71話 斜陽に浸されゆく物語
昇降機に乗って薄暗い地下へと降り立つと、目の前には堅牢な金属製の大扉がそびえ立っていた。
メルバノが扉に手を触れた瞬間、無数の文字が光を放ち、彼らの視界を塗り替える。光が消え去ったとき、彼らはすでに地下とはまるで雰囲気の異なる、明るい大広間の中に立っていた。
数百人は収容できそうな広大な円形空間。純白の壁面には無数の通路が穿たれ、いずれも未知の場所へと続いている。
「実に巧妙な空間転移だ。扉を開いた者と、認められた者だけが入れる……宝庫の安全機構、というわけか？」
「ええ。ナセルさんは空間魔法についても、かなり深く研究なさっていたようですね。これはファルザド王が地下宝庫を最初に築いた際、天族に依頼して残してもらった結界だそうです。王室では百年ごとに、天族へ保守を依頼しています。」
「なるほど、天族が構築した術式か。どうりで、ここまで精緻なわけだ。」
老学者然とした様子で、リフは軽く頷く。だが、その内心では疑問が静かに膨らみつつあった。
転移の直前、彼女は天族文字で構成されたあの術式をすでに記憶している。核心となる一文は──「記憶されることを望まぬ、あなたが愛した子どもたちに祝福を」。それ以外は、すべてその核心を補強する機能的な文字群だった。
核心の時間的厚みは、ウルクイ建国の年代とほぼ一致している。そのためリフは、その言葉がファルザド王、そして彼の後裔を指しているのだろうと考えた。しかし、歴史に名を残した彼の功績と比べると、「記憶されることを望まぬ」という表現は、どうにも噛み合わない。
いくら考えても答えは出ず、リフは思考をいったん放棄する。この疑問は、寝る前にヴァンユリセイへ尋ねることに決めた。
そうして周囲を見渡しながら、彼女は再びメルバノへ問いかける。
「それにしても、本当に広いですね。空間と壁柱の配置バランスも非常に安定しています。これも天族の協力によるものなのですか？」
「はい。慣例として、新たに即位した王は、天族に依頼して通路と部屋を一つずつ増設します。先代王族が後世に残したい文物を保管するためのものですね。現国王陛下は第十八代ですから、ファルザド王が最初に築いた石室を含め、現在は十八本の通路があります。」
「なるほど。通路の外側には、案内表示が一切見当たりませんね。初めて来た人なら、簡単に迷ってしまいそうです」
「ウスタド、それも防御機構の一部ですよ。王族である私について来ていただければ、道を外すことはありません。ただし……先ほどから上の空のジャブには、少し注意が必要そうです。」
微笑みながら振り返ったメルバノの視線は、皮肉に気づいて我に返ったブエンビと、ちょうど真正面でぶつかった。
「誰よりもここに来たがっていた人が、今はその呆け顔ですか？このあと、宝庫の景色に見とれすぎて、どこかの隅に置き去りにされないよう気をつけてくださいね。」
「口が多いぞ、マヒラ。時間は貴重だ。さっさと案内しろ。」
「……わかりました。どうか、きちんとついてきてください！」
メルバノはくるりと身を翻し、通路の一つへと歩き出す。その所作はあくまで優雅だったが、語尾の不自然な高まりが、苛立ちを隠しきれていなかった。
リフとウスタドは、突然不機嫌になったメルバノに首を傾げつつも、足早に後を追う。一番最後を歩くブエンビは、無言のまま顔を背け、心の中で相手に「扱いづらい後輩」という評価をそっと貼り付けていた。
メルバノの足取りに従い、一行は第十七代の部屋から見学を始めた。各部屋には王族のみが開けられる隠し通路が備えられており、見学を終えるとそのまま次の部屋へ移動できるため、広間を行き来する必要はない。
宝庫の展示ケースは大博物館のものよりもさらに高級で、「執念之庭」中央区の博物館と同系統の技術が採用されていた。そのせいか、リフの胸には自然と親しみの感情が込み上げ、蒼やインヤと共に旅をした日々が懐かしく思い出される。
見学を進めるうち、リフはこの宝庫が、一般的な博物館にはない特徴を持っていることにも気づいた。資料の執筆は通常に研究員の役割だが、ここでは解説文のすべてが、品の持ち主本人、もしくはその家族によって記されている。
一人称で綴られた文章には、その品を選んだ理由、宝庫に収められる以前の使い道、そしてそれにまつわる日常の小さな出来事が含まれていた。紙面から生き生きと立ち上る言葉を通じて、リフたちは過去のウルクイ王室の人々の性格や人となりを、鮮明に垣間見ることになる。
もちろん、中には鮮明すぎる例もある。たとえば第十代国王の宝剣を前にしたとき、メルバノは解説用の光屏に表示された、中二病全開の文章を完全に無視し、歴史教科書と寸分違わぬ内容を、抑揚のない声で読み上げた。一同もその文章には触れず、暗黙の了解のもと、静かな聞き手に徹していた。
ブエンビの感情の揺れは、特に興味深いものがあったね。彼は代々のウルクイ王族の成長過程に、ことさら関心を寄せているのだ。生涯を通して己の美学を貫いた第十代国王の華麗な生き様は、ブエンビにとって、全～～部、しっかりと目に焼き付いている。背景ではＮ匹ものサンドワームが全力疾走しているのに、口に出せないがゆえに心の中ですべてを処理する小劇場。その騒がしさは、ウテノヴァにも決して劣らないよ。
残念ながら、リフの観測能力はそこまで繊細ではなく、それらを見抜けなかった。もし気づいていれば、さぞ愉快な光景になっていただろう。
第十代の部屋を後にしたあとは、第九代から第二代までの部屋が続くが、全体としては比較的淡々とした印象だった。
しかし、初代の部屋へ足を踏み入れた瞬間、これまで博物館に近かった空気は大きく変質する。
下へと沈殿していくような気配が足元に絡みつき、照明は十分にあるにもかかわらず、どこか滞った感覚を覚えさせた。
狭い空間に置かれているのは、初代国王と王妃――すなわち、ファルザドとアフサネ兄妹の品のみである。壁沿いに並ぶ展示ケースは十にも満たず、部屋の奥に掲げられた肖像画がわずかに彩りを添えてはいるものの、これまでの部屋と比べると、「簡素」と言って差し支えない佇まいだった。
「メルバノ、ここには何か特別な意図があるのですか？初代にふさわしい威容とは、少し噛み合わないように見えますが。」
「その疑問を抱かれるのは、もっともです。ではここから、初代の歴史について、詳しくご説明いたしましょう。」
メルバノは一行を展示ケースの前へ導き、先ほどまでよりも長い時間をかけて、光屏に映し出された文章――第二代国王が残した記録を解説し始めた。
世界暦時代、大荒漠に生きていた古き民族は「神の子の祝福」を授かり、常理を覆すさまざまな異能を与えられていた。祝福の純度を保つため、彼らは近親婚を慣習とし、閉鎖的かつ純粋な血統の継承を続けていたのである。
しかし、「イエリルの怒濤」による壊滅、南荒の衰退と住民の北遷を経て、かつて無数の栄光を誇ったその古き民族は、完全な衰亡の道を辿ることになった。
人口の減少とともに、数千年にわたり維持されてきた血統継承は、一般人から敵視されるようになる。それは禁忌と穢れの象徴と見なされ、さまざまな形で迫害の対象となった。ユゼーカン帝国統治末期には、隠れ住んでいた多くの古き民族が奴隷商人に目をつけられ、奴隷狩りの最大の犠牲者となったのである。
ナフカルカン・ジャブクフがモテナヴォ帝国を建国した後、古き民族は一時的に往時の栄光を取り戻した。だが彼の死によって大荒漠は再び混乱へと陥る。ウルクイ建国当初、諸勢力は帝国の後継者たちに対して激しい報復を開始し、数年に及ぶ「護国戦争」は甚大な犠牲を生んだ。兄妹婚を非難し、彼らを「悪魔の子」と断じる言説は、ウルクイの外交の道を著しく阻害することにもなった。
国政が安定すると、ファルザド王が最初に着手したのは、学者たちに血統の正当性を証明させることだった。厳密な研究の結果、古き民族の血脈は一般人とは本質的に異なり、遺伝的欠陥を持たないことが証明される。さらに、伝説とされてきた「神の子の祝福」に、派遣された天族から歴史的裏付けが与えられたことで、いわゆる「禁忌」は時代遅れの迷信として、ウルクイによって否定された。
外交上の障害を取り除いた後、アフサネ王后は近隣大陸の諸国との関係構築に尽力し、同時に天族との結びつきを通じて王室の影響力を高めていった。一方、ファルザド王は国内整備に専念し、国民の生活水準の向上に力を注いだ。二人の賢王は手を携え、ウルクイを学術国家として確立すると同時に、「サルガドンの民」の地位を揺るぎないものとしたのである。
退位し重責を下りた初代国王と王后は、自らに対する主観的な評価を残さないことを選んだ。評価は後世に委ね、初代の部屋には象徴的な品をいくつか残すに留めたのだ。それでもなお、二人の偉業は五百年を経た今もすべてのウルクイ国民に語り継がれ、歴史に濃厚な一頁を刻み続けている。
「……これが、初代の部屋が特別に質素な理由です。ウルクイの国法における『サルガドンの民』の婚姻規定が非常に緩やかなのも、その歴史的背景は初代に由来します。ちなみに、王族の婚姻にも高い自由度があるんですよ。私の母とサルガドン商人である父も、恋愛結婚でした。」
「なるほど。初代国王と王后は、本当に立派なお方だったのですね。こうして直系王族の方から初代の歴史観を直接うかがえるのは、書物では得られない体験です。ありがとうございます、とても勉強になりました。」
「どういたしまして、ウスタド。初代の歴史を改めて振り返ることができて、私も満足です。」
部屋の奥へ差しかかる頃、メルバノの歴史解説はちょうど締めくくられた。その口調と表情には誇りが満ちており、初代の歴史を心から愛していることが伝わってくる。熱心に耳を傾けていたウスタドも積極的に応じ、場の空気は非常に和やかだった。
一方で、ブエンビとリフの反応は淡々としている。次の部屋へと意識を向けているブエンビにとって、甥と姪の物語は、ただ郷愁を呼び起こすだけのものだった。
リフの胸中は、さらに複雑である。というのも、リフは世界記録を読んでおり、「祝福」の正体が第一世代赤翼の人体改造実験であることを、すでに知っていたからだ。おじいちゃんとおばあちゃんの技術力を称賛すべきか、それとも自然の理に背いた行為を非難すべきか――彼女はその狭間で葛藤していたね。
私から見れば、リフがどちらを選んでも同じことだよ。天機や天梁に限らず、他の第一世代の子どもたちも皆、孫娘ちゃんの意見を丸ごと受け入れ、それを喜ぶだろう。
ただ、この話題については……うん、私はしばらくは口にしないでおく。だから、その殺気と威圧感は全部引っ込めて！万が一リフに気づかれたら、大変なことになるんだから！
「次が、最後の部屋になります。さあ、こちらへどうぞ。」
メルバノは肖像画の裏に隠された入口を開き、一行を率いて漆黒の通路を進んでいく。その先に現れたのは、初代の部屋とよく似た空気をまといながらも、規模と収蔵数においてはまったく異なる石室だった。
「ここが最初の宝庫です。ファルザド王が、父であるナフカルカン・ジャブクフ、そしてその仲間たちのために設けた収蔵室ですね。モテナヴォ帝国時代に活躍した歴史的人物のほとんどが、ここに痕跡を残しています。少し周囲をご覧になれば、これまでの文物との違いにお気づきになるでしょう？そこに、ファルザド王の配置思想が表れています。」
「そうなのですか？では……」
リフはメルバノの言葉に従い、空間感知を用いて、近くのいくつかの展示ケースを観察した。そしてすぐに、その意味を理解する。
これまで目にしてきた王族の遺物は種類も豊富で、その多くが政務用の品であったり、物自体に高い価値があったりと、説明がなくとも用途や重要性が明確なものばかりだった。だが、この石室に並ぶ品々は、いずれも持ち主が歴史に名を残した姿とは、まったく結びつかないものだったのである。
一番近くに置かれているのは、ナフカルカンの寝衣と手記。その先には、マヒラの櫛、ニューバウの整髪用蝋の容器、Golshahの髪帯、そしてアワミルのまな板……。それらはすべて、日常と密接に結びついた、個人的な意味を持つ生活の遺品だった。
展示ケースに添えられた説明も、これまでとは一線を画している。魔導技術による浮遊光屏ではなく、兄妹が自ら筆を執って記した紙片。「王殞の地」にそびえる黄金の碑文と同様、異能によって強化されたその紙は、五百年を経てもなお劣化していなかった。
「では、見学を始めましょう。まずは、モテナヴォ帝国の建国王――」
「待って。ウスタド、メルバノ。俺が個人的に収集してきた歴史の逸話を、ナセルさんに一対一で解説したい。悪いが、二人は外で待っていてくれ。」
「なっ！？何をいきなり、訳のわからないことを言い出すんだ、ジャブ！」
名指しされた二人は、最初は困惑した表情を浮かべた。だが、ウスタドは少し考え込んだ後、覚悟を決めたように力強く頷く。
「構いません、ジャブさん。私たちは広間でお待ちします。」
「構うに決まってるだろ、ウスタド！それじゃあ宝庫の見学権を剥奪されたも同然じゃないか！どうしてそんなに当然のように頷くんだ！」
「先ほどムビナの説明で、神器継承者は宝庫の見学を直接申請できると聞きました。つまり、私は今後、またここを訪れる機会がある。そういうことですよね？」
「……確かに……それは、そうだが。でも、ウスタド……」
「ちょうどメルバノと碑文会議の件について話したかったところです。行きましょう。」
「え？ちょ、ちょっと待って！そんなに急がなくても！」
ウスタドはそのままメルバノの腕を取り、迷いのない動きで踵を返した。最初のうちは、メルバノの抗議の声も聞こえていたが、それもやがて闇の中に溶けていく。
⋯⋯⋯⋯
二人きりになった石室は、ひときわ静まり返っていた。
リフは「ナセル」の外見を解除し、地面を確かめるように何度かしっかりと足を踏みしめる。同時にブエンビの偽装魔法も解けたが、彼はその場から動かず、ウスタドが去っていった方向を、物憂げな表情で見つめ続けていた。
リフはぱちりと瞬きをし、近寄ってブエンビの長衣をくいくいと引っ張る。その仕草に引き戻されるようにブエンビは我に返り、二人は一高一低、視線を合わせた。
「ブエンビ。ウスタドって、とても気が利くよね。彼のご先祖さまも、そういう気質だったの？」
その問いは、ブエンビにとって少し意外だったらしい。彼は数秒きょとんとしたあと、腰を落としてリフの頭をやさしく撫でた。
「全然違うさ、お姫ちゃん。アワミルは融通の利かない石頭でね。ウスタドのほうが、ずっと柔らかくて器用だ。共通点があるとすれば……どちらも子犬みたいなところかな。」
「子犬？」
「そう、子犬。一度懐いた相手には、片時も離れず足元をちょろちょろする。うるさいけど可愛くて、蹴飛ばす気にはなれない――そんな子犬だよ。カンガル一族は、どうも血の奥にそういう頑固さを抱えているらしい。」
「なるほどね。でも、ブエンビは好きなんでしょ？」
「どう言えばいいかな……嫌いになれない、ってところだ。」
自嘲気味に小さく笑うと、ブエンビはナフカルカンの品が収められた展示ケースへと視線を移した。
「さてと、お姫ちゃん！せっかくだ、歴史書には載らない話も含めて、じっくり案内してあげよう。」
「おお——！おはなしの時間！」
ナフカルカンに関する展示ケースは五つ。寝衣、手記、読書用の眼鏡、菓子壺、そして軟膏の箱である。
リフが説明文を覗き込んでみると、最初の三点はナフカルカン自身が使っていた品で、残りの二つは他人のために常に携帯していたものだとわかった。
「人間種の歴史記録では、ナフカルカンって冷酷果断な王として描かれているよね。でも、こうして見ると、ずいぶん人情味のある持ち物ばかり。それに、想像していたよりも背が高いみたい。ブエンビと少し近いんじゃない？」
「俺より頭一つ分低い。当時は、俺を除けば一番の大男だったな。」
「頭一つ分かぁ……」
リフは空間感知を広げ、目の前に掛けられた寝衣と、背後に立つブエンビを真剣に観測する。
「ブエンビの頭の高さはちょうど三十センチ。ということは、ナフカルカンの身長は百九十五センチ！惜しいなあ、あと少しで二メートルの大台だったのに。」
「ははは！お姫ちゃん、空間感知を物差し代わりに使うのか？確かに計算は合ってるが、惜しがることはないよ。平均より背が高いと、身の回りの物を揃えるのが何かと面倒になる。この寝衣だって、俺もナフカルカンも特注品で、値段は人よりずっと高かった。」
「なるほど。でもブエンビは『大きな木』になれる利点があるよね。ナフカルカンは、せいぜい菓子壺を持って子どもに餌付けする係だったんでしょ。」
「見物役だよ、見物役！俺が子ども相手に右往左往してるのを見るのが楽しくて仕方なかったんだ。まったく、その点はマヒラとそっくりでさ。あの夫婦、妙なところで気が合ってた。」
楽しげに聞いていたリフだったが、ある言葉が引っかかり、ふと首を傾げる。少し考え込むと、頭の上に見えない大きな疑問符が浮かんだ。
「ブエンビ、私ずっと気になってたんだけど……ナフカルカンの婚姻関係って、どういう扱いなの？正妻のほかに側室が三人いて、マヒラは最後に正式登録された側室だよね。それでも、二人は『夫婦』なの？」
「お姫ちゃん、飛行船で読んでいた絵本覚えてるかい？歴史を抜きにすれば、俺はあれが一番実情に近いと思ってる。ナフカルカンが愛したのはマヒラただ一人で、マヒラもまた、その心をすべてナフカルカンに捧げていた。」
「そうなんだ。王様って、結局は現実と折り合いをつけて、好きでもない相手を娶らなきゃいけない運命なのかな……？」
素直に頷きはしたものの、リフの表情と声には、まだ迷いが残っている。
その小さな顔をじっと見つめていたブエンビは、しばらく沈黙した後、整った文字で書かれた展示説明へと視線を移した。
「ファルザドが残した記録は、正直に言えば、ずいぶん都合よく整えられている。たとえば、この一文――『母の死後、父に引き取られ、家族としての地位を与えられた』？そんな簡単な話で済むわけがないだろう。お姫ちゃん……少し、耳に痛い話を聞く覚悟はあるか？」
「うん、もちろん！」
「よし。これから話すのは、俺がナフカルカンと酒を酌み交わしながら聞いた話だ。」
ナフカルカンの母が亡くなるまで、母子二人で奴隷小屋に暮らしていた。当時、領主は彼をさっさと売り払うつもりだったんだが――ナフカルカンはそこで、一つの取引を持ちかけた。
裕福な商人に売られて愛玩用の子供になるよりも、自分を「領主の子」という立場を持つ道具として育てたほうが、より金と権力を持つ相手から大きな利益を引き出せる、とね。説得された領主は、最終的にその取引を受け入れ、ナフカルカンを屋敷へ連れ戻した。
もっとも、あの老いぼれに父性愛や善意なんてものがあるはずもない。
「ナフカルカンの身体に傷を残すことは許さない」そう宣言した後のことは、すべて使用人任せだ。その悪意に満ちた規定は、鋭い両刃の剣だった。生き延びるための知識と力を着実に身につけることはできたが、同時に、傷跡を残さない無数の拷問も味わうことになった。
十八になった途端、領主は彼に「道具」としての役割を果たせと命じ、政略結婚を押し付けた。家柄以外、何もかもが最悪な女だったよ。しかも、あの女が連れてきた二人の侍女も、主人と同じくらい性格が腐っていた。主従三人は、ナフカルカンを金で買った奴隷のように扱い、毎日のように弄んで楽しんでいた。
だが、そんな日々も彼が二十歳になるまでだ。長年の忍耐は、実に見事な形で報われた。
領主の座。兄弟たちの首。精神を壊した前領主。そして、あの三人が怯え切る態度と言動。政治的な理由から命こそ奪わなかったが、それ以降、彼が彼女たちに触れることは一切なかった。
世間が知っているナフカルカンは、「領主ナフカルカン」になってからの姿ばかりだ。領主になる前の過去を知る者は、ほとんどいない。正直に言えばな、こういう話をする相手はマヒラだったはずなんだ。それなのにあいつは、「妻には聞かせたくない」とかいう、実に回りくどくて馬鹿な理由をつけて、酒の席で私に全部ぶちまけやがった！
酒に付き合うのは構わん。問題は、あいつが毎回、笑ったまま酔いつぶれることだ！結局、後片付けは俺一人。俺のベッドを占領され、マヒラに連絡して迎えに来てもらう羽目になる。度が過ぎているにもほどがあるだろう？それなのに翌日になると、何事もなかったかのような顔で、皆の前に立ち、王者としての威厳を振る舞うんだ！
なあ、お姫ちゃん。君もあいつは相当ひどいと思うだろう？俺の記憶力がいいと知っていながら、あれだけ話しておいてさ！忘れたくても、忘れられるわけがないじゃないか！数百年後に俺がこうして君に彼の醜態を語っているなんて、本人は夢にも思っていないだろうな！ははは！
リフは答えず、ただ黙ってブエンビが吊り上げた口元を見つめていた。
外見も声も、確かに笑っている。けれど、そこには感情の揺らぎが一切見えない。それでもリフには分かっていた。形だけをなぞった笑顔の奥に、いま何が隠れているのかを。
——ブエンビの胸中では、激しい怒りが燃え上がっている。その熱は、彼自身の怒りではない。
「ブエンビ～！次はあなたの肩に座って、このままお話を聞くからね！」
「はぁ？お姫ちゃん、きみ——」
「大丈夫だよ。入口にはもう、視覚と音を遮断する空間魔法の結界を張ってあるもん。ほらほら、早く抱っこして～！」
反対する暇も与えず、リフは素早く両手を高く掲げた。少しだけ膨らませた頬が、「自分から抱き上げてくれるまで、このままだよ」と無言で主張している。
あまりに子供らしいその様子に、ブエンビは思わず苦笑した。
彼は腰を落とし、まずは優しくリフの頭を撫でる。それから極力力を込めないよう注意しながら、彼女を肩の上へと乗せた。小さな存在がすぐそばにあるだけで、張り詰めていた全身の筋肉が、少しずつ緩んでいく。
「じゃあ、次を見に行こうか？」
「うん！」
数歩横に移動すると、そこにはマヒラの展示ケースがあった。
三つのケースには、それぞれ木櫛、木簪、そして布製の人形が収められている。前の二つは明らかに粗削りな手仕事だが、最後の人形だけはひときわ出来が良く、マヒラの姿を模して作られたことが一目で分かった。
「これ、全部ナフカルカンの手作りなんだね。でも……櫛と簪は、ちょっと線が歪んでるかも……」
「仕方ないさ。あいつには、手工芸の才能がまるでない。ある街を落とした後、気まぐれなマヒラが『夫の手作りの品が欲しい』なんて妙な褒賞を要求してね。ナフカルカンは本当に作ったんだよ。完成品は盛大に笑われたけど、それでもマヒラは受け取って、ほとんど毎日のように使っていた。」
「それが夫婦のロマンってやつだね。この人形の説明に『父と共に制作』ってあるのは、子供から母親への贈り物でもあるってこと？」
「いや、正確には『ファルザドとアフサネが父親の不器用さを全力で誤魔化した』だな。あの時アフサネはまだ三歳だった。それだけで、ナフカルカンの腕前がどれほど酷いか分かるだろ？」
「ブエンビ、厳しすぎだよ。手作りの贈り物って、気持ちが大事なんじゃない？」
「ほう？お姫ちゃんはそう思うのか。じゃあ一度、『ナフカルカンが作った木簪は綺麗だ』って言ってみな。」
「えぇ～……それは無理。」
「だろう？長所はいくらでもある男だが、手工芸だけは堂々のマイナス評価だ。」
得意げなブエンビとは対照的に、リフは少し不満そうに頬を膨らませた。
そして人形へと視線を移し、布製の湾刀や外套、布甲などの細かな付属品を丹念に観察する。
「でも、人形は見た目も気持ちも両立してるよね。マヒラって、凛々しい女戦士って感じ。ファルザドの残した碑文を見ると、ブエンビは普段『お姉さま』って呼んでたの？」
「違う違う、そんなことはない！実際は俺より一歳年下で、いつも俺をからかって楽しんでいたんだ。自分からそんな呼び方をしたことなんてない。全部、無理やりだ。」
「えっ、そうなの？じゃあ、ブエンビとナフカルカンは何歳差？」
「彼は俺より二歳上だよ。」
「うーん……マヒラとナフカルカンは三歳差。ということは、出会った頃のマヒラはまだ十七歳だったんだね。あの時代って、結婚が早いなあ……」
「それも一概には言えない。当時の大荒漠は戦乱続きで……ほとんど毎日のように、その……婦人や子供が乱暴に扱われる出来事があった。」
言葉を慎重に選ぶブエンビの態度に、リフは思わず息を呑んだ。クルシフィア大陸南方での旅路を思い出し、彼女の表情は少しだけ翳る。
けれど、その陰りはすぐに、揺れる銀白色の長い髪と共に振り払われた。
「うん、ブエンビの言いたいことは分かったよ。でも、それでも……二人が出会った時のお話を、聞きたいな。」
「分かった。俺が知っている限りのことを、お姫ちゃんに話そう。」
お姫ちゃんがこれまで読んできた絵本や書物では、きっと二人の出会いはとても美しく描かれていただろう？実を言うと、俺自身も——あの出会いは、まるで童話のようだと思っている。ただし、始まりと結末を除けば、その途中はあまりにも残酷で、現実的だった。
ナフカルカンの記憶によれば、あの日は鼻を突く血の臭いに満ちていたそうだ。彼は悪名高い奴隷市場を軍勢で攻め落とし、大半の敵を殲滅し、逃げ出そうとした奴隷商人たちを生け捕りにした。生き残った数百人の奴隷たちが解放された時、砂地はすでに赤く染まっていた。
マヒラは、その中の一人だった。檻を出たばかりの彼女は、歩くことすらままならない状態だったにもかかわらず、処刑人を務めたいと強く願い出た。彼女の異様な言動に興味を抱いたナフカルカンは、その願いを聞き入れただけでなく、自らの佩刀をマヒラの手に預けた。
途中で何度も失敗したが、奴隷商人の悲鳴や命乞いは、むしろ彼女を鼓舞したらしい。そうして彼女は、ついにその首を斬り落とした。
すべてを終えた直後、力尽きたマヒラはその場に倒れ込んだ。気を失ったのだと思ったナフカルカンが様子を見に近づくと、二人はちょうど視線を交わしたそうだ。
彼はこう表現していた——顔は傷だらけで血に塗れていたにもかかわらず、その灰色の瞳には、松明のような強い光が宿っていた、と。その光が忘れられなかったのだろう。後日、ナフカルカンは自らマヒラを訪ね、軍への参加を持ちかけた。そうして縁を結んだ二人は、やがて自然と互いの手を取るようになった。
お姫ちゃん、飛空艇の中で俺はマヒラの逸話をいくつか話しただろう？あれは一切の誇張もない、すべて実際に起きたことだ。マヒラの気質は、とにかく苛烈だ。普段は比較的まともに見えても、下半身の節操が壊滅的な男を見ると、「一度で終わる治療法」を即座に選択する。だが、それは単なる八つ当たりではない。
浄化の力を宿すカレス一族は、総じて容姿に恵まれている。平和な時代には称賛と敬意の対象となるその特徴は、戦乱の世においては、最大の不幸へと変わった。各地で奴隷解放を行う中、俺たちが見つけたカレス一族の人々の多くは、目を覆いたくなるような扱いを受けていた。救い出せたとしても、元の生活に戻れない者は少なくなかった。
だからこそ、俺はマヒラを尊敬している。彼女もまた、同族と同じような目に遭いながら、決して過去を嘆かず、戦場に立てる自分を最大の幸運だと受け止めていた。
ナフカルカンは、マヒラは自分の救済だと言っていたが……俺は、あれは半分しか正しくないと思っている。あの二人の出会いは、互いにとっての救済だったのだ。
——だがな、お姫ちゃん！尊敬とこれは別の話だ！彼女が獰猛な母獅子であるという事実は変わらん！あれを御せるのはナフカルカンただ一人！決して美化しすぎるんじゃないぞ、いいな！
懐かしさを帯びた落ち着いた語り口は、最後の一段で突如として激しい調子へと変わった。
リフは、右拳を握りしめ憤慨した表情を浮かべるブエンビを横目でちらりと見てから、顔を背けて小さくため息をつく。
「ブエンビ、ほんとに素直じゃないだよね。」
「なんでそういう感想になるんだ、お姫ちゃん！？」
「別に理由はないよ。なんとなく、そう思っただけ。」
高い位置という有利さを活かしたリフは、いくつもの小さな花の髪留めを取り出し、ブエンビの髪を勝手に飾ろうとする。さすがに放置できず、ブエンビは慌てて手を伸ばし、頭上に花畑が完成するのを阻止した。
「お姫ちゃん、ふざけるな。遊びたいなら、夜に付き合うから。それでいいだろ？」
「ふ～ん～？いらない。ほらブエンビ、先に進んで！もっとお話が聞きたいの！」
「はいはい、お姫ちゃん。」
突然わがままになった小さな女の子に戸惑いながらも、ブエンビは馱獣としての役目を全うし、足取り確かに次の展示へと向かった。
ニューバウとゴーシャンの遺物は、それぞれ一つずつだった。並んだガラスケースの中には、整髪用の空の磁器瓶と、白い髪帯が収められている。どちらも素材自体に特別な点はなく、説明文にも「本人の愛用品」とあるだけだ。
そのあまりに簡素な内容が、かえってリフの好奇心を刺激した。
「前にメルバノが言ってたけど、ニューバウとゴーシャンって『ハミド家』の祖先なんだよね。ニューバウは『護国戦争』で戦死して、両脚を失ったゴーシャンは後方に回ったって。そんなウルクイの偉人なのに、どうしてこの二つを宝庫に入れたの？」
「選んだのがファルザドとアフサネだったからだ。高価な品を外して、『年長者たち』にとって一番思い出深い物を選んだ……たぶん、そういうことだと思う。」
「なるほど。じゃあ、この二つには何か特別な由来があるの？」
「整髪用の瓶は、ゴーシャンがまだ副将だった頃にニューバウへ贈ったものだ。あいつ、最初は不要だなんて言ってたくせに、結局ずっと持ち歩いてた。それから、この髪帯は——ニューバウがゴーシャンに贈った婚約の品だ。」
「え……婚約で、髪帯だけ？ちょっと地味じゃない？」
「作り方も意味も、全然地味じゃないぞ。バド一族の古い伝統では、勇猛な戦士が自ら鳥型の魔獣を狩り、最も白い羽を選んで身につける飾りを作り、それを未来の妻に贈ることで想いを証明するんだ。もっとも、今ではもう廃れた風習だけどな。」
「すごくロマンチック！どうしてファルザドたちはそれを書かなかったの？」
「ニューバウは常に格好つけていたからな。地道な努力を人に見せたがらない、相当ひねくれた男だった。あいつの性格を考えて、あえてああいう簡素な説明にしたんだろう。」
「ふ～ん。ひねくれた、ね～」
「どうした、お姫ちゃん？急に目つきが怖いぞ。」
吟味するような視線と、真一文字に結ばれた唇。その視線を向けられたブエンビの背中に、冷や汗が数滴浮かんだ。
だがその空気は数秒で解け、リフはすぐに視線を展示品へ戻す。
「よし。ブエンビ、お話して！ニューバウとゴーシャンの性格を、あなた自身の視点で教えて。」
「わかった。簡単に話そう。」
ニューバウのことを「格好つけたがる男」だと言った理由は簡単だ。あいつは、どんな状況に置かれていようと、まず身だしなみと所作を優先する。
一番印象に残っているのは、巨大な砂嵐に巻き上げられた時のことだ。天地が逆さまになって吹き飛ばされている最中だというのに、あいつは髪をかき上げながら、空を仰いで高らかに笑っていたんだ……平然を装ってな。ここまで言えば、お姫ちゃんも分かるだろう？あの整髪用の蝋の使い道が。
性根が悪いわけじゃない。ただ、あの尊大で鼻につく態度が、とにかく人を苛立たせる。昔は性格のせいで他の将たちと衝突することも多くてな。ゴーシャンが間に入って調整してくれなければ、あいつと決闘したがる連中の列が城壁を一周していたはずだ。
ゴーシャンは将軍に昇格するまで、ずっとニューバウの副将だった。ザミン一族の中でも特に落ち着いた気質で、大雑把なニューバウを抑えるにはうってつけの存在だったな。二人の関係は、ナフカルカンとマヒラのような激しく燃え上がる炎とは違う。長く、安定して燃え続ける営火のようなものだ。戦場で共に生き延び、日々を積み重ねて築いた、揺るがぬ絆だった。
そうそう、当時ニューバウはバド一族の族長でもあった。人の下につくのを良しとしない高慢な男だったから、ナフカルカンとの因縁もなかなか芝居がかっていてな。もっとも、その頃は俺がまだ加わっていなかったから、詳しい話はマヒラから聞いたものだ。
ナフカルカンは自らニューバウに挑戦状を叩きつけた。条件は、異能を使わずに一対一で勝負し、負けた方が勝者に従うこと。一族最強を自負していたニューバウは、当然のように応じた。結果は……十数回の勝負すべてで地面に叩き伏せられ、最後には仰向けに寝転がって、無言で空を見上げていたそうだ。これが、バド一族がナフカルカンの軍に加わった経緯だ。
ちなみにだが、俺の指揮と命令に従わせるために、俺も一度あいつを徹底的に叩きのめしたことがある。従うことは従うんだが、口だけは最後まで減らなかった。会うたびに皮肉を飛ばしてきてな。ナフカルカンの前ではあれほど素直だったくせに、どうして俺にだけあの態度なんだか……まったく。
——ああ、それと。ハミド家にああいうどうしようもない輩が出てしまったから、少しニューバウを持ち上げておこう。
ニューバウは間違いなく、バド一族史上最も偉大な戦士だった。常に先頭に立って戦い、力に任せて弱者を踏みにじることもなく、利益のために良心を売ることもしない。筋の通った男だ。
もし自分の子孫がああなった姿を見たら……あのファロクという男を、きっと自分の手で斬っていただろう。たとえ自分の直系が断たれることになろうとも、迷いは一切なかったはずだ。
話すとしたら、こんなところかな。どうだ、お姫ちゃん？少しは好奇心を満たせたか？
語り終えたブエンビを、リフはじっと見つめ、静かに一度うなずいた。
「うん、もう全部わかったよ。あなたたち、性格がよく似た仲のいい友だちなんだね。」
「違う、お姫ちゃん。まったく分かってないだろ。俺とあいつは戦友ではあるが、決して仲良しなんかじゃない。性格だって、共通点は一つもない。」
「そっか。じゃあいいや。」
「……お姫ちゃん？今の返事、ちょっと適当じゃないか？」
「早く～！次、次のお話～！」
「はいはい、だから髪を引っ張るな……」
ブエンビは困ったように顔をしかめながら、頭上でいたずらを続ける小さな手を制し、そのまま少し先にある次の故人の展示へと歩き出した。
アワミルの展示棚は五つも並んでいた。まな板、鍋、包丁、食器一式、そして背負い紐の付いた木箱。
展示数はナフカルカンに匹敵するものの、種類は驚くほど偏っている。形状や材質から判断して、それらは明らかに一揃いの調理器具だった。
「ついにウスタドの祖先の番だね！本題に入ろうよ。アワミルの調理道具って、何か特別な背景があるんでしょ？ただ料理が得意だった、だけじゃないよね！」
「この道具か……となると、ナフカルカンの別の黒歴史に触れないといけないな。」
「黒歴史？どうしてナフカルカンが関係してくるの？」
「アワミルとその一族は、ナフカルカンの配下というより協力者に近い存在だった。王と臣下という上下関係でもない。だから、ナフカルカンが間違ったことをすれば、諫言役よりも容赦なく叱り飛ばしていた。」
「じゃあ、二人は友だちだったの？」
「その発想は怖すぎるぞ、お姫ちゃん！俺だってあの二人に挟まれて、どれだけ後始末をさせられたと思ってるんだ！？しかもアワミルの冷静さなんて外面だけだ！敵軍を丸ごと殲滅した件だって、あいつの独断専行だぞ！」
「じゃあさ、簡単に教えてよ。ナフカルカンの黒歴史も、アワミルが軍隊を殲滅した話も、全部聞きたい！ブエンビ、続きを語って～！」
「……どうにも、お姫ちゃんは興奮しすぎている気がするが。まあいい。どのみち、正史には載らない話だからな。」
まずは、ファルザドとアフサネが書いた解説について説明しておこう。あそこまで簡潔なのは、おそらくナフカルカンに配慮した結果だ。ナフカルカンの料理の腕前だが……正直に言えば、伸びしろは皆無だな。お姫ちゃんにも分かりやすい例を挙げるなら、あいつはパルバルダを作って炭の味にする。どうだ？一瞬で想像できただろう。
この調理器具一式の話は、ナフカルカンが俺のために開いた、ある誕生日の宴会にまで遡る。宴に並んだ料理の大半は無難だった。だが、ナフカルカンが自ら手を出した数品を目にした瞬間、アワミルは激昂し、その場で俺の味覚と胃袋を守ると言い放った。
それだけなら、まだ理解できなくもない。問題はその後だ。あいつとナフカルカンが、どちらが俺の食の好みをより理解しているかを巡って、本気で言い争いを始めたんだからな。まったく、意味が分からない。
騒ぎはやがて、言官たちがアワミルを弾劾する事態にまで発展した。王に対してあまりにも不敬だ、というわけだ。その点については、俺も言官たちの気持ちは分かる。アワミルは臣下ではないとはいえ、当時の言動はあまりに激しすぎた。だが――本当に問題だったのは、その先だ。競争心を煽られたナフカルカンが、弾劾文書を完全に無視した上で、料理でアワミルと勝負するなどと豪語し始めたことだ。
このまま二人に好き勝手させていれば、これまで積み上げてきた「王としてのナフカルカンの姿」は、一気に崩れ落ちる。だから俺は裏でこの二人を呼びつけ、自分たちの立場を完全に失念しただと、容赦なく叱り飛ばした。そうして、ようやくこの馬鹿げた争いは収まった。
……もっとも、表向きだけだがな。ナフカルカンは祝祭のたびに厨房へ忍び込み、自分で作った料理を、こっそり宴の席に紛れ込ませるようになった。一方のアワミルは、腕利きの鍛冶師にこの調理器具一式を特注し、俺と外出するたびに木箱を背負って、三食すべてを引き受けるようになった。ここまで来ると、もう好きにさせるしかなかった。
ああ、そうだ。アワミルが一個師団を殲滅した件についても話さないとな。後世に伝わっている内容は、正直かなり美化されている。
本来、俺がアワミルに与えた命令は単純だった。戦線を維持し、俺が率いる援軍と合流してから総攻撃に移る――それだけだ。ところがあいつは、戦いを一刻も早く終わらせるため、独断で敵の偵察兵の心臓を抉り出し、カンガルの鏡を使って、一万人近い敵兵の心臓をまとめて凍結させたんだ！
——ああ、くそっ！今思い出しても腹が立つ！少しでも俺の血呪術による介入が遅れていたら、あいつは確実に死んでいた！精神力を使い潰した者の末路を、あれほど見てきただろうに……度を越して身勝手な、大馬鹿者だ。
戦果そのものはあまりにも大きく、俺は公の場でアワミルを処罰することができなかった。だからせめて、あいつが一か月間寝台から動けなかった間、毎日見舞いと称して通い、二度と神器を濫用するなと徹底的に言い聞かせた。幸い、その後は俺の言葉をきちんと受け止めたようで、目立った問題行動は起こしていない。
だがな……ウスタドと会って、俺はようやく気づいた。アワミルは、言うことを聞きすぎている。
オアシスでウスタドと雑談したとき、彼はカンガルには神器の使用を厳しく禁じる族規があると言っていただろう？カンガルの鏡の状態は、俺が最後に見た時とほとんど変わっていない。つまり、この五百年間、ほぼ力を使っていないということだ。まったく……あいつはどうして、そういうおかしなところで真面目なんだ。
さて、アワミルについては大体こんなところだ。他にも気になることはあるか、お姫ちゃん？
リフは、今回はすぐに質問を投げかけなかった。
目に見えない小さな疑問符がいくつも浮かび上がり、やがて一つの大きな疑問へとまとまっていく。
「ブエンビ。どうしてアワミルは、あんなにあなたのことが好きなの？もしかして、あなたも彼の人生の指針みたいな存在だったりするの？」
「そんなわけないだろ。俺はただ、たまたま一族滅亡の危機を片づけただけだ。その結果、カンガル一族全体に懐かれただけでな。」
「え。」
「本当は軍事力の増強が目的で接触したんだが、あいつらはナフカルカンに仕える気はないと言い出してな。正直、かなり頭を抱えた。幸い、俺の直轄部隊になるという条件なら受け入れてくれたから助かったが、そうでなければ面倒なことになっていただろう。」
「……ねえ、ブエンビ。アワミルって、あなたに叱られるたびに嬉しそうにしてたんじゃない？」
「なっ……！？どうしてそれが分かるんだ、お姫ちゃん！？」
「だって、ウスタドと似てるって言ってたでしょ。」
「……体裁を保ってやろうかとも思ったんだがな。まあいい。文句があるなら、自分の子孫に言ってもらおう。」
ため息をつき、顔を覆い、そして諦めたように肩を落とす――その一連の感情の移ろいがあまりにも分かりやすく、リフは思わずぱちりと瞬きをした。
彼女はその時、初めて感じた。ブエンビは、ある意味では不器用と言っていいほど鷹揚なのだと。そして、これまで彼の周囲に集ってきた人々もまた、どこか似た匂いを持っていたの。
「大丈夫。アワミルは、真面目な人だったって覚えておくね。」
「そうか。お姫ちゃんがそう思ってくれるなら、それで十分だ。次の展示は、ここまで深い話は少ないからな。あとは気楽に、ぶらぶら見て回ろう。」
「うん、いいよ～」
静かになったリフは、ブエンビの肩の上でお行儀よく座っている。もう、わざと髪をいじったりもしない。
でもね、わざわざリフの視界に切り替えなくても分かるの。いま彼女が何を考えているのかくらい、ちゃんと見えているよ～。ブエンビという人が、どれほど不器用で、どれほど素直じゃないのか。それをきちんと感じ取れたこと――それが、今回いちばんの収穫なんじゃないかな。
……残念だけれど、私もあなたも、この場の物語や感情について個人的な意見を挟む立場ではないよね。だから、私はいったん通常の観測モードに戻ることにするね。これから先の流れも、静かに見届けるとしようか。
それからブエンビは約束どおり、リフを連れて残りの展示棚を巡っていった。
石室に残されている文物は、どれもかつてブエンビと親交のあった人物に由来するものばかりだ。彼は「それほど深い話じゃない」と口にしていたが、それはあくまでナフカルカンたちと比べての話に過ぎない。新しい展示棚の前に立つたび、紹介文から自然と枝分かれする小さな逸話を、必ず一つは語ってみせた。
リフはほとんどの時間を楽しげに聞き入り、よほど気になった時だけ問いを挟む。その肩越しのやり取りは、南荒の砂漠を旅し始めたばかりの頃の、あの気ままで穏やかな空気を思い起こさせた。
――だが、物語の数が増えるにつれ、リフの胸の奥に芽生えた違和感もまた、少しずつ大きくなっていく。
ブエンビの語る話題は実に幅広い。戦場での出来事、政治の駆け引き、何気ない日常の一幕まで、内容は豊かだった。けれども、それらを一つひとつ丁寧に記憶していったリフは、ある共通点に気づく。物語の中のファルザドは、いつも六、七歳ほどの幼い姿のままだった。妹と一緒にブエンビにしがみつき、無邪気に遊ぶ子どもたち。
ブエンビが亡くなったのは黎瑟暦491年。そこから逆算すれば、その時兄妹は十三歳と九歳になっていたはずだ。すでに幼子と呼ぶ年齢ではない。にもかかわらず、その数年間に関する話は一切語られない。不自然な空白。
やがてリフは、ごく自然に結論へと辿り着いた。
すべての物語は、黎瑟暦485年以前で止まっている。その先には――何もない。
「ブエンビ、ひとつ気になることが……ブエンビ？」
問いを口にした瞬間、彼の足が止まっていることに気づいた。
いつの間にか、二人は部屋の奥、最後の展示棚の前に立っていた。中に置かれているのは一冊の小さな手帳。途中から開かれた頁には、流麗な筆跡で綴られたカレス文字が並び、古い伝承知識が記されている。下部の説明文は、これまでで最も簡素だった――「私たちの最愛の叔母へ」。兄妹それぞれが記した、その一文だけ。
壁には一枚の女性の肖像画が掛けられている。筆致によって描かれた面差しは、リフの知るメルバノと酷似していた。そして、その絵だけが、石室に並ぶ他の遺物とは明らかに異なる「新しさ」を帯びている。せいぜい一年余りの時間しか経ていない厚み。
リフは、沈黙したままのブエンビへと視線を向けた。
彼は微動だにせず、ただその肖像を睨みつけている。その瞳の奥に燃える炎は、これまでのどの怒りとも比べものにならなかった。
あの絵に関わったすべて――発案者も、画家も、運んだ者も、そしてモデルとなった人物すらも。何もかもを灰燼に帰したいと願うほどの、苛烈な怒火。
「ブエンビ……大丈夫？」
返ってきたのは、石室に満ちる静謐な空気の気配だけだった。
時間が一秒、また一秒と過ぎていく。
幾度もの無言の呼吸のあと――かすかに掠れた声が、ようやく沈黙を破った。
「……あの絵は、彼女じゃない。」
「彼女の容姿は、もっと美しくて。佇まいは、もっと穏やかで。微笑みは、もっと……優しかった……」
「……あれは彼女じゃない。」
「あれは後世が描いた、出来の悪い模写にすぎない。」
「彼女の本当の姿じゃない。」
「お姫ちゃん……覚えておいてくれ。あれは、彼女じゃない。」
床に映る影が、わずかに揺れる。輪郭は次第に滲み、曖昧になっていく。
小さな腕が、項垂れた巨躯の頭をそっと抱き寄せる。そして、その両目をやわらかく覆った。
「うん、ずっと覚えているよ。ブエンビの妻は絵本に描かれていた通り、とても素敵な人だもの。だから、あの絵は絶対に彼女じゃない。」
「……ありがとう、お姫ちゃん。君がここにいてくれて、本当に良かった。」
リフは彼の横顔を見つめながら、そっと思い出していた。砂漠を商隊とともに旅した、あの夜のことを。
ジャスルたちと距離を縮めるため、まずは腕比べをし、次に上等な酒で彼らを酔わせ――そして、その隙に自らと妻の物語を語った夜。
――それは、三人称の視点で語られた、名も記されない物語だった。
ある日、ひとりの男が危機に瀕していた少女を救う。それをきっかけに、少女は男に付き従うようになった。
困惑した男は、自分よりも少女にふさわしい相手はいくらでもいると考え、恩返しのために無理をする必要はないと諭す。だが少女は、男の予想を超える答えを返した。
少女にとって、男が守ったのは命や貞節だけではなかった。日々、罪と穢れを見せつけられ、傷だらけになっていた少女の心を、長い拘束から本当に解き放ったのは男だった。
しかし、男の心を救う者はいなかった。強靭な外見の下に隠された数え切れない傷を知り、少女は胸を痛める。
だからこそ少女は願った。「男とともに幸せになりたい」と。かつて自分を救ってくれたように、今度は自分が男の傷を癒やす存在になり、残りの人生を共に歩みたいと望んだ。
やがて心を動かされた男は、その願いを受け入れる。
二人は親しい者たちの祝福を受けて夫婦となった。誓いの口づけに応えるように、男もまた、生涯を尽くして彼女を守ると誓う。
その後、二人は幸福な日々を送った。
もしこれがありふれた童話であれば、物語はそこで幕を下ろしていただろう。だが運命は、二人の物語を残酷な結末へと導いた。
長年にわたり男とその戦友たちを卑しめ、忌み嫌っていた裏切り者が外敵と通じ、彼らを遠方へ誘い出す。策略に気づいた男が急ぎ戻ったとき、目にしたのは炎に包まれ半ば崩れ落ちた我が家だった。
男は間に合わなかった。彼女にしてやれた最後のことは、自らの手で解放してやることだけだった。
裏切り者と敵は地獄を生み出した。男は彼らすべてを、生きながらの地獄へと突き落とす。そして最後に、仇敵の屍を積み上げ、その血で染まった大地をもって、妻を弔った。
――物語は、そこでいったん終わる。
当時のリフは、やや物足りなさを覚えていた。だが次に目にしたのは、ジャスルたちが抱き合いながら涙を流している姿だった。
一方、ブエンビの態度は終始淡々としていた。まるで他人の話を語るかのように、感情を切り離していた。
当初は北荒の歴史に詳しくなかったリフも、今では多くを知っている。
ブエンビが「赤血修羅」その人であるという事実。ウルクイに残されたモテナヴォ帝国時代の数々の史料。そして、彼自身の口から語られた数多の過去。
それらを結び合わせ、彼女はようやく理解した。
「カレスの聖女」メルバノ。マヒラ・アラシュミ将軍の異父妹。黎瑟暦465年生、黎瑟暦485年没。モテナヴォ帝国が版図を拡大していた時代、彼女は従軍し、戦によって汚染された無数の水源を浄化した。死に絶えたオアシス都市に再び命を取り戻させた存在である。
ウルクイの歴史は、こう記している――黎瑟暦485年、モテナヴォ帝国内の保守派勢力が、かつて奴隷であった古き民族が政権を担うことに反発し、新王擁立を画策。敵国と内通し、大規模な内乱を引き起こした。メルバノをはじめとする多くの重要人物が、この内乱の中で反乱軍により殺害された、と。
それは、一部の真実を覆い隠した歴史である。
残酷と悪意が生み出した亡骸の上に、白布を掛け、死者を弔うために添えられた――わずかな優しさだった。
「ブエンビ……」
リフは彼の頬に自分の頬をそっと寄せ、すり、と優しくこすりつけた。
歴史は理解した。けれど、愛する人を自らの手で葬る痛みまでは、想像することしかできない。だからせめて少しでも、自分にできるやり方で彼を慰めたかった。
やわらかな感触とぬくもりが、ブエンビの記憶を静かに揺り起こす。
彼は絵に背を向けるように立ち位置を変え、小さな女の子の懸命な優しさに応えるよう、わずかに顔を傾けた。
「……昔、メルバノもこうして私の頬にすり寄るのが好きだった。肌を傷つけないようにと、毎日きちんと手入れをするようになってな。するとナフカルカンが、それを面白がってからかうんだ。まったく、ひどい男だろう？」
リフは一瞬きょとんとしたあと、力強くうなずいた。
「うん、ひどい！ナフカルカンってやっぱり野次馬なんだね！」
「はは。お姫ちゃんも『王ではない彼』の姿を知ってしまったな。これで一緒に悪口が言える。」
「共通のひみつ？なんだか素敵！あ、でもこの動きはブエンビと妻の思い出なんだよね？これからはあまりやらないほうがいい？」
「いや、ファルザドやアフサネも何度もやっていた。君は好きにするといい。」
「いいの！？ブエンビってやっぱり優しい！」
――次の瞬間、彼の頬は子猫のような嵐のすりすり攻撃に見舞われた。
顎も例外ではない。小さな手が動物の毛並みを整えるように何度も撫で、ブエンビは思わず笑い声を漏らす。
「ははは……くすぐったいぞ、お姫ちゃん。顎で遊ぶな、手を傷つける。」
「大丈夫。初めて会ったときと違って、今はつるつるだもん。なでなで、なでなで～」
「おいおい、好き放題にも限度がある。外に出たら『ナセル』に戻るのを忘れるなよ？」
「平気！夜もいっぱいくっつくから！」
「やれやれ……墓穴を掘ったな。」
わセ……いまの空気、最高じゃない？寄り添うおじさまと小さな女の子。この破壊力、世界記録のログ映像として再生するだけでも、心身ともに完全回復できるレベルだよね。あなたの評価はさておき、少なくともシキサリと伊方は絶対に好きだと思うな、こういうの。
本当はもう少し眺めていたいけれど、楽しい時間ほど短いものなんだよね。ブエンビの石室案内も、ちょうど一区切り。時間精度をきちんと把握できるリフなら、そろそろ気づくはず。
そう。ブエンビがきれいさっぱり忘れている――しかも、ちゃんと待っている人までいる「大事な用件」のことにね。
「……あの、ブエンビ。碑文会議は四時からですよね？あと三分で遅刻です。」
――二人のあいだの空気が、一瞬で凍りついた。
巨漢がゆっくりと、どこか機械じみた動きでしゃがみ込む。小さな女の子は、そっと地面へと降ろされた。
「お姫ちゃん！偽装を頼む！！」
「はーい！！」
偽装用の魔力形態と仮の容貌が、わずか二秒で完成する。それはリフ自身の最速記録を更新する速さだった。
「ナセル」の体格は大きくない。ブエンビはそのままリフを脇に抱え込み、全速力で石室を飛び出す。三秒後、大広間で待っていた二つの人影が視界に入った。
「すまない！待たせた！」
「まあ。いつナセルさんをお連れになるのかと思っていましたよ。以前、時間を無駄にするなと仰っていたのはどなたでしたかしら？結果的に他の方を待たせてしまった件について、何か弁明は？」
「……ない。本当に申し訳ない。」
完全に言葉を封じられたブエンビは、素直に頭を下げる。
地面に降ろされたリフは彼の腕を軽く叩き、慌てて仲裁に入った。
「彼を責めないでください、メルバノ。私が話に夢中になって、ジャブにもっと聞かせてくれとせがんだのが原因です。もし国王陛下がお咎めになるなら、遅刻の責任は私が負います。」
「ナセルさんは相変わらずお優しいですね。でもご安心を。先ほどファリバから連絡があり、会議は三十分遅れて開始とのことです。ほっとしましたか、ジャブ？」
「……ああ。」
「それは良かった。何が理由で延期になったのですか？」
「神器継承者の一人が欠席することになり、それに伴う調整だそうです。」
「なるほど。こう言っては何ですが、その方のおかげで間に合いましたね。」
「そのようにはお考えにならないでください、ナセルさん。あの方の欠席は、必ずしも悪いことではありません。」
「⋯⋯？」
その言葉に混じるわずかな不快の色に、リフは首をかしげる。欠席者とメルバノの関係を考えかけたその時、興奮気味のウスタドが足早にブエンビへ近づいた。
「ジャブさん！碑文会議の件ですが、私とメルバノで方針を固めました。会議ではどうか遠慮なくご発言ください。『赤血修羅』やスリ一族についてどのようなお考えでも、可能な限り支援し、他の者が賛同するよう後押しいたします。」
「……会議で我々の後ろ盾になる、ということか。神器継承者の立場で？」
「もちろんです、ジャブさん。今はまだ名ばかりとはいえ、その肩書きは最大限に活用できます。私とメルバノ、それにショルパンとムビナで、すでに過半数の神器継承者が敵対しないよう確約を取りました。加えて、メルバノは王族でもあります。議論の流れに大きく影響を与えられる立場――うわっ！？」
無表情のブエンビが両手を伸ばし、ウスタドの頭をわしわしと力任せに揉みしだく。整っていた雪のような白髪が、あっという間に乱れた毛玉のようになる。十分に気が済んだのか、ようやく手を離した。
「ウスタド。なぜそこまで力を注ぐ？カンガル一族最後の一人であるお前に、『赤血修羅』に関わる件へ踏み込む理由はないはずだ。」
「ジャブさん……？」
無数の光景が、ブエンビの前に閃いた。
――断崖に膝をつき、氷雪の谷を見下ろす少年。
――氷鏡を携え、行き交う者を威嚇していた青年。
――歪められた運命を背負う者へ憎しみの眼差しを向けた青年。
――同じ男へ、今度は信頼の微笑みを向ける青年。
司刑の権能を用いれば、ウスタドの人生など一瞬で見渡せる。気質は祖先とまるで異なる。それでも、その内にある純粋さは、ブエンビが数百年ものあいだ忘れずに刻み続けてきた故人の影と、寸分違わず重なっていた。
そして――自分でも整理しきれない衝動のまま、言葉が次々とあふれ出す。
「カンガルの村が雪崩に埋もれた後、ただ一人生き残ったお前は、餓死寸前で山村に拾われた。恩を返すため、カンガルの鏡で村人の『仕事』を手伝った。だからこそ我々と接点が生まれ、北脊山脈を出ることになった。」
「ウルクイへ向かう決断は、俺の影響だと思っているようだが、それは違う。お前の運命を変えたのは、もっと前から胸の奥に残っている過去だ。カンガル一族の滅びを、お前は忘れられない。悔いを抱かずにはいられない。」
「ウスタド。きっと一度は考えただろう。『赤血修羅が裏切らなければ、祖先アワミル将軍は一族を連れて人里離れた深山へ隠れ住むこともなかったかもしれない。氷雪を操る一族は、より良い地で暮らし、氷に埋もれて死ぬという皮肉な最期を迎えずに済んだのではないか』と。」
「……その可能性を、俺は証明できない。だが、お前には『赤血修羅』に関わるすべてを憎む資格があると、俺は思っている。」
「『王殞の地』から数えても、我々が本当に知り合ってからまだ一月も経っていない。それなのに、お前は素性も知れぬ相手に軽々しく信頼を預けた。なぜそこまで無防備なのだ。もし俺が、お前の理想とはかけ離れた存在だったら？期待を裏切る者だったらどうする？」
「ここは北脊山脈のような隔絶された土地ではない。世界中の商路が交わり、多様な人間が集うウルクイの首都だ。善悪の問題ではない。立場が違えば、衝突も競争も自然に生じる。中心に立つ者が初心を失わずとも、それは変わらない。」
「ウルクイに来たばかりのお前は、まだ他者に支えられる立場だ。その状況で、自ら足場を崩すような真似をするとは愚かにもほどがある。」
「我々の旅は、ウルクイで終わるわけではない。神器継承者の地位がいかに特異であろうと、やがて去っていく者のために未来の名誉を先払いする必要はない。甘さを捨て、早くダリヤチェの生活に溶け込むこと。それを最優先に考えろ。……分かったか、ウスタド？」
怒涛みたいな「お説教」がぴたりと終わった瞬間――あたりは、きれいなくらいの静寂に包まれたよ。ブエンビ以外、全員が完全にフリーズ。言葉を失うって、ああいうことを言うんだろうね。
リフなんて口をぱかーっと開けちゃってさ、心の中ではきっとこう思ってるよ。「もしかしてアワミルも、あのテンションで叱られてたの？」って。
うん、正解よ。アワミルだけじゃないよ。昔の坎加爾一族のみんなにも、だいたいあの圧でやってたんだから。そりゃあ「子犬部隊」が出来上がるわけだよね。だってさ、ウスタドって本質がアワミルと同じなんだもん。ああいうタイプはね、厳しく言われるほど「自分を見てくれてる！」って好感度が上がる仕様なんだよ。
あら、ウスタドはもう目に涙たまってる。これはもう私がツッコむ必要ないかな。あとは当人たちに任せて、ゆっくり観劇タイムといこうか。
「わ、私は……感動しました、ジャブさん！いえ、今はブエンビさんとお呼びしてもよろしいですか！まさかこれほどまでに私のことを気にかけ、語った一つ一つを覚えていてくださったとは！あなたと出会えたことは、私の人生最大の幸運です！」
「うおっ！？いきなり抱きつくな！！それに、なぜそこまで論点がずれる！！」
「ふふ……面白いですね。やはり外は冷たく、中は熱いお人だ。」
「くっ……！その野次馬根性だけでも、やはりマヒラと呼ぶほうが似合っている！」
「まだ改名を諦めていないのですか？残念ですが、叔父や両親から授かった大切な名を、私は捨てません。たとえ『マヒラ』が敬うべき先人の名でも、私はメルバノです。」
「どうせ私はこれからもマヒラと呼ぶ！それからウスタド、いい加減にしろ！マントで涙を拭くな！」
「狭量ですね。ミルクティーさえ自浄できるのですから、透明な涙くらい問題ないでしょう？」
「そういう問題ではない！！」
「はいはい、私が手伝うね～」
ひとしきりの騒ぎのあと、リフがようやくウスタドを引き離すことに成功した。
泣き腫らした瞼はわずかに赤い。だが、氷のような蒼い瞳はかえっていっそう澄んで見えた。
「ブエンビさん……これほど率直なお言葉をいただいた以上、私も包み隠さずお話しします。」
「村が消えたあの瞬間、確かに私は赤血修羅を憎みました。ですが、本当に憎んでいたのは数百年前の人物ではありません。自分の弱さを認めたくなくて、誰からも非難される歴史上の罪人に怒りを向けていただけです。」
過去を思い返すウスタドの目と口元には、苦い色がにじむ。
「しかし、ファルザド王が残した隠し碑文は、赤血修羅の別の一面を語っていました。あれが私の見方を根底から変えたのです。そして……赤血修羅と同じように、ブエンビさんにもまた、二つの顔があると感じました。」
「何？」
「オアシスでの交流のとき、すでにその兆しはありました。人の多いダリアチェに来て、あなたと行動を共にするうちに確信しました。あなたは他者とのあいだに、はっきりと線を引いている。」
「見知らぬ者には礼節を尽くしながら、実際にはほとんど関心を払わない。道端の石と大差ないかのように。ですが、自らが大切と定めた相手に対してはまったく違う。表情も声も仕草も温かく、たとえ厳しい叱責であっても、その奥に深い優しさと配慮がある。」
「私は、その『特別』に含まれたことが嬉しいのです。ですから、天真だと言われても構いません。私はこれからも、ブエンビさんを信じ、支え続けます！」
……今度は、ブエンビのほうが呆然とする番だった。
観察眼に優れたウスタドは、要点を簡潔にまとめただけでなく、ブエンビ自身の対人原則まで言い当ててみせた。しかも内容はすべて事実であり、反論の余地がない。
やがてブエンビは、観念したように小さく笑ってうつむいた。
「……まったく。やはりお前はアワミルに似ている。」
「ご先祖様に、ですか？」
「ああ――俺が集めた歴史譚の中の話だ。お前は、あの物語に出てくるアワミル将軍と気質がよく似ている。」
「本当ですか？光栄です！あの孤高の雪狼と並び称されるなんて！」
「狼の見た目をした子犬だがな。お前のほうが、いくらか可愛げがある。」
「！！！わ、私のほうが可愛い！？ブエンビさん、そのお言葉は一生の宝にいたします！！」
「……好きにしろ。」
口を滑らせたことを、ブエンビは少し後悔した。だが取り消すわけにもいかない。感情を誤魔化すように、再びウスタドの頭へ手を伸ばす。今度は乱れた髪を整えるように、丁寧に撫でつけて元通りにした。
当然ながら、その様子は周囲の視線を集める。ブエンビは手を離すと何事もなかったかのように背を向け、ウスタドの輝く眼差しと、メルバノの意味深な視線を振り切った。
「行くぞ。本当に遅れる。それからウスタド、呼び方を戻せ。」
「はっ、ブ……ジャブさん！あの、いつか祖先の物語を直接お聞かせいただけますか？」
「機会があればな。先導しろ、マヒラ。」
メルバノは呆れたように彼を睨む。
「命令口調だけは堂々としていますね？ブ・エ・ン・ビさん。」
「……それで呼ぶのは一度で十分だ。お前も呼び方を戻せ。」
「何なの、本当にわがままな男ね。」
「まあまあ～。さあ、参りましょう。会議、楽しみですね。」
最後はリフが「ナセル」としての親和力を存分に発揮し、メルバノの隣へ寄り添って会話を始めた。
地下通路を抜けたときの一行は、穏やかな光景そのものだった。先頭を歩くのは、微笑を浮かべた老学者と若い女性――祖父と孫のようにも見える組み合わせ。その後ろには無表情の巨漢、さらに嬉々として付き従う青年が続く。
王宮へと続く屋外回廊を渡るころ、傾きはじめた夕陽がアーチ窓から差し込み、長い影を落としていた。遠くの高塔は黄金色に染まり、いっそう壮麗に輝いている。
「ほほほ、本当に美しい斜陽ですね。会議が延期になったおかげで、この景色が見られました。」
「……ああ。そうだな、ナセルさん。」
景色に足を止めた幾つかの歩みは、やがて再び交錯し、前へと進み出す。
その中で、ひときわ大きな一歩だけが、わずかに遅れて動き出した。
――斜めに射す柔らかな光が、男の瞳の奥に、淡い黄昏の色を焼きつけていた。
