70話 大博物館と神器継承者
海平線の彼方から朝の光が昇り、ダリヤチェを覆っていた夜の薄絹をそっと払いのける。
都市の中央へと差し込む幾筋もの陽光は、霧に包まれた湖水地帯へと順に降り注ぎ、朧げな湖面を磨き上げていった。澄み切った水面が黄金色の輝きを映し返すにつれ、鏡のような景色は次第に広がり、湖畔を囲む緑陰、水面に浮かんでいるかのようなアーチ橋、そして橋の先に佇む純白の方城までもが、その中に収められていく。
湖畔には小さなチドリの群れが集まり、長い脚で餌を探したり、羽づくろいをしたりしていた。そこへ、遠くから近づいてくる足音が数重に響き、数羽が驚いて羽ばたき、やがて群れ全体が空へと舞い上がる――舞い落ちた数本の羽毛が湖面に波紋を広げ、アーチ橋へと歩み出す人影を、わずかにぼかしていった。
リフが扮する老学者「ナセル」は鼻歌を口ずさみながら先頭を歩き、その数歩後ろを、ブエンビが演じる護衛「ジャブ」とウスタドが、足並みを揃えて続く。湖を渡り切ると、三人の視界に、あの壮麗な建築物が生き生きと姿を現した。
白い石煉瓦とアーチ窓で構成された箱型の建物は、四階建てほどの高さがあり、王宮中枢の南東側に位置している。ファルザド統治時代に建てられた別館を基礎とし、数百年にわたる増築と大図書館との統合を経て、ついには王宮本体にも劣らぬ規模へと成長した建造物――それこそが、ウルクイとモテナヴォ帝国時代の無数の文物を収蔵する、世界に名高い大博物館であった。
一行は、建物正面を見上げられる位置で足を止める。リフは空間感知を用いて周囲の構造を素早く把握すると、付け髭を撫でながら、楽しげに笑みをこぼした。
「ウルクイの大博物館は、想像以上に広大じゃな。やはり実際に足を運んでみると、写真や映像で感じるのとはまったく違うものだ。」
「はい、私も同じ感想です。首都の名所をひと通り巡ってきましたが、ここはまた格別に胸が高鳴りますね。」
「……」
純粋に観光気分を満喫しているリフとウスタドは、揃って高揚した表情を浮かべていた。だが、ブエンビだけは口を閉ざしたまま、ウルクイの古今の継承を象徴するその博物館を見つめ、どこか複雑な面持ちをしている。
「しかし……周囲が少し静かすぎませんか？大博物館ほど重要な施設なら、門番の一人くらいいてもおかしくないはずですし、ここまで来る間にも、他の人影を見ていません……」
「何を言っているんだ、ウスタド。ここはずいぶん賑やかだぞ。」
「賑やか、ですか？」
「そうだ。館内の人数はさておき、外周だけでも三十名以上の守衛がいる。見知らぬ顔も多いが、ジャスルやファリバも中にいるから、安心していい。」
「ジャスルさんが、この近くに？」
ウスタドは信じられない様子で周囲を見回した。数秒後、何の成果も得られなかった彼は、しょんぼりと肩を落とす。
「申し訳ありません……何も感じ取れませんでした。私の観察力は、まだまだですね……」
「謝る必要はない、ウスタド。ナセルさんの感知能力は、普通の人間とは比べものにならない。あれを基準に自分を測るのは、あまりにも厳しすぎる。」
「はい！ありがとうございます、ジャブさん！」
「だから敬語は使うなって……まあいい。」
ブエンビは半ば強引にウスタドの頭に手を置き、きらきらとした眩しい視線をこれ以上向けられないようにした。そして特定の方向へ何度か視線を走らせてから、振り返ったリフと目を合わせる。
「ナセルさん。しばらくの間、感知の範囲を制限していただけますか。彼らの仕事を信頼し、敬意を示すためにも。」
「ほほほ、もっともじゃな。では、ジャブの言う通りにしよう。」
三人が大博物館の入口へと歩みを進める頃、潜伏していた暗衛たちは、内心で冷や汗をかいていた。彼らは本日、密かに姬殿下と貴客の安全を守る任を帯びており、誰もが自分の隠密技術に相当の自信を持っていた。それにもかかわらず――最も穏やかな気配を纏っていたはずの老学者が、彼らに与えた衝撃は、想定をはるかに上回るものだった。
比較的冷静さを保っていたジャスルとファリバの二人は、先ほど真っ直ぐに隠れ場所へ向けられた、あの視線を確かに感じ取っていた。二人はバド一族の風の力を用い、暗号化された短い意思疎通を交わす。
（ジャブと目が合った。君もか？）
（ああ。君が彼を高く評価する理由が分かった。正直、姬殿下の判断は少々軽率ではないかと心配していたが、今となっては杞憂だったようだ。）
（ふっ……俺を文字通り、地面に叩き伏せた男だからな。）
（それは残念。ぜひ一度見てみたかったよ。予定通り、君は外部の巡回体制を引き続き固めてくれ。私は侍女たちを率いて、内部から随時支援に入る。）
（了解だ。受け取った信頼には、必ず応えよう。）
やり取りが終わった瞬間、礼装に身を包んだ一つの人影が、どこかの梢から音もなく姿を消した。
その場に残ったもう一人は、部下たちへ改めて指示を伝え、人員配置を微調整しながら、最良の成果を出すべく動き始める。
一方その頃、館内へと足を踏み入れたリフとウスタドは、それぞれが目の前に広がる光景に息を呑んでいた。
外観の整然とした方形構造とは対照的に、博物館の内部には流動性を帯びた結界が幾重にも張り巡らされ、それに沿って形成された流体的な壁柱や天井が広がっている。広大なホールや回廊の先を望めば、遠方に投射される光と影は、水の流れにも、上空から流れ落ちる砂瀑にも見えた。
「ほほほ……実に見事な空間配置じゃな。さすがはウルクイの象徴と言うべきか。」
「本当に幻想的な光景ですね。でも……やはり周囲には誰もいないような。メルバノはまだなのでしょうか？それとも、外の守衛たちのように、見えない場所に？」
「職員専用区画は、当然ながら見えない場所にありますよ。皆さま、本日は時間通りお越しいただき、ありがとうございます。」
「！？」
声のする方へ視線を向けると、壁の一部が静かに開き、隠し扉の向こうから、盛装したメルバノが姿を現した。彼女は裾を軽く持ち上げ、優雅に一礼する。
「ウルクイが誇る大博物館へようこそ。本日は皆さまと、実り多い時間を過ごせれば幸いです。」
「ほほほ、ここへ来ただけでも十分に実りがあるわい。メルバノ、昨日よりも一段と美しくなったのう。」
「ありがとうございます、ナセルさん。あなたのお言葉は、いつも心に沁み入ります。」
和やかに挨拶を交わすリフとメルバノ。その一方で、傍にいる二人の男性の反応は対照的だった。
ブエンビはもはや露骨な嫌悪を示すことはないものの、特に反応も見せない。対してウスタドは、驚愕から立ち直るまでに、少し時間を要していた。
「き、君が……メルバノ？私たちの知っている、あのメルバノなのか？」
「ええ。飛空艇で、皆さんと生死を共にしたメルバノですよ。何か問題でも、ウスタド？」
「い、いえ……あまりにも衝撃的で。基本的な顔立ちや声は変わっていないのに、受ける印象がまるで別人です。正体を知っていても、『メルバノ・セフィ』と結びつけるのは難しいですね。」
「それは、外で活動する際の変装が成功しているということですね。ウスタド、あなたから見て……私の本当の姿は、どうですか？」
「もちろん、美しい方です。正直に言って、これまで出会った中で、最も美しい女性だと思いますよ。」
「あら、率直な感想をありがとう。誰かとは違って、ウスタドの美的感覚はとても健全ですね。」
「健全？いえ、それは当然の――あっ。」
違和感に気づいたウスタドは、慌てて口を噤んだ。
無表情のブエンビと、満面の笑みを浮かべるメルバノ。その間で視線を彷徨わせた末、彼は何事もなかったかのように、二人の間に続く回廊の遠景へと目を逸らす。その小さな挙動に気づいたメルバノは、かえってからかう気を起こしたようだった。
「どうして途中で止まってしまったの？もう少し、ウスタドの分析を聞きたかったのだけれど。もしかして、『当然ではない』例でも思いついたのかしら？」
「い、いえ……その……」
「からかうのはやめろ、マヒラ。客観的に見ても、お前は美人だ。先ほどは無礼な態度を取って、すまなかった。早めに見学を始めよう。午後の碑文会議に遅れるわけにはいかない。」
「えっ？あ、は、はい……！こ、こちらへどうぞ。まだご紹介したい方もいらっしゃいますから！」
メルバノは慌てて踵を返し、普段の所作とは異なる、やや早足で歩き出す。
リフは興味深そうにブエンビを一瞥すると、彼とウスタドの手を引き、メルバノの後を追った。ウスタドは、眉をひそめたブエンビと前方の背中を交互に見やりながら、事情はよく分からないまま、それでも二人の関係が改善したことを、密かに喜んでいた。
――思わずツッコミを入れたくなったわ。ブエンビ自身、事態が自分の頭痛の種になる方向へ転がると分かっていながら、無意識のうちに「身内の子犬」を庇ってしまうんだもの……どの角度から見ても、自業自得よね。
それにね～、ウスタドは想像以上に鈍感な子だから、こちらとしては、すでにいくつものドラマチックな展開の可能性を観測しているの。どれが現実のものとして輪郭を帯びてくるかは、まだ分からないけれど……今は、静かに成り行きを見守るとしましょうか？
せわしない足取りに導かれ、幾重もの結界を抜けた瞬間、曲折していた通路は一転して、広々とした展示ホールへと姿を変えた。精巧なガラスケースの間を歩く足音が反響し始めたところで、メルバノはようやく内心で息を整え、歩調を元の落ち着いたものへと戻す。
展示室の中央には、円形に長椅子が配置された休憩スペースが設けられていた。天頂の斜めに長い採光窓から日光が差し込み、長椅子に腰掛けて談笑していた二人の老婦人を照らしている。メルバノの接近に気づいた二人は、揃って立ち上がり、迎える姿勢を取った。幾重にも刻まれた皺と白髪から高齢であることは明らかだが、血色の良い顔つきと機敏な動作からは、老いによる衰えはほとんど感じられない。
背の高い一人は彫りの深い顔立ちで、露わになった両腕には引き締まった筋肉と無数の傷痕が走り、かつての武勇を雄弁に物語っていた。対して、編み物のショールに身を包んだもう一人は小柄で、平たい顔立ちに丸縁の眼鏡という組み合わせが、穏やかで控えめな印象を与える。
「ご紹介します。こちらのお二人は、本日大博物館で当番に就いている神器継承者――オト一族のショルパン・ディユと、メト一族のムビナ・ジベクです。宝庫以外の区域は、私と彼女たちでご案内します。」
「本日、姬殿下とともに任務を務められることを光栄に思います。どうぞ、よろしくお願いいたします。」
「よろしくお願いします。」
小柄で柔和な老婦人――ムビナは軽く頭を下げ、隣のショルパンは拳を胸に当てて簡潔に挨拶する。対照的な所作が、それぞれの家系の背景の違いをさりげなく映し出していた。
「ウスタドも同じ神器継承者で、今後は当番に組み込まれる予定です。まずは二人に挨拶を」
「はい。ショルパンさん、ムビナさん。私はカンガル一族のウスタドです。お会いできて光栄です。神器継承者としての職務や振る舞いについて、今後はぜひ先輩方にご指導いただければと思います」
「礼儀正しいのは結構だが、少し堅すぎやしないか？若者は元気が一番だ！胸を張って、顔を上げろ！」
「は、はい！」
言葉とほぼ同時に動いたショルパンは、素早くウスタドの背後へ回り込み、二度の掌打で彼の身体を一本の棒のように伸ばしてみせた。ムビナは慌てて友人を引き離し、苦笑混じりに声をかける。
「もう……初対面の子に、そんな乱暴な真似をしないで。怖がらせたらどうするの。」
「心配性だな。私の加減くらい分かっているだろう？この子、細く見えて案外いい体つきをしている。今度ディユ家に遊びに来ないか？一緒に筋肉を鍛えよう。うちの料理人の腕もなかなかだぞ。」
「ほら、また始まった。あなたは興味が向くと止まらないんだから……ごめんなさいね、ウスタド。当番の継承者は顔なじみが多くて、久しぶりに元気な若者が加わったものだから、皆ちょっと浮き足立っているの。無理に慣れようとしなくていいわ、ゆっくりで大丈夫よ。」
「はい。ありがとうございます、ムビナさん。」
「『さん』も要らないわ。年の差はあっても、立場の差はないもの。姬殿下も敬称不要と仰っているし、もっと気楽にして。どんなに堅物な礼儀監督官でも、この場で空気を壊したりはしないわよ。」
そう言って、ムビナはいたずらっぽく片目を閉じた。ウスタドは一瞬きょとんとし、それから分かったような、分からないような表情で頷く。
「分かりました。ショルパン、ムビナ。お会いできて嬉しいです。」
「その話し方でいいんだ。ファリバみたいに皆が堅苦しかったら、世界は灰色になってしまうからな。」
ショルパンは再びウスタドの背を二度叩いた。今度の力はそよ風のように軽く、明確な親愛の意が込められている――もちろん、これ以上ムビナに小言を言われたくないという思惑も含めて。
ウスタドとのやり取りを終えると、ショルパンの視線は自然と、後方に立つリフとブエンビへと向けられた。
「後ろのお二人も、なかなか只者ではなさそうだ。学者にして魔法師のナセル、そして護衛のジャブ……か。」
「やめておきなさい、ショルパン。まさか貴客に無礼を働くつもり？」
「いや、純粋に感嘆しているだけだ。一目で分かる、底知れなさ……まるで北脊山脈――いや、それどころか南脊山脈が目の前に立ちはだかっているかのような重圧だ。姬殿下が特別に迎えた客人というのも頷ける。」
「ショルパンがそこまで言うのは珍しいですね。お二人が歴史学と言語学の特定分野において深い造詣をお持ちだと伺っています。碑文会議で、ぜひ濃密な学術交流をさせていただきたいです。」
「ほほほ、それは楽しみじゃな。私は必ず、ファルザド王の真意を世に伝え、『赤血修羅』とスリ一族に正しい歴史的評価を取り戻してみせよう。」
「えっ？今、スリ一族と――」
「その通りです！現地調査の過程を実際に目撃した一人として、私も全力でナセルさんを支持します！！」
ウスタドの興奮した声が、瞬時に全員の視線を集めた。
彼はその流れに乗じて、メルバノと素早く視線を交わす。メルバノは一度、黙したままのブエンビを盗み見ると、すぐさま手を叩いて場の注意を逸らした。
「それでは、互いに顔合わせも済みましたし、今日の本題に入りましょう。大博物館には、五百年以上にわたるウルクイの歴史が集約されています。いずれも厳選された貴重な文物です。ショルパン、ムビナ、最初はあなたたちが先導して解説をお願いできますか？ウスタドにとっても、良い手本になるはずです。」
名を呼ばれた二人は顔を見合わせる。先ほどの疑問が完全に解けたわけではないが、仕事を優先すべきだという点では一致しており、すぐに普段の解説員としての表情へと切り替えた。
「もちろんです、姬殿下。皆さま、こちらへどうぞ。」
「外縁部の展示品は比較的新しく、奥へ進むほど年代は古くなります。解説員ごとに、文物を見る歴史的視点も異なりますから、まずは見学者として一度体験してみて。そうすれば、自分なりの解説スタイルも見つけやすくなるでしょう。」
「ありがとうございます、ショルパン。その機会を大切に、しっかり味わってきます。」
やや踏み込み過ぎた話題をひとまず避けたところで、一行はいよいよ館内の見学を本格的に開始した。
大博物館の内部では、各展示室同士が通路で相互に接続されている。貴重な文物を収めた展示室の多くは、平時は結界によって隠蔽されており、相応の等級を持つ許可証を所持する者しか立ち入ることができない。しかし、最高権限を与えられた「神器継承者」にはその制限が適用されず、彼女たちの案内によって見学の動線は滞りなく開かれていた。
展示品の内容は実に多岐にわたる。近代美術の文物や歴史文書、純然たる古代遺物、さらには暦前の遺物に至るまで揃えられており、その中には外国人の見学を許可していない一族の私蔵品も含まれていた。
本来であれば、リフたちが最後の区分を目にすることは叶わなかったはずだが、ショルパンとムビナの人脈がその障壁を取り払った。ディユ家とジベク家は、ハミド家と同様、建国以来続く古い貴族の家系である。全国規模の影響力こそハミド家には及ばないものの、社交界においては無視できない重みを持つ存在だった。
中でも、最も貴重とされる展示品は、最奥部に設けられた特別展示室に安置されている。それはすでに力を失い、聖遺物として今日まで奉納されてきた、七つの古い民族神器だった。
解説の中で、二人は特に「神器継承者」という存在の意味と、その歴史的な流れについて丁寧に語った。それは、ウスタドにとって、これから背負うことになる栄誉と責任の重さを、より深く理解してもらうためでもあった。
かつて、モトナヴォ帝国の建国王が崩御し、帝国が瓦解した後、一時的に集められていた古い民族神器は再び各地へ散逸した。それらは幾多の戦争の中で短期間その姿を現し、そして極めて短い時間のうちに完全な損壊を迎えていった。
現在に至るまで、おおよその形を保ったまま残されているのは、ウルクイに留め置かれた七族――カレス、バド、ザミン、オト、メト、アガシュ、シイ――の神器のみである。
カレス一族の水晶の長杖は、建国の際、広域浄化結界を固定するために最初に力を使い果たした。その後、数年に及んだ護国戦争の中で、バドの風の爪扇、ザミンの大地の盾、オトの火の輪が、次々と戦場で損傷を受けていく。
ウルクイが永世中立国となり、休養と再建の時代を迎えた後、メトの金の鑿、アガシュの茨の花冠、シイの水の宝石も、続く五十年の間にそれぞれただの器物へと戻っていった。だが、それらはウルクイの民生基盤と緑化事業を支える、最も重要な礎となったのである。
初代国王はこれらの神器を集め、王宮宝庫と接続された別館に厳重に保管した。王位が第五代へと受け継がれた時、その別館を原型として拡張された「大博物館」が正式に成立し、神器は一般公開される展示室へと移された。同時に、王室は「神器継承者」という制度を公式に定めた。
継承者は名義上の神器の保持者として、大博物館において名誉祭司および歴史解説員の役割を、交代で担うことになる。カレスの神器継承者は王族が代々務めることが定められており、残る六枠については、能力と品行を基準に、対応する血統を有する古い民族の中から選抜される。
選定の儀式は十年に一度行われ、その規模は建国記念祭をも上回る盛大なものとなる。前回の儀式は七年前に催され、王室によって選ばれたメルバノ姬のほか、現任の六名の継承者として、四名の貴族、一名の平民、そして一名のサルガドン商人が名を連ねた。身分や立場に関わらず、選ばれた者には等しく栄誉が与えられる。
ゆえに――神器を携えて帰還したカンガル一族の末裔、第八の神器継承者の出現は、各方面から大きな注目を集めることとなった。
正規の選定儀式を経たわけではないものの、カンガルの氷鏡が今なお力を保っていること、そして翼竜による王族飛空艇襲撃事件において、多大な功績を挙げたことが確認されたことで、神器継承者の過半数はすでに、第八の継承者としての地位を認めていたのである。
「――だからな、ウスタド！この場にいる私たち老いぼれだけじゃない。今や社交界でも、お前は超のつく有名人なんだ。姬殿下が野次馬どもを抑えてくれていなかったら、安眠する時間すらなかったはずだぞ。」
「そこまで大げさでは。翼竜の大半を撃ち落としたのはナセルさんとジャブさんですし、私はせいぜい補助をした程度で……」
「何を馬鹿なことを言ってる！いいか、謙虚すぎるのは時として他人の目の敵になる。これからは私や他の老いぼれ連中がどう立ち回っているか、よく観察して、もう少し強気になることを覚えろ。」
「ショルパン、あなたの基準では敵を増やすだけでしょう。今はまず、ウスタドに私たちの名を使わせたほうが安全です。」
「当面のしのぎ、か……まあいい。子どもが育つには時間が要るものだ。ならばウスタド、厄介なことがあったら遠慮なく私を盾にしろ！戦場は退いたが、因縁を吹っかけてくる連中を片づけるくらいの力はまだ残っている！ははは！」
「はは……ありがとうございます。」
左右から挟まれたウスタドは、二人の熱量から逃れるように紅茶に口をつけた。円卓の向こう側で悠然と食事を続ける巨漢と老学者に目をやり、かすかに息を吐く。メルバノように彼らの隣に座れなかったことを、内心で少しだけ残念に思いながら。
一行はいま、大博物館中央の屋外庭園で食事をしていた。午前いっぱいをかけて全展示室を巡ったあと、メルバノに案内され、ここで談笑しつつ消化のよい軽食を楽しんでいる。
雑談の最中、ショルパンとムビナは昼食後に先に失礼し、碑文会議の事前準備を手伝いに行くと告げた。残る者たちは予定通り、宝庫を見学したのち、メルバノとともに王宮の議事厅へ向かうことになっている。
その「準備」という言葉に含まれた感情の揺らぎを、リフは少し気にしていたが、食欲に影響はなかった。チキンサラダのサンドイッチを美味しそうに頬張り、気づけば皿の上には空になった包み紙が幾枚も積み重なっている。瞬きするほどのわずかな間に、音もなく現れた侍女が食器を下げ、淹れたての熱い紅茶と入れ替えた。
侍女たちは配膳や片づけの際にしか姿を現さないが、空間感覚に優れるリフは、その動線をたどって背後で指示を出しているファリバの存在に気づいていた。それでも朝にブエンビから言い含められた忠告を思い出し、感覚を卓上に限定して、静かに会話へ耳を傾ける。
「そういえば、報告書にはジャブがオト一族の火の力を先祖返りさせたとあったな？その話を聞いてから、うちの小僧どもが将来有望な若者にぜひ会いたいと言っていてな。ジャブ、お前はどう思う？」
「……見た目は似ているかもしれませんが、俺は火操者ではありません。オト一族とも、何の関係もない。」
きっぱりと断られても、ショルパンは失望するどころか、楽しげに笑った。
「はは、姬殿下の言っていた通りだ。気に入ってはいるが、しつこく迫るのは私の美学に反する。安心しろ、家の落ち着きのない連中には俺が言って聞かせる。勝手に押しかけて迷惑をかけないようにな。」
「助かります。」
「遠慮するな。お前たちは姬殿下の大切な客人だ。多少の要求はあって然るべきだろう。」
「宝庫を見学できるだけで十分です。」
「ずいぶん若いのに、欲がない生き方をしているのね。まあ、人には人の在り方がある。老婆は余計な口出しはしないわ。」
そのとき、突風が吹き込み、数枚の落ち葉が卓上へ舞い込んだ。その一枚がムビナの肩掛けに触れ、彼女はそれをつまみ上げて少し眺めたのち、指を離す。
――だが、空間を感知するリフには見えていた。その葉は地に落ちていない。落下の途中で瞬く間に分解・再構成され、蝶に似た姿へと変わり、次の風に乗って自然に高みへと舞い上がっていった。
「ショルパン、そろそろ行くわよ。最近は人手不足なんだから、早めに他の人たちを手伝ったほうがいいわ。」
「そうか？わかった。姬殿下、我々はこれで失礼する。どうかこの先も、すべてが順調でありますように。」
「こちらこそ、あらゆる面でのご助力に感謝します。お二人に、オト一族とメト一族の加護があらんことを。」
立ち上がった二人はメルバノに一礼し、そのまま建物の影へと素早く溶け込んでいった。遠ざかる背中から濃密な殺意を読み取ったリフは、ついに紅茶のカップを置く。
「メルバノ、あの二人は本当に会議の手伝いに行ったの？どう見ても、戦場に敵を斬りに行く人たちにしか見えないんだけど。」
「……！？」
メルバノの表情が一瞬、驚愕に塗り替えられる。しかしその驚きはすぐに、諦観を含んだ苦笑へと変わった。
「ナセルさんは、やはり鋭いですね。実は、彼女たちの仕事は『同じく貴族である神器継承者』の応対なのです。相手はかなり気性が荒く、過去にショルパンと何度も衝突しています。ただ、ムビナが間に入って調整しますので、大事にはならないと思います。」
「なるほど、それなら安心です。神器継承者は全員、出席するのですか？」
「全員に招待は出していますが、強制ではありません。会議の進行役は国王陛下ですから、個人的な理由で欠席者が出ても、会議自体に支障はありません。」
「ん？駐在天族は、一緒に進行しないのですか？」
「いいえ。天族の方々は、常に中立の立場を保たれます。今回出席されるのは『証人』としての役割のためで、歴史的な裏付けが必要な場合にのみ発言されます。会議が終わり次第、使節団に同行してミクアンへ向かわれる予定です。」
「えっ！駐在天族はそんなに忙しいの？もしかしたら交流できる機会があるかもって、ちょっと期待してたのに……」
胸いっぱいに膨らんでいた期待を一気に冷水で冷やされ、リフは見るからに肩を落とした。
「ナセル」という外見から滲み出る強烈な落胆に、メルバノは一瞬、目の前に子どもがいるような錯覚を覚える。だがそれは老学者の中に残る童心を垣間見ただけなのだと気づき、思わず小さく笑った。
「会議は午後四時からです。まだ三時間半ほどありますが、少し休憩してから宝庫へ向かいますか？それとも――」
「今すぐ出発したい。いいですか、ナセルさん？」
「……ジャブ？」
その場に静寂が落ちた。微風が木々の梢を揺らし、葉擦れの音だけが、言葉の空白を埋めていく。
リフは一時的に魔力による外形操作を中断して、自分自身の目でまっすぐにブエンビを見つめた。偽装魔法に覆われた顔は、意図的に輪郭がぼかされ、これまでずっと目立たない印象を保っている――しかし、その深い褐色の瞳には、揺るぎない意志が宿っていた。
再び動き出した「ナセル」は、静かに頷き、気遣わしげな表情のメルバノへと向き直る。
「メルバノ、宝庫はどこに？」
「北館の地下深部です。ここから歩いて十五分ほどですね。」
「ほほほ、ちょうど食後の散歩に良さそうだ。では案内を頼みます、メルバノ。」
「かしこまりました。皆さま、こちらへ。」
館内を巡っていた時とは異なり、細かな足音の合間に言葉は一切交わされなかった。
無言のブエンビはリフの後ろを歩き、ウスタドと肩を並べて進む。傍らから時折向けられる気遣わしげな視線を意に介することなく、その目はただ、前方へと果てしなく伸びていく空間の線に注がれていた。
幽魂使は理論上、あらゆる空間を越えることができる。だがブエンビは、「仕事」の存在しない場所へ自ら足を運ぶことはない。ゆえに、ウルクイ王宮の地下宝庫へ踏み入れるのは、彼にとってこれが初めてだった。
それでも彼は、血脈術式によって幾重にも編まれた結界に守られ、宝庫の奥深くに収められているものが何であるかを知っている。それはウルクイの起源であり、王室が崇敬する祖先と、過去の偉人たちが遺した、値段では測れぬ遺物の数々だ。
だが、ブエンビにとってだけは⋯⋯その場所には、別の意味と、別の名があった。
宝庫でもなく、歴史を陳列するための厳粛な場所でもない。
――ただ、故人の遺した品々が静かに置かれた、追憶の回廊。
