6話 翊雰
湛露は幾つもの山峰を飛び越え、深く広がる渓谷に降り立った。透き通るほど澄んだ碧い川がほぼ垂直な白い岩壁の下を流れ、渓谷をいくつかの区域に分けている。その岩壁と同じ性質でできた地面は土がなく、虹色の輝きを放つ白い岩の表面にはわずかに白色や透明の植物が生えているだけだった。
リフは先ほど空の上から嗣翎地区の全景を一望していた。それは伊方宮殿の北方風景に似ていて、大小さまざまな山々と岩地の間に無数の川や湖が点在している。水域の数は多くないものの、それぞれの水域には白い点のように散らばって動く翊雰の姿が見られた。
彼女たちが降り立った渓谷は翊雰が比較的多く集まる場所だが、それでも白い点が少しふっくらした白い団子に見える程度だった。もっとはっきりと見るため、リフは感覚を外に広げていった——
「ここでは空間感知の拡張はお控えいただくのがよろしいかと。翊雰は内向的で繊細な性格ですので、驚かせてしまうかもしれません。」
「なるほどね、わかったわ。」
リフは伊方宮殿にいた時のことを思い返した。湛露はその時も、自分の視線を察知していたようだ。とはいえ、翊雰たちを見ようとしなくても、視線がこちらに集まってきているような……？
「どうかリフ様、お気を悪くなさらないでください。この地は訪れる者が非常に少なく、あなたのような方が来られることは稀ですので。」
「そうなのね。」
天族が訪れることはほとんどないのか。まるで伊方の庭園のように、ここにも何かしらの制限があるのかしら？
「制限はございません。天族と多くの異人たちとの間には暗黙の了解があり、急用でない限りお互いに干渉しないようにしています。」
「おお。」
活動図書館……いや、万能知識庫ってすごいわね。これで礼儀正しい表現になっているはずよね？それに、今はもう私の頭を撫でられることもないわよね？
「及第点をあげましょう。次回はちゃんと思ったことを言葉にすることです。他人には伝わらず、疑問を持たれますよ。」
「ヴァンユリセイが先に答えたじゃない……」
少しふくれっ面のリフの隣で、同行者たちはそれぞれ違った反応を見せた。
翼を収めたばかりの湛露は確かに少し戸惑っていた。しかし、翊雰はもともと幽界の主についてある程度の理解があり、先ほどのやりとりも幽界の主がリフの心中を見透かし、それに応じた返答をしたのだと推測し、すぐに平静を取り戻したようだった。
一方、リフの手を引く遠流漪路はいつも通りの様子だった。上司との旅行は初めてのことだが、常に万物を観察する厄介な上司がすべてを見透かすのは当然のことと知っているため、特に驚く様子もなかった。
「湛露、ここで滞在できる時間はあまりないわ。やるべきことを先に済ませましょう。」
「わかりました。」
湛露は長い声で鳴いた。これは翊雰同士が互いに意思疎通する方法である。湛露の呼びかけに応じたもう一体の翊雰が天から舞い降りてきた。翼をたたむ際には風の流れを巧みに操り、優雅で音もなく着地する。
リフはその翊雰が少し小柄な湛露のようだと気づいた。羽の豊かさに違いはあるものの、それ以外はほぼそっくりだった。
「こちらは私の娘、零露です。次期族長に定められています。」
「リフ様、遠流様にお目にかかれて光栄です。」
零露は挨拶の際、膝を折り地面に首を低くし、できる限り身体を縮めて翼をたたみ、その巨大な体の威圧感を抑え込んだ。その効果は絶大で、リフの目には超巨大な白い団子に見え、その可愛さと癒し効果は倍増した。
「こんにちは、零露～。湛露にそっくりだね。」
リフの声色もすっかり変わっていて、今にも「撫でてみたい」と言い出しそうな勢いだ。もしリフがそう言ったら、湛露まで丸まって撫でられに来るかもしれない……そんな場面を想像すると、ちょっと見てみたい気もする。なかなか面白い光景になりそうだ。
「翊雰の後代は親の一部の物理的特徴を受け継ぐのです。次の機会にじっくり観察してください。伊方が湛露にあなたを族地へ案内させたのは、あなたにご両親の過去を聞かせるためです。湛露だけが語れることなので。」
「過去の話……？」
青年の穏やかでありながら多くの情報を含んだ声が、リフのどこか浮ついていた思考を元に戻した。宮殿にいた時、湛露が翊雰との縁を語っていたため、リフもその話に興味を抱いていた。
「イエリルの怒涛が起きた後、地脈と天流が極度に混乱しました。その時、リフ様のご両親がこの地を訪れ、嗣翎地区の困難を解決してくださり、私と私の族に恩を与えてくださいました。」
「パパとママもこんなふうにあちこち旅行してたんだね。え？ちょっと待って……」
なんだか時系列が合わない気がする。イエリルの怒涛の後、黎瑟暦が始まったばかりじゃなかったっけ？
「今は黎瑟暦976年だよね。湛露、あなたって——」
「私はあのお二人と出会った時、まだ幼かったのです。今となっては啓程の日もそう遠くありません。」
リフは今、先ほどのヴァンユリセイの「湛露だけ」という言葉の意味をようやく理解した。
翊雰の命は千年を一期とし、かつてリフの父母と出会った翊雰たちはすでに浮界の大気へと還っている。唯一ここに残る湛露も、やがて近い未来のいつか、その役目を終え、去ることになるだろう。
――啓程。
それに関する知識は得ていたし、ウランからもその場に立ち会った経験談を聞いたことはあった。しかし、実際に翊雰から直接この言葉を耳にすると、言葉では表しがたい奇妙な感情が心に沸き起こった。
千年の時を生きた記憶がすべて消え、自分でない新たな自分に生まれ変わる。それは浮界の他の生物の死とどう違うのだろうか。多くのことを経験しても、すべてを忘れていく——そのような循環に果たして意味はあるのだろうか？
「すべてを忘れてしまうのは、寂しくはないの？ 私も記憶を失って、ほとんど何も覚えていない……いつもそばにいてくれる存在はいるけれど、思い出そうとすると不安になるの。」
「それは違います、リフ様。あなたはまだ稚い御身で、啓程に臨む族人たちは長き時を経た者です。」
湛露は首をかがめ、頬の柔らかな羽毛でリフに触れた。その柔らかく温もりある感触に、リフは心癒されるのを感じた。
「翊雰は天族とは異なり、永遠を背負い続けるだけの強靭な精神を持ちません。千年の時は充分です。啓程の日は清算であり、回顧であり、そして新たなる生の始まりなのです。」
「それが翊雰の生きる道です。」
「よくわからないわ、湛露。」
「わからない方が良いのです。まだ幼いあなたがそれを理解してしまえば、多くの楽しみを失うことになるでしょう。」
湛露は長い首を引き戻した。翊雰の表情を外見から読み取ることはできないが、リフには彼女の漂う感情から、慈愛に満ちた微笑を浮かべているのだと感じられた。
「では、お話いたしましょう。私があのお二人と如何に出会い、どのような時を過ごしてきたのかを——」
私は、イエリルの怒涛が鎮まった数か月後に生を受けました。すなわち「天棄世代」と呼ばれる世代です。
天族の都がオールフェン大洋に墜落した後、最初に影響を受けたのは地脈で、その混乱と淤塞は天流の衰弱をもたらしました。時界もまた、界域壁の損傷により通路が閉ざされ、浮界の民がかつて天流・地脈・時界を頼りに築いた技術や知識は、一夜にして無用の長物と化しました。
魔力に乏しい浮界の民でさえ、以前は天流を用いて短時間ながらも空を翔けることができましたが、怒涛後に生まれた子供たちはその恩恵を受けることはなく、かつての繁栄を引き継ぐ術もありません。そのため、浮界の民は怒涛後の百年に生まれた新生児を「天棄世代」と総称するのです。
浮界の天流と地脈は一体であり、宮殿の外に広がるイカタ大陸もまた、その影響を受けて混乱の渦中にありました。宮殿とつながる嗣翎地区は他よりは安定していたものの、我らの族内の状況も決して楽観できるものではありませんでした。多くの族人が天地の異変を阻止するために早々に大気へと還り、残されたのは私のような幼雛や、未成熟な若年の翊雰ばかりでした。成年した族人たちは各地を飛び回り、多忙のため直接幼い者たちの世話や指導をする時間がありませんでした。
怒涛は浮界の魔力を乱すのみならず、都市の破片を各地へと撒き散らしました。すべて折り畳み空間技術で築かれたイエリルの都の破片は、どんなに小さくとも空間を歪め、命を脅かす罠となるのです。
私が生まれて十四年が経ったある日、天流に乗ってイエリルの破片が族地に落下しました。その場所は、あろうことか私と友人たちが日頃集まって遊んでいた場所でした。
破片が地面に墜落した瞬間、激しい空間の歪みと乱流が生じました。いつも休息していた岩座、遊泳していた渓谷、生まれた時期が近い友人たち——すべてが一瞬のうちに徹底的に引き裂かれ、跡形もなく消え去りました。少し離れていた私は、幸運にも命を取り留めましたが、必死に羽ばたき逃げようとするも、空間の引力が私を再び歪みの中心へと引き戻し、もう少しで友人たちと同じ運命を辿るところでした。
その時、まさに危機一髪で、私を掴んで強く抱き寄せる両腕がありました。救ってくれたのは銀髪赤瞳の女性で、彼女の周囲には風も乱れぬ静寂の守護領域が広がっていました。彼女の背後に広がる眩い赤の翼を目にして、私は思わず目を見開きました。それが、私が初めて天族を目にした瞬間でした。
その女性は一人ではなく、彼女が私を抱えながら歪みの中心から離れると、もう一つの黒翼の影が私たちとすれ違いざまに歪みの中心へと突進し、わずか数秒で空間の異変を完全に消し去りました。周囲が完全に静寂を取り戻すと、その黒翼の天族はすぐに女性の元に戻り、黒髪紫瞳のその男性は彼女の胸に抱かれた私に興味を示し、何度も撫でてくれました。
その時、異変に気づいた他の族人たちもようやく駆けつけてきました。先ほどの状況を説明し、互いに紹介を済ませた後、この天族の夫婦は、時界の主により浮界に戻されたばかりで、嗣翎地区を通り浮界の主を訪問するところだったと話しました。私が救われたのは、まさに幾重もの偶然と幸運が重なった結果であったのです。
浮界の主への謁見は容易なことではなく、族長はまず宮殿へ報告に向かい、二人には一夜の逗留を求めました。翊雰の族地には建物こそありませんが、天然の石洞や泉池が多く、清潔で過ごしやすい洞窟を見つけるのはさほど難しいことではありません。宿泊先が決まると、男性は手を伸ばし虚空から次々と物品を取り出し、女性のために快適な寝室を整え、その取り出しの技術に私は驚嘆しました。
夫婦は再び破片が落下することを防ぐため、私に「一緒に過ごさないか」と尋ね、命の恩人の頼みを断る理由はありませんでした。母や他の族人の同意を得た後、その日は日が沈むまで、私は男性の肩に乗り、彼らの案内役を務めながら、族地を巡視し、空間の歪みを修復する様子を見守りました。
夜が更けた後、あの女性は私を寝床に招き入れ、二人と共に眠りました。二人に優しく撫でられながら、私はなぜここまで親切にしてくれるのかと尋ねました。
女性は、私のように丸々とした幼い雛を見ると、未来の子供が幼く愛らしい時期を思い描いて、自然と愛おしくなるのだと話しました。
男性は、天族の幼年期は短いものの、私を見ていると未来の子供の小さく可愛らしい姿が目に浮かび、それが慈愛を呼び起こすのだと答えました。
当時、私はまだ天族のことをよく知らなかったのですが、彼らの心からの喜びと期待を感じ取ると、こう思わずにはいられませんでした——いつか生まれるその子供は、深い愛情に包まれて育つ運命なのだと。二人は惜しみない優しさと配慮を注ぎ、その子供を幸せに育てるに違いないと。
翌朝早く、族長は浮界の主からの会見の許可を携えて戻りました。二人は最後にもう一度私を撫でて、無事に成長することを祈りながら別れを告げました。その後も、浮界の大きな出来事の中で彼らの名を耳にすることはありましたが、再び会う機会は訪れませんでした。
そして今、私はその期待を受けて生まれた子供、二人の娘であるあなたと出会いました。
リフはぼんやりと、物語を語り終えた湛露を見つめていました。湛露の漆黒の瞳はリフをじっと見据え、その魂から広がる優しさと慈愛は一瞬たりとも揺らぐことがありませんでした。
「リフ様。あなたのご両親は、疑いようもなくあなたを深く愛しておられます。たとえ今、そばにいなくても、その愛が変わることは決してありません。」
リフは思わず左手で頬をなぞりました。頬に触れる白銀の髪環は、まだそこに温かさを残していて、髪の先が揺れるたびに顔を撫でるような優しい感触が伝わります。それはまるで誰かの手がそっと頬を撫でているようでした。
——これは、あなたの父が私に贈った指輪。
——そして今、私はそれをあなたに託します。私の娘よ。これがあなたの守りとなり、私たちの代わりにあなたを護るように——
「……パパがママに贈った指輪。ママが私に託した護身符。」
「髪環の由来を思い出したのですか？」
「うん。これはパパとママの守りなの。」
「どうやらティナに関する大切なことはすべて思い出しましたね。これから名前を口にしても構いませんよ。」
「大丈夫ですか、ヴァンユリセイ様？」
「そのほかの部分はもともと他者から与えられた知識にすぎず、問題はありません。」
「わかりました。おっしゃる通りに。」
「ティナって、ママの名前ですか？」
「そうです。あなたの母上——ヒロティナ様は、天族の赤翼の最後の一人です。」
最後の一人……？
そういえば、幻輪の殿で見た天族の近代史は断片的なものだったけれど、イエリルの怒涛以前の大事件については比較的整った記録が残っていた。赤翼の滅亡も、その中にあった。第三次天族大戦と関わりがあるはずだ。
世界暦3010年。
赤翼は自らがイエリルを統治すると宣言し、予告なく黒翼や他の三翼に宣戦布告して第三次天族大戦を引き起こした。
赤翼は天族の中で最も数が少なかったが、その戦闘能力は最強だった。赤翼の指導者は精鋭の戦力を各翼の防御の薄いところに分散させ、短期間で多くの天族を虐殺した。黒翼の指導者は犠牲を減らすために、強力な第二世代を集結させて数の優位を活かして包囲殲滅に臨んだ。
赤翼の強さはその開翼に伴う膨大な代償と関連しており、激戦が一日続いた後、参戦した赤翼は次々と魂の過剰消耗により自滅していった。戦場の整理が行われたとき、黒翼の指導者は消えた赤翼の人数が合わないことに気づき、赤翼の領地を捜索した結果、争いを反対して封印された赤翼の姬を発見した。その後、黒翼の指導者は赤翼の戦禍が姬とは無関係だと判断し、彼女を黒翼のもとに迎えて保護することを決めた。
こうして、第三次天族大戦は幕を閉じたのだ。
まだまだ分からないことが多いけれど、記録にある赤翼の姬がママなんだよね。赤翼は本当に統治権のためだけに大戦を起こしたのかな？それに、ママとパパは長く知り合ってから夫婦になったの？
「二人の関係には別の契機があったが、確かに数百年共に過ごしたのだ。」
ヴァンユリセイ、便利だなぁ。
「褒めるときは礼儀を忘れないようにね、リフ。そうでないと、次は便利じゃなくなるかもよ。」
「ヴァンユリセイは博識で物知り、そして親切に答えてくれて本当に素晴らしいです！」
漪路は無表情でリフと上司の断片的な会話を聞きながら、冷然と問いただした。
「リフを脅しているのですか？」
「ただ、基本的な礼節を守るよう注意しただけだ。教育は大切な問題だからね。」
「……あなたがそのような細かいことを気にするとは？」
「彼が私に託したのだ。彼に約束したことがある。」
「約束」という言葉を聞いた途端、漪路の表情は一瞬だけ奇妙なものになったが、すぐにいつもの冷静さを取り戻した。
「分かりました。私も気をつけます。」
リフは少し疑問に思いながら漪路を見つめたが、彼らのやり取りの意味までは理解できなかった。けれども、まだ解決していない疑問があったので、話を続けることにした。
「ヴァンユリセイ、ママは赤翼で、パパは黒翼なら、私は混血なの？」
「その通り。第四世代の半分は混血だ。詳細は漪路が夜零地区に連れて行ってから説明するよ。」
「わかった。」
ウランから第二次天族大戦の原因が混血の子にあると聞いていたリフは、そのことに疑問を抱き、詳しく聞こうと思っていたが、ヴァンユリセイが近いうちに説明すると言ったので、一旦その問いを打ち消すことにした。そして彼女は代わりに湛露の方へ視線を向け、数歩前に進んだ。
「湛露、私、大事なことを確認してもいい？」
「もちろんです。知っていることは何でもお答えします。」
リフは真剣な表情を浮かべながら、湛露の羽に頭を突っ込んだ。周囲の人々が静かに見守る中、しばらくしてからリフは半分だけ顔を出し、輝く瞳で湛露と目を合わせた。
「やっぱり。パパとママが湛露を撫でてしてたのは、絶対に湛露の羽が気持ちよくて癒されるからだよね！」
湛露は少し考え込んだ後、娘の真似をして翼と長い首を縮め、大きな白い団子のような姿に変わった。
「脚の長さと体の大きさを除けば、翊雰の幼雛と成鳥はそれほど変わりません。どうぞご自由に撫でて、ご両親が感じた触感を味わってください。」
「わあ～！ありがとう、湛露！」
「翊雰族長が自ら団子になって撫でさせてくれる」なんて偉業を達成した！リフ、あなたって本当にすごいね！途中で話題を逸らされても、結局こうなっちゃうなんて。意外な展開だとしても、これもまた素晴らしい記念だよね。
隔絶された鎖鏈は長い沈黙に包まれた。
リフは湛露の羽毛を揉みしだくだけではなく、零露の羽毛も存分に揉み、母娘の背中で転げ回り、二つの白い団子のような感触を完全に堪能した。遠流漪路がリフの乱れた髪と衣を整えていると、湛露は風の力を操り、一本の長い羽を切り離し、それをリフの前に差し出した。
「もし記憶が戻った時、私がまだ啓程していなければ、この羽を持って嗣翎に来てください。翊雰は、招かれた貴客と同行者を丁重に迎えます。」
「うん、覚えているよ、湛露。」
翊雰が啓程する際、その身体は雲の珠となって消える。しかし、羽毛が消えなければ、湛露がまだこの世にいることを意味する。
リフはその大きな羽毛を慎重に空間に保管し、必ずまた会いに来ると湛露に約束した。
零露の翼に乗り、リフと遠流漪路は湛露や他の翊雰の見送りを受けて空へ舞い上がった。零露は彼女たちを嗣翎地区と夜零地区の境界まで送り届けた後、来た方向へと翼を広げて帰っていった。
進む方向を確認した遠流漪路は、まだ空の彼方に消えかけた影に手を振り続けているリフを見つめた。
これからが本格的な浮界の旅の始まりだ。幽魂使としての行動規範に従い、幽魂の鎖が魂を感知する土地をできるだけ歩き、さまざまな地形や街市を巡ることになる。この子はまだ生者であるため、人混みではその存在を隠すことも考慮しなければならない。
「そろそろ行くわよ。ここから默弦の村までは、おおよそ一ヶ月半の道のりだわ。」
「はい！」
さっきまで白い団子を揉んでいた興奮が、リフのほんのり赤く染まった顔にまだ残っていた。その言動からもその高揚感が遠流漪路には伝わってくる。彼女は無言で手を差し出すと、リフは一瞬驚いたようにまばたきをしたが、すぐに察して素直にその手を取り、導かれるように歩き始めた。
遠流漪路は満足していた。素直で従順な子だ。
ウランの以前の記憶によれば、この子を連れての旅は思ったよりも簡単かもしれない。
「そういえば、遠流。なんでこの辺の生き物はみんなこんなに弱いんだ？まるで次の瞬間に消えてしまいそうな炎みたい。」
「……何ですって？」
