61話 サルガドンの子
整然と並んだ機械の車列が建物の影の中で順に停まった。降り立った人々は素早く装備を整え、容貌麗しい一人の女性を中心に、王宮入口の前で探索用の小隊陣形を組み上げる。女性は首を傾け、やや緊張した面持ちの若者に声を掛けた。
「ウスタド、もう慣れてきた？『王殞の地』の気候は普通の砂漠よりも厳しいの。体調を崩したら必ず助けを求めること。」
「お気遣いありがとうございます、メルバノさん。もしかすると私はカンガル族の出身だからか、砂漠の暑気にはあまり影響されません。それに、北脊山脈の住民は険しい山道を行き来するのが得意ですので、体力面も問題ありません。」
「そう、なら安心ね。あなたを連れてきたのは万一に備えるため。もし対処できない状況があれば、あなたと『カンガルの鏡』の力に頼ることになるわ。」
「ご安心ください。まさか自分が『王殞の地』を訪れ、黄金碑文を拝める日が来るとは夢にも思いませんでした。皆さまのお情けに報いるため、全力を尽くします。」
メルバノと呼ばれたその女性は、彼を称えるように微笑んだ。カンガル一族のこの若者は、商隊がボグドの国境関所を通過した際に思いがけず得られた存在だった。初めて出会ったときの沈んだ姿と比べ、この間の変化は実に喜ばしいものだった。
「やる気があるのは良いこと。宮殿に入ったら警戒を高めて、自分の身を第一に守りなさい。」
「はい！」
商隊の一行は、柔らかな砂と崩れた通路の上を踏みしめながら、一歩一歩慎重に進んでいった。遺跡の内部に危険な生物は存在しない。だが、風化した建築そのものと気まぐれに変わる気候が、すでに十分な脅威となっていた。
サルガドンの商隊であれ、正式な考古隊であれ、「王殞の地」に向かう前には必ず最新の調査記録を携えている。それでもなお、油断は決して許されない。定期的に維持されている玉座の間を除けば、建物の孔から吹き込む灼熱の風、いつ崩れ落ちてもおかしくない地面、頭上から落下する障害物——いずれも潜在的な危険であった。
側殿の大広間に入る手前、異常を察知した斥候が他の者たちを制止した。彼は器具を取り出し、数メートル先、大広間の中央に停まっている機械車を検査する。そして「安全」の合図を送った。
「外観も調査結果と一致。あの商人の車です。タイヤ、車体、ガラスは高強度に改造済み。基礎的な防護シールドあり。武装は探知されません。」
「ご苦労さま。彼らは玉座の間にいるはずだ。我々も歩を速めよう。」
「はっ、メルバノ様。」
斥候が隊に戻ると、一行は再び歩みを進めた。表情に揺らぎを見せないメルバノは、実際にはさまざまな情報を絶えず分析していた。
盗賊が跋扈する砂漠において、無武装の商人の車両は屠られる羊同然である。しかし、その商人にはそうしない自信があった。護衛が卓越しているのか、それとも……そこまで思い至ったとき、メルバノの胸中で評価と警戒心が幾分高まった。
軽やかな足取りで玉座の間へと踏み入った一行は、ついに輝く碑文の前に、探し求めていた姿を見いだした。
魁偉な巨漢が無表情のまま振り返り、警戒を露わにする。碑文を細かく観察していた老人は顔を上げ、目尻に深い笑み皺を刻んだ。
「おお……今日はここに客人が多いな。新たな縁を結べるとは、まこと喜び重なる喜びよ。」
「ご老人、はじめまして。私たちは——」
「うむ、うむ、わかっておる。サルガドンの子らよ、お前たちは交易路で公開された文物を目当てに来たのであろう。ちょうど一つ依頼を持ってきた。もし引き受けてくれるなら、すべての文物を報酬として譲り渡そう。それに加え、私の研究と解説も添えてな。どうだ、悪くない条件であろう？」
メルバノは、ほんのわずかに眉を動かし、しかし丁寧に礼を返した。
「確かに魅力的です。ですが、なぜそのような条件を？サルガドンの商人が信用を重んじるのは事実ですが、それだけで初対面の我々に託すだけの信頼となるのでしょうか。」
「普通の者なら、そこまで整った装備で『王殞の地』を訪れはせぬよ。お嬢さん、君も私をただの宝石商と思ってはおるまい？それは生計のための副業にすぎん。私の本当の関心は、各地を巡り未知の歴史と文化を探究することなのだ。」
老人は身を翻し、碑文の文字と図像に視線を注いだ。メルバノだけでなく、商隊の他の者たちも、その瞳に喜悦の光が明滅しているのを明らかに見て取れた。
「たとえば今、目の前にあるこれらは、文物の価値など比ぶべくもない。王殞の地への道のりは決して楽ではなかったが、ファルザド王の隠された碑文を見つけたとき、旅の困難はすべて楽しみへと変わったのだ。」
「隠された碑文……？」
「すぐにでもこの喜びを分かち合いたいところだが、商談に入る前に守るべき礼儀があろう。私はナセル。そしてこちらが護衛のジャブ。口数は少ない男なので、代わりに私から紹介しよう。」
老人――ナセルは屈強な男の腕を軽く叩いた。まるでナセルの言葉を裏づけるかのように、護衛のジャブはぎこちない動作でメルバノに礼をしたが、やはり一言も発さなかった。
「ご無礼いたしました、ナセルさん、ジャブさん。私はメルバノ・セフィ、この商隊の主です。どうぞメルバノとお呼びください。」
「おお、若くして自らの商隊を持つとは。なかなかの切れ者のお嬢さんだな。」
「とんでもございません。あなたのように人生経験豊かな賢者と比べれば、まだまだ及びません。」
「名を交わした以上は、さらに踏み込んで話そう。メルバノ、君の商隊にカレス文字を解する者はいるか？」
「基本的な語句程度なら隊員全員が理解できます。本格的な読解や文法まで扱えるのは、私を含め三名です。」
「ほう、思ったより多いではないか。それならば話は早い。」
ナセルは腕輪から杖を取り出し、軽く地面を叩いた。その老紳士が希少な収納道具を所持していることにメルバノが驚いた瞬間、彼は杖の先端を碑文の一部へと向けた。
「私が頼みたいのは、このファルザド王がカレス文字で刻んだ隠された碑文を共に解読し、写し取ること。そして我々と共に、その写しを携えてウルクイまで護送してほしいのだ。ああ、それからウルクイ大博物館の宝庫への出入り許可証も申請したい。私とジャブの分を手に入れてもらえるなら、なお良い。」
「僭越ながらお伺いします、ナセルさん。この碑文は黎瑟暦500年以来ここに聳え、数多の学者が研究してきました。あなたはどのようにして隠された碑文を見抜かれたのですか？」
「運と経験、と言ってよいだろう。一箇所の不審に気づけば、残りを解読するのは比較的容易だ。メルバノ、ほかの二人を呼んでくれぬか？解読の方法を詳しく伝えるとしよう。ジャブ、高所は任せるぞ。」
巨躯の男は無言でうなずき、老紳士の隣に歩み寄った。メルバノは、このほとんど情報が得られない寡黙な護衛に強い興味を覚えたが、今は目の前のことが先決だった。
彼女が身を翻して数度の手信号を送ると、商隊の仲間たちは建物の保全と記録に用いる器具を準備し、手分けして散っていった。カレス文字に精通する二人はメルバノの傍らに歩み寄り、碑文の前の老紳士と巨漢に一礼する。
「ナセルさん、始めてください。」
「うむ。では、まずは……」
老紳士は杖を使いながら、ひとつひとつの文字の刻みの深さの差異を、落ち着いた調子で指し示していった。手の届かぬ高所は護衛の背に乗って解説を続ける。
メルバノたちは最初こそ気のない様子だったが、文章が徐々に姿を現すにつれ、顔色は疑念から驚愕、蒼白へ、そして最後には自らを疑う色へと変わっていった。暗号を含む碑文の箇所をすべて撮影し記録し終えたときには、解読を手伝った三人だけでなく、商隊の他の者たちまでが同じ状態に陥っていた。
「目で見ても、やはり信じがたい……」
「あの殺戮の赤血修羅が子供に人気？しかも順番待ち？」
「きっと何かの間違いだ。私の大好きな〈ハリフレ帝国史〉に、まさか赤血修羅の筆が入っていたなんて……？」
「受け入れられない！ファルザド王が赤血修羅を『叔父』と呼ぶなんて……ううっ……」
茫然自失の有様を見て、ナセルは髭を撫でながら呵々と笑った。
「私も初めて碑文を発見したときは同じように驚いたものだ。もしこの黄金碑文がいかに堅牢かを知らなければ、後世の誰かが仕掛けた悪戯だと疑ったかもしれん。」
「……確かに。ファルザド王と家臣たちが鋳造したこの碑文は、決して揺らぐことも、改竄されることもありません。」
メルバノは写し取った筆記と写真を保管箱へ収め、そっと溜め息をついた。
この五百年近く、数多の卑劣な盗賊が碑文を金銭へと変えようと試みたが、成功した者はひとりもいなかった。碑文を動かすどころか、わずかな傷すら刻むことができなかったのである。まさにその永遠性のゆえに、この碑文はウルクイの民とサルガドンの信仰の象徴となってきたのだった。
「ナセルさん、これは疑いなくウルクイ王室に上奏すべき大発見です。私はちょうど数名の王族を存じておりますので、彼らを通して国王への拝謁申請を直接届けられます。商隊は最高の規格で、あなたと護衛をウルクイまで護送いたします。王都ダリヤチェに戻り次第、宝庫の出入り許可証二枚を最速でお届けしましょう。」
「ほほほ、まことに親切なことだ。ではよろしく頼むよ。」
人々は依然として精神的打撃から完全には立ち直れていなかったが、メルバノの命令一下、即座に強いプロフェッショナルな態度へと切り替えた。彼らは素早く機材を片付け、外へ出るための陣形を組み上げ、メルバノ、ナセル、そしてジャブを中央に囲んだ。
ジャブは一度後方へ下がろうとしたが、にこやかに笑うナセルが彼の腕を引き留め、自分と並んで歩かせた。
「どうしたね、こういう場に慣れていないのか？君と私は名目上は主従だが、実際には互いに支え合う仲間だ。我々の地位は対等だよ。もう少し肩の力を抜いてはどうかね。」
ジャブは返事をせず、静かに頷いて後列へ退く考えを放棄した。そのやり取りを見ていたメルバノは、二人の関係にいっそうの好奇心を抱いた。
「ナセルさん、あなたとジャブさんは共にサルガドンの民なのですか？」
「さて、どうだろうな。いずれ約束の文物をお前たちに渡さねばならない。道中で語り合う時間はたっぷりあるだろう。」
「なるほど、私の方こそ無礼でした。」
「無礼などではない、無礼などでは。私は元気いっぱいの若者たちと話すのをとても楽しみにしているよ、ほほほ。」
ナセルの温和な笑みを受けて、メルバノもわずかに肩の力を抜いた。初期の接触と探り合いを経て、この老学者が多くの秘密を抱えているのは明らかだったが、節度を守り礼を尽くす限り、相応の誠意で応じてくれる人物だと分かる。
基本方針を確認したメルバノは、心の中で主従二人との接し方の規範を素早く構築し、後で商隊の仲間たちに改めて徹底させるつもりでいた。
その時、ジャブの隣に立つウスタドが小刻みに震えているのに気づいた。
「ウスタド、大丈夫か？体調が悪いなら無理をせず、後列で休むといい。皆、あなたの事情を理解してくれるさ。」
「違うんです！わ、私は……実は……」
「坊や、君はウスタドというのか。ずっとジャブのことを気にしているようだね。何か言いたいことがあるのだろう？遠慮したり怯えたりする必要はない。ジャブは気性の穏やかな男だ。数言交わすくらい、大した時間ではあるまい、そうだろう？」
老紳士の言葉が商隊全員の足を止めた。他の者たちが驚きの目を向ける中、ウスタドは顔を真っ赤に染め、うつむいて深々と二人へ頭を下げた。
「申し訳ありませんでした！ナセルさん、ジャブさん、これまでの非礼はすべて私の過ちです！！」
青年の意外な行動に全員が言葉を失い、その場は一瞬にして沈黙に包まれた。
ナセルは髭を撫でながら、いまだ床を見つめるウスタドに好奇の視線を向ける。
「以前に君と会った記憶はないがな。ジャブ、この子を知っているのか？」
大柄な巨漢は数秒の沈黙ののち、わずかに頷いた。彼は視線をウスタドへ向け、ついにこれまでの沈黙を破って口を開いた。
「……お前、俺を知っているのか？」
「は、はい。記憶はとても曖昧ですが……ジャブさんが、私が愚かなことをしようとしたのを止め、厳しく戒めてくださったのを覚えています。そのおかげで決心がつき、ウルクイへ向かうことにしました。その後、偶然メルバノさんの隊商に加わったのです。」
「ほう、戒めたと？」
不安げに顔を上げたウスタドと同時に、ナセルも好奇心を込めて顔を上げ、ジャブと視線を交わした。表情をややこわばらせた巨漢は、まずウスタドを見やり、再び視線を戻す。
「北脊山脈……下山の途中だ。」
短い言葉の中に含まれた鍵で、ナセルは合点がいった。再び髭を撫で、緊張した面持ちのウスタドを眺める。
「ジャブ、君は彼を善い子だと思うか？」
「……ああ。」
「そうか、それなら問題ない。」
ナセルは青年の前に歩み寄り、慈愛を帯びた表情で彼の肩を軽く叩いた。張り詰めていたウスタドの体は、その優しい仕草により徐々にほぐれていく。
「ウスタド、私は今日が君との初対面だ。だがジャブの評価と同じように、私の目にも君は真面目に働く良い子に映っている。もしまだ心が落ち着かないなら、これからも遠慮なく私に話しかけてくれ。面白い話を聞かせてくれると嬉しい。私はね、物語を聞くのが一番好きなのだよ。」
「……はい。お二人の寛容に、心から感謝いたします……ナセルさん、ジャブさん。」
ナセルは涙ぐむウスタドに頷き返し、元の位置へ戻った。そして好奇心を抑えていたメルバノへ、どこか含みのある笑みを浮かべる。
「メルバノ、この先の休息地は決めてあるのかね？ウルクイへ向かうのが最優先なのは承知しているが、道中でも皆と語り合う機会を確保したい。」
「ご安心ください。アザールからウルクイへ至る砂漠には、サルガドンが共有する近道と休息地があります。交易路からは少し外れますが、安全が保証され、外部の干渉もありません。玉座の間へ入る際に外であなたの車を拝見しましたが、あれを操っていたのはジャブさんですね？」
「その通りだ。ジャブの操縦技術は一流だよ。」
「承知しました。ジャブさん、後ほど特別な通信装置をお渡しします。隊商の中央を維持しつつ、指令に応じて柔軟に動いていただきたいのです。よろしいでしょうか？」
巨漢は再び寡黙な様子に戻り、ただぎこちなく頷いた。彼の内心を読み取れないメルバノもまた頷き返し、外へと歩みを進める。今後の交流を通じ、彼の人となりをより深く理解しようと考えながら。
⋯⋯⋯⋯
あらあら～二人が車に乗り込んだところで、この素晴らしい舞台劇もひとまず幕引きだね。リフが演じたナセルは最高だった、百点満点をあげるよ！ブエンビの、あの気まずさが絶妙ににじみ出る本音の演技も百点！血呪術で記憶を曖昧にするとき、ウスタドにだけ手加減したんだから、今になって露見して当然だろう？
さぁ、ここからは特別加算の決算タイム～！メルバノに頭を下げざるを得なかったとき、心の中で百匹のサンドワームが駆け抜ける映像、プラス五十点。ウスタドに正体を見抜かれたとき、一万匹のサンドワームが押し寄せる壮観な映像、さらにプラス五十点。最後に、リフを最優秀女優に育て上げた功績でプラス百点！わぁ～合計四百点の高評価、これは幻輪の殿の上位百件に収蔵される逸話記録に値するんじゃない？
「三百だ。」
「？ヴァンユリセイ、メルバノの隊商って二十人程度しかいないんじゃなかったの？それとも、ウルクイの本部規模のことを言ってる？」
「メルバノ・セフィの身分は単純ではない。ブエンビに説明させろ。」
「そうなの？ブエンビ、メルバノはサルガドンの商人以外に、ほかにも面白い肩書きを持っているの？」
元の姿に戻ったリフは、副座に気持ちよさそうに半身を預けていた。演技をやり遂げた達成感に心身ともに解放され、自分で組み合わせたデザートプレートを味わっている。
対照的に、運転席のブエンビは気楽どころではなかった。仏頂面のまま通信機から届く指示に簡単に応答し、車列が完全に隊商の一部に溶け込んでから、しぶしぶ口を開いた。
「……あの女の母親は現ウルクイ国王の末妹だ。両親を早くに亡くし、幼いころから王宮に引き取られ、王太后に育てられた。国王夫妻や王太后から非常に寵愛され、王族や貴族の間で強い影響力を持っている。」
「えっ、メルバノってお姫様だったの？じゃあなんで商人をやってるの？」
「特に理由なんてないさ。『甘やかされて育つだけのお姫様』扱いに甘んじたくなくて、自分の力を証明しつつ、ついでに王室のために情報収集をしているだけだ。」
「なるほどね。メルバノは碑文の解読が早いだけじゃなく、同時に隊商のメンバーに指示を出して効率よく仕事を進めていた。物腰も洗練されていたし、容姿も気品も際立っていて、きっと人気があるんだろうね。」
「容姿と気品が際立ってる？あの女が？せいぜい顔立ちは小ぎれい程度、気品も柔らかさの中に刺々しさが混じっていて、一挙手一投足に探りを入れるような下卑た態度。もっと嫌なのは、あの『自分は魅力的だ』と勘違いしてる様子だ！自覚がないのか？『メルバノ』って名は、もともと最も純粋で美しい水の姫に捧げられたものだぞ！それを平然と名乗って外を歩き回るなんて、その存在自体を侮辱している！王宮に戻って飾り物のお姫様にでもなってた方が、今の百倍マシだ！」
「ブエンビ、どうしたんだよ！？そんなにメルバノが嫌いなのか？？」
突如として噴き出した長々しい愚痴に、リフはびくりと椅子から跳ね上がった。
彼女の目に映ったのは、怒りを必死に抑え込む表情のブエンビ。だがそこから感情の波は一切感じられず、今の彼がウテノヴァと同じように、鎖で大半の感情を覆い隠していることにようやく気づく。
「ブエンビ、大丈夫……？」
「すまない、お姫ちゃん。つい感情を抑えきれなかった。」
「平気だよ。まずはキャンディを食べて、少し気持ちをほぐしてね。」
リフはパストゥワ村で手に入れた最後の袋のシアーピラを小さく切り分け、フォークとともに小皿に盛りつけて魔力で浮かせ、ブエンビの前へと運んだ。自動操縦状態に切り替わったブエンビは皿を受け取り、黙々と口に運ぶ。
「……ありがとう。とても甘い。」
「ブエンビ。さっきメルバノに挨拶した時、すごくぎこちなかったけど……あれは演技じゃなくて、本当に彼女が近づくのを嫌がっていたの？」
「あの女と接触すると、吐き気がするんだ。お姫ちゃん、これからはできるだけ俺をあいつから遠ざけてもらえるか？」
「それなら問題ないけど……でも、メルバノからは業力や悪意は見えなかったよ。どうしてそこまで嫌うの？」
「今は話す気になれない。いずれ機会があったら説明するよ、お姫ちゃん。」
「わかった。でも、ウスタドのことはちゃんと知っておきたい。じゃないと『ナセルさん』と会話するときに綻びが出ちゃう。」
「ああ……そうだったな。あの小僧までいるとは……なんでこんなにタイミングが悪いんだ……」
頭痛に苛まれたブエンビは両手で顔を覆い、観測するまでもなくわかるほどの重苦しい気配を放った。
リフは気を利かせ、空になった皿を片付け、砕いた氷を入れた新鮮なフルーツティーを淹れて横に置いてやる。
「ウスタドって、パストゥワ村を出た日に遭遇した山賊のことだよね？彼には黒煙程度の業力はあったけど、悪意は感じなかった。むしろ罪悪感と感謝でいっぱいだった。ブエンビが彼を正しい道に導いた人生の師匠だなんて……想像するだけで格好いいなぁ～」
「考えるな、推測するな！今すぐ詳しく背景を説明する！いいな、お姫ちゃん？」
「もちろん～！わたしも『ナセルさん』と同じで、お話を聞くのが一番好きだから！」
「お姫ちゃん、あまり役に入り込みすぎるな……ウルクイを出たら、別の身分に切り替えられるんだから。」
「でも、それはウルクイを出てからでしょ。ブエンビ、早く話してよ～気になる～」
「わかった、わかったよ……」
身分はもう外の人の前で決められちゃったんだから、仕方なく最後まで演じ続けるしかないよね。いつもならリフに隠れて全部を片づけてきたブエンビも、今回はついに自分の手から事態がすっかりこぼれ落ちる感覚を味わってるみたい。
むしろ、これからの旅はお互いに寄りかかり合わなきゃ進めないんだよ。
あらかじめ「障害を掃除」しないままで、偽装を保ちながら普通の人間種と一緒に大砂漠を旅する――それがどんな意味を持つのか。きっとリフにとっては、新しい授業になるはず。
東北に進む彼らは、アザールとウルクイの境に近づき、北荒の北半分へと入ろうとしている。それはつまり、かつて鬱儀の影響で大きくかき消されていた地脈の力が、より鮮やかに姿を現すってこと。燃え残りの火でも、放つ光と熱は軽くないんだよ。だって、それこそが天炎が「異人の楽園」になったいちばんの理由だから。
リフに大事なことをちゃんと教えてあげてね、ブエンビ。観測できる可能性はいまだに入り乱れてるけど、ひとつだけはっきり言えることがあるんだ。
――あなたが望んでいる「ただの通りすがりみたいなウルクイの旅」なんて、絶対に叶わない。
四百年以上続けてきた逃げ道も、もう終わりにする時なんだよ。
