戻していた。
すべてを終えると、プルークリティはようやく光翼を消した。
「プルークリティ、すごい！黄翼でもこんなに時間と空間魔法を使いこなせるんだね！でも、どうしてブエンビの装備は一緒に戻さなかったの？」
「それは後ほど説明しましょう。この大柄な子に今必要なのは、まず安静に休めるベッドです。私が適切な場所まで運びます。」
「手伝ってくれるの？ありがとう、プルークリティって本当に優しいね！ちょうど私も、あなたとお話ししたいことがあったの！」
プルークリティは微笑んだまま答えず、その穏やかな笑顔の奥に、わずかな困惑を滲ませた。だがブエンビのことで頭がいっぱいのリフは、そんな細かな変化に気づかない。
当然、周囲の観衆の中で渦巻く混乱、恐怖、疑念の感情の中に――ただ一人異なる感情を抱いていたフェレドゥン王の変化にも気づかなかった。
巨漢を見つめる王の表情は、最初こそ驚愕と困惑に満ちていたが、やがて安堵へ、そしてかすかな喜びを帯びた懐旧へと変わっていく。
「議事堂の損壊はなし。歴史証明も完了した。フェレドゥン王、ここでの任務は終了です。次に、空き部屋の座標をいただけますか。」
「承知しました。内宮北塔二階、南側最奥の部屋をご使用ください。」
「問題ありません。この件に長い時間はかかりません。その後の予定も、当初の通り進行できます。」
「はい、プルークリティ様。どうぞお気をつけて。」
空間が歪んだかと思うと、三人の姿は瞬時に消え去った。
フェレドゥンはどこか感慨深げに、先ほどまでブエンビが倒れていた場所へ歩み寄る。しばらくして小さく咳払いをし、意識を無理やり本来の職務へと引き戻した。
「会議は無事終了した。書記官、各位の発言およびプルークリティ様の歴史証言を整理し、後ほど政務室へ報告書を提出せよ。それから……」
向きを変え、彼は神器継承者たちへ視線を向けた。すでに何かを察し始めている彼らの表情は複雑に揺れている。中でもメルバノとウスタドの顔色は、ひときわ重かった。
「神器継承者の方々を政務室へ案内せよ。先ほどの会議は極めて重要だ。別途整理すべき事項がある。」
プルークリティから特別な指示があったわけではない。それでもフェレドゥンは、必要となる後処理を慎重に進めていく。
なぜなら――この場にいる者の中で、ただ一人だけ彼が理解していたからだ。
ウルクイ王家が代々、密かに受け継いできた悲願が。
ついに、自らの代で実現の時を迎えたのだということを。
⋯⋯⋯⋯
北塔の部屋へ転移した後、プルークリティは簡素な魔法でブエンビの身体を清め、そのままベッドへと寝かせた。彼女の目には、ブエンビは自分の息子と同じ世代の子供として映っているらしく、一連の所作は自然で、どこか深い慈愛に満ちていた。
ブエンビが横になったのを確認すると、リフは楽しげな様子で空間感知を広げ、部屋の状態を確かめ始める。
「この部屋、すごく豪華だし、ベッドも大きくてふかふかだね！これならブエンビもぐっすり眠れそう。あ、そうだ！」
「ナセル」の姿がふっと霧散し、本来の姿へ戻ったリフは、床に降り立つと小走りでプルークリティの前へ向かった。
「プルークリティ、はじめまして！私はリフ。パパは黒翼のレイだよ。あなた、兄ちゃんのお母さんなんだよね？クリティって呼んでもいい？」
プルークリティは静かに膝を折り、リフと視線の高さを合わせた。その澄んだ蒼い瞳の奥に、リフは一瞬、レアーの面影を見た気がした。
「ええ、もちろん構いませんよ、姫様。ブエンビも、私をそう呼んでいますから。」
「姫様？クリティの呼び方、ブエンビにちょっと似てるね。でも、あんまり親しみがない感じ。リフって呼んでくれてもいいよ？」
「いいえ、しばらくはこの呼び方を続けさせてください。残された時間は多くありませんが、いくつかの質問に答える余裕はあります。何か聞きたいことはありますか？」
「あるよ！クリティ、聞きたいことがいっぱいあるの！まず時間魔法のこと！私、黒翼なのに気軽には使えないのに、クリティはすごく自然に使ってたよね。やっぱり大人になると違うの？それからブエンビが生きてた頃の兄ちゃんとの関係！だって二人が知り合いだったなんて、今まで一度も聞いたことなかったし。それと、兄ちゃんとエフセ姉ちゃんは今どうしてるの？兄ちゃん、異界災禍ですごく大けがしたから、ルサナティで療養してるんだよね？体調は大丈夫？あと、それから――」
そっと一本の指が、リフの唇に触れた。
リフはぱちぱちと何度か瞬きをし、それから素直に頷く。意思がきちんと伝わったのを確かめると、プルークリティは指を離し、非常に優しい手つきでリフの頭を撫でた。
「まず一つ目ですが——ええ。現存する第三世代は皆、千年以上を生きています。黒翼でなくとも、基礎的な空間魔法や時間魔法は熟達して扱えるのです。ただし、ブエンビの身につけている物は時間密度が極めて高く、軽率に時間を巻き戻せば余計な問題を引き起こす可能性があります。」
「なるほど。うん、だってパパの作った魔道具だもんね！」
プルークリティは静かに頷き、自身の収納空間から一対の手甲を取り出してリフへ手渡した。
「これはレイが預けていた予備品です。性能は先ほどまでのものと同じ。ブエンビが目を覚ましたら、付け替えてあげてください。第三幽魂使にも同様の時間凍結現象が起きたと聞いています。姫様なら、目覚めさせる方法をご存じでしょう。」
「うん、大丈夫！その時はヴァンユリセイにお願いするね。」
「二つ目については……ブエンビ本人から語らせるのがよいでしょう。もし彼があなたをスリ一族の族地へ連れていくと言ったなら、それは覚悟ができた証です。彼とレアーが出会った場所でもありますから。」
「スリ一族の族地？今は北荒のどこにあるの？」
「グーユー領内ですよ。あの子を信じて、彼の覚悟を待ってあげてください。」
「グーユーかぁ……」
リフは記憶の中から北荒に残る四つの国の情報を素早く呼び起こす。ブエンビの当初の旅程では、キーヤン、ミクアン、グーユー、そして昇龍山脈南端に接するトルニンの順だった。グーユーは三番目。少し距離はあるが、移動手段をうまく使えばそれほど時間はかからないはずだ。
「わかった。ちゃんと待つね。だって、ブエンビが昔を思い出してる時、とてもつらそうだったから。」
「姫様は、本当に優しい子ですね。」
「えへへ、クリティに褒められた～。うれしい。」
優しく頭を撫でる手の温もりに、リフの中でプルークリティへの好感は一気に高まっていく。インヤとはまったく異なる容姿でありながら、どこか似通った気質を感じさせた。
やがてその手が離れると、リフは期待に満ちた表情で顔を上げ、最後の質問の答えを今か今かと待った。だが、伏せられたプルークリティのまなざしは、まっすぐな紫の瞳をわずかに避けていた。
「姫様。『浮界大会議』をご存じですか？二十五年ごとにルサナティで開かれる世界会議です。天族が各大陸の有力な指導者たちを招き、共に集う場となっています。」
リフは少し考え、それから素直に首を横へ振った。
「浮界の本で名前だけ見たことはあるけど、あんまり詳しくは知らないかな。幽界で読んでたのは、世界暦時代の記録が多かったし。」
「そうでしたか。次の開催は黎瑟暦1000年。この旅が終われば、レイはきっとあなたを連れて出席するでしょう。その時、あなたの抱く疑問はすべて解き明かされます。」
「今は黎瑟暦994年……あれ？まだ五年以上もあるの？変だな。ウルクイに来てから、時間の流れが前よりずっと遅く感じるんだけど。」
「おそらく——あなたたちが、同じ時間の流速を共有しているからでしょう。」
「ブエンビと？でも南荒や他の国では、こんなに強く感じなかったよ……？」
その瞬間、プルークリティはリフをそっと抱き寄せた。彼女の身体から滲み出る深い悲しみの気配に、リフは戸惑いを隠せない。
「この国には、あの子にとって断ち切れない縁があまりにも多いのです。姫様……私は派遣された天族としての責務があり、運命の節点へ介入することも、あなたたちが引き起こす変化に関わることもできません。この瞬きほどの刹那こそ、私にとってかけがえのない邂逅なのです。」
哀しみと安堵、そして期待が入り混じった言葉は、舞い落ちる薄絹のように耳元で静かに揺れた。
「あなたたちのために祈りましょう。どうかあなたと、あの頑固な子が——大荒漠を最後まで手を取り合って歩めますように。」
「クリティ……？」
リフをそっと離すと、クリティは立ち上がった。先ほどまで滲んでいた悲しみは次第に消え、彼女は再び、リフが最初に出会ったときの姿――穏やかな気配をまとい、公務の最中には外界に揺らがぬ落ち着きを持つ女性へと戻っていた。
「私は次の任務へ向かわなければなりません。使節団が待っています。ミクアンへ赴く件をこれ以上遅らせるわけにはいきませんので。」
「あ、そうだ。メルバノもその話してた！飛空艇を襲った翼竜を操ってた黒幕の一つがミクアンなんだよね？絶対に許せないよ！」
あの日の凄惨な光景を思い出し、リフはぷくっと頬を膨らませる。その様子を見て、クリティは再び微笑んだ。
「心配はいりません。国際問題の場合、通常は黒翼の支援を要請し、時間記録を遡及します。その時点で人間種が何を語り、何を行ったのか――世界が忠実に映し出してくれるでしょう。」
「つまり、悪いことしたら全部ばれちゃうってこと？なんだかすごくいいね！」
「ええ、そう言えるでしょう。ですが出発の前に、姫様へもう一つお伝えしておくことがあります。あなたの天族としての身分は、すでに露見している可能性が高いのです。」
「えっ。」
「先ほどの議事堂で、姫様は『老学者ナセル』の姿のまま、あまりにも不自然な振る舞いをなさいました。そして私の弟レンは、人間種の前では老人の姿を好んで保つ、少々面白い子なのです。おそらくウルクイの高官や、年長の神器継承者たちは、その関連性に気づくでしょう。」
「むぅぅ～～。わたし、普段はすごく上手に演じてるのに！ブエンビにも褒められたんだよ？あ、『レン』ってウリイレンシの本名だよね？あの人も演技うまいの？」
「成人した天族にとって、外見年齢の切り替えに演技は必要ありません。むしろ――『外見を支えるだけの内面が備わっている』と表現するべきでしょう。」
「外見を支える……内面？」
「この件については、後ほど私からレンとフェレトゥン王へ個別に話を通しておきます。ウルクイ国内で姫様の身元が詮索されないよう配慮しましょう。はい、こちらを。通信器です。必要なときはフェレトゥン王へ直接連絡できます。今後、身分を周囲へ明かすかどうかは、あなたとブエンビでお決めください。」
クリティがリフの手のひらへ置いたのは、宝石のブローチを思わせる精巧な魔導具だった。常に自分たちを気にかけてくれていたメルバノとウスタドの顔を思い浮かべ、リフはそのブローチをぎゅっと握りしめ、静かに決意を固める。
「今日は本当にありがとう、クリティ！お話できてすごく嬉しかった。お仕事、がんばってね！」
「ありがとうございます、姫様。私もあなたたちを応援しています。」
温かな微笑みでリフに別れを告げると、クリティの姿は現れたときと同じように空間を歪ませ、そのまま消えていった。
完全に閉じるまで空間の裂け目を見つめていたリフは、胸の奥にわずかな寂しさを覚える。だが彼女はすぐにぶんぶんと頭を振り、その雑念をすべて追い払った。ブローチを襟元に留めると、そのままベッドの縁によじ登り、固く目を閉じたままのブエンビを覗き込む。
「ヴァンユリセイ。ブエンビの状態って、あのときのインヤと同じなんだよね？起こしてもらえる？メルバノとウスタドのことも相談したいし、さっきクリティが言ってた話も伝えたいの。」
「必要ない。彼は知っている。」
リフの頭の上に、大きな疑問符がぽんっと浮かんだ。しかしそれはほどなくして、小さな頭の中へゆっくり引っ込んでいく。
「そういえば、インヤがあのとき『記録は途切れない』って言ってたよね……もしかして、ブエンビって倒れてから今までの出来事、全部覚えてるの？」
「記録は途切れない。自制心もなく人前で騒ぎ立て、プルークリティの寛容に後始末を任せ、見るに堪えない醜態を君の視界に晒した――それらすべてが、彼が継承すべき時間記録だ。逃れることはできない。」
「ヴァンユリセイ……？」
突然饒舌になったヴァンユリセイを不思議に思い、リフは視界を切り替える。感情を読み取れない黒い虚無が映り込んだ瞬間、彼女は珍しく言葉を失った。
「えっとね、ヴァンユリセイ～？ブエンビにはいろいろつらい過去があるし、さっきみたいになっちゃったのも仕方ないっていうか。それにクリティがたくさん助けてくれたし、わたし全然困ってないよ……？」
「リフ。君の配慮と善意と、彼が受けるべき懲罰は別問題だ。逃避癖のあるこの愚か者には、相応の苦痛を味わわせねばならない。君の前であのような醜態のまま眠り続けるなど、許されると思うな。手甲をベッドの脇に置き、向こうのソファへ座れ。ブエンビは一度幽界へ戻る必要がある。保証しよう――君の視界を穢す姿のまま、浮界へ戻ることはない。」
「そ、そっか……。じゃあ、そうするね。」
リフは素早く手甲を置くと、ベッドから大きく離れたソファへと駆けていった。姿勢を正して腰掛けると、すぐに胸元の鎖を外し、掌の上へ乗せる。
……鎖は依然として、何の揺らぎも見せない黒い穴の姿を保っていた。
「心配いらないよ、リフ。そんなに待たせはしない。退屈なら、簡単な遊びでもしようか？十分くらいで終わるものとか。気が乗らなければ、興味のある話題や物語でも付き合うよ。」
「じゃあ……一局やろう。わたし、先手がいい。」
「うん、もちろん構わないよ。準備ができたら、いつでも始めていい。」
ヴァンユリセイの口調も態度も、いつもと変わらず穏やかで優しい。だからこそ、リフはかえって何を言えばいいのかわからなくなった。
彼女は黙って腕輪からミニチュアの盤を取り出す。魔力で駒を操り整列させながらも、もう片方の手では鎖を撫で続けていた。少しでもブエンビが叱責を受けずに済むように――そんな願いを込めて。
「――流れよ。」
浮界の民には観測できない視界の中で、鎖を見下ろすリフの前を、無数の断片的な光景と光粒が一瞬で飛び散っていく。
そして――ブエンビがゆっくりと目を開いた。
体内へ溶け込んでいた幽魂の鎖が再び光の粒となって浮かび上がり、左上腕から右上腕へと絡みつくように形を取り戻していく。やがてそれは上半身のほとんどを覆うほどに広がった。
「ブエンビ・イェグライエイ。直ちに血海へ帰還せよ。」
氷のように冷え切った青年の声が、ブエンビの意識の奥底から響く。
その瞬間、彼の動きは訓練された兵士のように機械的だった。起き上がり、衣服を整え、ベッドを降り、手甲を装着する――すべてが淀みなく一連の動作として完結する。
ただし、当然ながら――
幽界への通路へ足を踏み入れたとき、彼の目はすでに完全に死んでいた。
