51話 青翼神話
機械車の助手席に座っているリフは、足を組みながら窓の外の景色を眺めていた。
「もう大人のふりをしなくていい」とウテノヴァに言われたため、彼女は元の体格に戻り、気楽な気持ちで遠ざかっていくウチェヴォトを見送っていた。
「まさか七日も経ったら、街があんなに閑散とするなんてね。ニュースは全部『大魔女』の話題ばかり。ウテノヴァ、本当にすごいことをやっちゃったんだね……」
「私はただ地脈を変えて、ついでに焱氷帯の規則を修正しただけよ。少し時間はかかるけど、運命の流れはだんだんと均衡を取り戻すはず。南方の民の気質も、次第に普通になっていくと思う。以前リフを悲しませた状況も、徐々に減っていくといいわね。」
「えへへ〜」
リフは、普通の女性の姿で運転しているウテノヴァを見て、くすっと笑った。その笑顔を見たウテノヴァの表情は、柔らかく穏やかなものに変わっていった。
「どうしたの、リフ？楽しいことがあったなら、ぜひ私にも教えて？」
「ウテノヴァ、明るくなったね。ううん、素直になったって言うべきかな？」
「昔の友達と久しぶりに少し話してね、ちょっと気持ちが軽くなったの。」
「ニュースで見た、駐在している天族のこと？たしか、緑翼のイエムシールと、黄翼のサリヴィラだったよね。シャイエクの顔立ち、二人に似てたし……まさかシャイエクの両親？」
「その通り。とはいえ、私は後処理を任せてきたから、彼らはしばらく地に足がつかないほど忙しくなると思う。だから邪魔するようなことは考えずに、残りの旅を楽しもう。」
「うぅ〜、口に出してないのに、どうしてウテノヴァはわかっちゃうの？」
「リフは単純だから。言い換えれば『あなた、すっごく騙されやすい』って顔に書いてあるわよ。素直なのはいいことだけど、自分を守る術もちゃんと学ばなきゃね。」
「は〜い。じゃあ、小さなおやつ、あーん——」
「ん……ありがとう。このチョコレート、すごく甘いわね。これからは最南端の港を経由して西部へ船で向かう予定よ。道中、一緒にもっと美味しいスイーツを集めましょう。楽しみにしててね。」
「やったー！またスイーツコレクションが充実しちゃうね。次の旅もすっごく楽しみだよ！」
「うん、私も楽しみにしてる。」
二人の間には和やかで楽しい空気が流れていた。旅のモードは再び、いつもの穏やかなものへと戻っていた。
お互いに無言のまま、あの数日前の夜、心を通わせ抱き合った出来事には触れず、それをただ彼女たちだけの特別な思い出として心にしまっていた。
なお、伊方とシキサリの状況も安定してきたようなので、私は視界の制限は解除してあるよ。もちろん、必要なときにはきちんと観測するつもりだから、わざわざ私を邪魔するためだけに、彼女たちの温かい雰囲気を壊すなんてこと、しないよね～？
⋯⋯⋯⋯
成人女性と小さな女の子の姿で旅をするふたりは、それまでの張り詰めた雰囲気をすっかり忘れ、南への旅路を気ままに楽しんでいた。
以前であれば、このような組み合わせでクルシフィア大陸南部を安全に旅するのは不可能だっただろう。だが、大陸全体を巻き込む騒動が起きた後、天族は青翼を含むすべての機動要員を派遣して各地の支援にあたった。イカタ大陸の泠浚地域にある商盟やメンナ諸島も積極的に人員と資源を提供し、治安維持に協力していた。
中でも、氷結状態が最も深刻だった南方地域では、行政機能が一時停止していた。そのため、天族は最優先で人材を投入し、地上では人間種による管理支援が行われ、空では光翼を広げて飛び交う天族の姿が時折見られるようになった。
旅を続けるふたりも、そうした天族たちの姿を目にした。以前のリフであれば、迷わず空へ飛び上がって彼らに挨拶しに行ったかもしれない。しかし今の彼女にとっては、「ウテノヴァと一緒にクルシフィアの旅を最後まで楽しむこと」が最優先事項となっていたため、好奇心から何度か見上げるにとどまり、すぐに視線を戻してウテノヴァと手をつなぎながら、新しいスイーツを探しに向かった。
そんな和やかな空気に包まれながら、ふたりは冬の終わりと共に、南端のナイキスト港へとたどり着いた。
ナイキストは、他の比較的閑散とした町とは異なり、明らかに街の賑わいが増していた。
リフは通りを歩く人々の話し方や見た目から、イカタ大陸やメンナ諸島から来た職員の姿を見分けたほか、資料庫でしか読んだことのなかった｜チロディクシュ《Chirodiksiu》語やロタカン商人の言葉も耳にした。
「ノヴァ、ここすごくにぎやかだね。港町だから、いろんなところから人が集まってるのかな？」
「いや、ここはもともと厳しい海禁政策があったんだけど、新しい皇帝が方針を変えたから、こんなふうに活気づいたの。」
「新しい皇帝……か。」
リフはニュースで見た顔を思い出す。かつて処刑台の上で助けようとしたあの少女が、今では立派な存在になったようだ。
彼女はそっと心の中で願った。たとえ立場が変わっても、あの人が変わらず本心を大切にして、善を貫く人でいてくれますように、と。
「リリ、これ、何枚か試してごらん。昔はジェンパロンから伝わったお菓子だったけど、今ではクルシフィア独自の伝統スイーツに発展してるんだよ。」
「わあ～！ありがとう、ノヴァ！」
チョコレートでコーティングされたハルヴァは、内側にゴマやピーナッツ、その他のナッツ類を練り込んだ糖塊が詰まっていた。ふんわりとした糖塊には砂糖だけでなくたっぷりの蜂蜜も加えられていて、口の中でとろけた後も、舌の上に幾層にも重なる余韻が残った。
味に大満足したふたりは、全ての種類をそれぞれ大袋で買い込み、港へ向かう道すがら、食べ歩きを楽しんだ。やがて商店街の人混みから距離を置くと、ウテノヴァはそれらの袋をすべて空間の中に仕舞い込み、歩く際の邪魔にならないようにした。
海岸近くのエリアに入ると、至るところに破壊された後の再建の痕跡が残っていた。
まだ完全に撤去されていない瓦礫の中には、神殿の設計を思わせる梁や、砕けた神像といった大型の構造物も見られる。
リフは空間感知の力を使い、神像の台座から「エスカルチャ」と刻まれた石文字を読み取った。
興味を惹かれた彼女は遮音の結界を張り、ウテノヴァの手を軽く引いた。
「ウテノヴァ、エスカルチャって、清瀧が話してた青翼の第一世代だよね？どうして南の海辺に彼女の教会があるの？」
「ふん。『イエリルの怒涛』の破壊を防ぎ、津波を凍らせたフェコウモナが、彼女と似た容姿をしていたのさ。説明も聞かずに思い込みだけで動く愚かな人間種たちは、それだけの理由で、もともと古い伝説に登場していたエスカルチャを『霜雪の女神』として祀りはじめ、信仰を拡大させたんだ。それが今ではご覧のとおり、教会がバラバラに解体されてる。気分爽快ってやつだよ。長年の違法建築を短期間でここまで一掃するなんて、ほんと感心する解体効率だね。」
ウテノヴァが唐突に長々と愚痴をこぼし、ついでに意地悪そうな笑みまで浮かべているのを見て、リフは目を丸くした。
ただ話を聞いていただけでも、彼女がエスカルチャに対して相当なわだかまりを抱いていることがよくわかる。
「ウテノヴァ、そんなに彼女のこと嫌いなんだ？フェコウモナとエスカルチャって、どんな関係なの？」
「フェコウモナは、先祖返りの天族であり、冽霜の力と容姿を受け継いだ子孫だ。」
リフは一瞬、胸元がふっと軽くなるのを感じた。
鎖が引きちぎられたのを察知したときには、魔力を集中させていたウテノヴァがすでに腕力と速度を最大限まで引き上げ、鎖を完璧な投射角で遠く離れた海の彼方へと高速で投げ飛ばしていた。
「ヴァンユリセイ——！？」
リフが慌てきる前に、海水のひとしずくもついていない鎖が、再び彼女の胸元に現れた。
それを見たウテノヴァは無言で舌打ちし、見なかったことにするかのように顔を背ける。
「わあ、戻ってきた！すごいね、これならもうヴァンユリセイを無くす心配もないね！」
「ちょっとイラッときて、うっかり手が滑っただけだよ。本当に申し訳ないですね、ヴァンユリセイ様？」
「誠意のかけらも感じない謝罪は受け入れないわ。だって次もやるつもりでしょ。」
「天地を裂くあの一撃を体験した身としては、血海のシャワーくらいもはや何ともないよ。お望みなら倍返しでも構いませんよ？」
「普通の手段でお前の業力を削ぎ落とすには千年単位の時間がかかる。血海がお好みなら、次もそうしてあげるわ。その時はウランと漪路にお前の穴を埋めてもらうだけよ。」
「大変申し訳ございませんでした。図に乗りました。自分の任務は責任を持って果たしますので、あのお二人にはご迷惑をおかけしません。」
「誠意ある謝罪を受け入れるわ。ちゃんとリフを安心させなさい。」
ヴァンユリセイとの魂の声によるやり取りに集中していたウテノヴァは、リフの目にはただの放心状態に映っていた。心配になった彼女は再びウテノヴァの手を引き、心配そうな眼差しを向ける。
「どうしたの、ウテノヴァ？ヴァンユリセイと喧嘩したの？」
「……まあ、そんなところかな。エスカルチャのことを話す準備がまだできてなくて。でもヴァンユリセイ様を投げ飛ばしたのは私が悪かった。絶対に真似しちゃダメだよ。」
「そっか。じゃあ、ウテノヴァの準備ができたときに教えてね！これから私たち西の方へ向かうんだし、クルシフィア大陸の旅が終わるまでには、まだ時間あるよね？」
「うん。必ず話すよ。」
「じゃあ、約束ね！港はもう目の前だし、船を探しに行こう！」
「うん、ここからは任せて。西への航路はそんなに長くないけど、最高級の部屋を取っておくよ。前に集めた簡単なスイーツのレシピもあるし、一緒に作ってみよう。」
「やった～！ぜったい退屈なんてしないね～！」
港に足を踏み入れると、冷気を和らげるほどの熱気が一気に押し寄せてきた。
ひっきりなしに行き来する運搬車や貨物車が大通りの中央を走り抜け、人や物資を次の目的地へと送り届けている。大陸間の輸送を管理する商人や役人たちも、あちこちで目まぐるしく立ち働いていた。
クルシフィア大陸西部は陸路の交通が不便なため、海路の発展が陸路を上回っていた。海禁が解除されて以降、他の大陸から複数の船会社がナイキストに進出し、既存の航路を拡張して多様なサービスを提供している。
ウテノヴァは多くの大型客船の運営背景を細かく確認し、何度も迷った末に、トゥクパサの商人が経営する豪華クルーズ船を選んだ。
リフに庭の通行証を見せてもらうと、彼女たちは最高級のスイートルームとサービスを無料で受けられることになった。その人々のへりくだった態度に、ウテノヴァは多少複雑な気持ちになったものの――少なくとも彼らを通じて、あの男にリフの現状を伝えておけば、彼が過激な行動に出るのを防げるだろう。
船旅はたった五日間だったが、二人は船室でとても充実した時間を過ごした。
ウテノヴァは魔力を使って調理器具を操作することなく、すべての指先を使って、ゆっくりと、不器用ながらも一生懸命に食材を扱っていた。
そんな空気に引き込まれるようにして、リフも真剣にクリームをかき混ぜ、小麦粉をこね、最後には二人で、ちょっといびつなムラヴェイニクと｜ベイクドアップル《Baked Apple》を完成させた。
見た目は少し粗かったが、作り方がシンプルなこれらのスイーツはどれも格別に甘く感じられた。
二人はバルコニーに並んで腰掛け、海の景色を眺めながら、自らの手で作り上げた美味しさの結晶を分かち合い、特別で忘れがたいティータイムを過ごした。
クルーズ船が西部南端のトムに着岸した後、船会社の拠点で二人を待っていた管理担当者が、「特別イベントの記念品」という名目で大量の贈り物を渡してきた――アマンディーナやプラケンタといった驚くほど精巧な地元のスイーツ、西部銀行のVIPカードが詰まった収納箱、さらには防水紙に包まれ、「緩衝材」と称された西部の通貨レンガまでも。
無言のウテノヴァはスイーツの包みをそのままリフの手に持たせ、黙って箱をしまった。リフが熱心に手を振って別れを告げると、その中の数人は感極まって涙を拭くほどで、表情筋の力を取り戻したウテノヴァは内心で「アバヤントの教官に全部訓練の成果を返却してるんじゃない？」と辛辣に突っ込んでいた。ただし、その裏の事情については、リフには一切語らなかった。
トムは大陸西部を隔てる黒岩山脈を背に、海岸線沿いに築かれた街だ。目的地は南西端の岬の町であるため、ここからは平坦な道をただ西へ進めばよい。
リフは船会社が用意してくれた二人乗りの機械車に座り、小さなフォークで先ほどもらったスイーツを味わいながら、空間感知で圧倒的な威圧感を放つ高くそびえる山壁を探っていた。
「岩の硬さも高さも、菅落の断崖よりすごいかも。山脈の地形って、世界暦の時代とあまり変わらないよね？これも地の族裔が作ったの？」
「異人とは関係ないわ。日曦祖父から聞いたけど、黒岩山脈は第一世代の黒翼と白翼、二人の戦いによってできたものよ。当時の住民がこの隔絶された天然の障壁に満足していたから、祖父たちは気候と地表生態だけを調整して、地形そのものは手を加えなかったらしいわ。」
「第一世代の白翼……もしかして、擎羊おじいちゃん？すごく強い存在だったんだろうなあ。」
「当時ここで喧嘩してたのは、貪狼と擎羊。どっちも、飛び抜けてバカなバカな子だった。」
「おお～？三バカおじいちゃんのうちの二人？」
リフの好奇心は一気に高まった。以前、泠浚の海辺で三人の黒翼おばあちゃんの名前を聞いたことがあったが、今回は擎羊と肩を並べるもう一人の黒翼おじいちゃんの名前。あふれ出る疑問が、次々と口元に浮かび始めた。
「『貪狼』って、黒翼おじいちゃんの別名？本名は？どんな人だったの？私と血のつながりはある？どのおばあちゃんとつがいだったの？」
「そのあたりの話は、天炎大陸に着いてから詳しく話すわ。それから強く勧めておくけど、『三バカおじいちゃん』って略称は絶対使わない方がいい。孫娘ちゃんの一言で、彼たちの心は簡単に砕けるから。」
「砕けるって……？」
おじいちゃんたちはずっと昔の人たちだし、私の評価なんて聞こえないはずじゃ……？ヴァンユリセイの言い方、ちょっと不思議。
もしかして、私に他人の立場でものを考えるようになってほしいのかな？うん、じゃあ今後はその略称は使わないようにしよう！
「わかった！天炎大陸に着いたら、三人のおじいちゃんのこと、ちゃんと教えてね。」
リフが鎖をやさしく撫でたとき、ウテノヴァの表情はなんとも言えないものになった。少しの間迷った末に、彼女は知っている内容について口を閉ざすことを選んだ。
日曦祖父が語っていた話によれば、いわゆる「三バカおじいちゃん」は、第一世代の中でも最強の三人を指しているらしい。剣に化した祖父には表情がなかったが、彼らの破壊の逸話を語るときの歯ぎしり混じりの語調は、今でも彼女の記憶に鮮明に残っている。
「天炎大陸は、かつて赤翼の領地だったそうですね。赤翼の歴史についても、お話しされるおつもりですか？」
「その通り。」
「なるほど！じゃあ、楽しみにしながらゆっくり待ってるね！ヴァンユリセイのいいところって、約束を忘れないことだよね？」
「私は何も忘れないわ。」
「ヴァンユリセイのその約束を守るところ、すごく安心できるなあ。あっ、この小さなアマンディーナすごく美味しいよ。ウテノヴァも一つどう？」
「……うん、ありがとう。」
差し出されたスイーツを口に運んだウテノヴァは、口の中に広がる甘みをじっくり味わいながら、あの男の菓子作りの腕前に少し苛立っていた。心の均衡を保つため、ケーキを飲み込むと同時に、内心で必死に「いくら腕がよくても、キチラ姉さんには敵わない」と突っ込み、最終的には製作者に対して80点という中庸な評価を下した。
車をトムの街から出す際、ウテノヴァはケーキの美味しさに浸るリフを一瞥し、再びハンドルに意識を戻した。
「忘れない」という言葉が何を意味するのか――その深意を、今リフに伝える必要はない。
それは、彼女が上司として数少なく尊敬している特質のひとつだったのだから。
⋯⋯⋯⋯
黒岩山脈は険しい天然の障壁でありながら、春になると山中の泉から平原へと流れる川が豊かな命を育んでいた。緑の野に可憐なスノードロップが群れ咲き、平原を流れる水流は数え切れないほどの農地を潤し、町の中には無数の枝分かれした緑の柳が揺れる水路を形作っていた。
ウテノヴァは、旅の初めと同じ「姉」の役割に戻り、周囲の人々の目には、妹を溺愛しすぎるおバカな姉にしか見えなくなっていた。もちろん、それには大魔女としての肩書きを下ろしたことも関係していたが、それ以上に、持て余していた通貨レンガを無駄にしたくなかったという理由もあった。彼女にとって人間種の通貨はふだん使う機会がなく、手元に置いておいてもいずれ骨董品になるだけだった。それならすべてリフに注ぎ込んだほうがよかった。
春を迎えた住民たちは、赤と白の糸でさまざまな編み細工を作り、花々とともに町を飾り、新しい季節の到来を祝っていた。地元の手工芸に興味を持ったリフは、鎖の飾り用に二つの小さな蝶結びを編み、さらにウテノヴァのために一つブローチを編んで贈り、一緒に町の催しに参加した。
リフの心のこもった行動は、旅が始まって以来もっとも平和な上司と部下の関係を築くきっかけとなった。ヴァンユリセイはついにウテノヴァに嫌味を言わなくなり、ウテノヴァはかつて魔道具を作っていた技術を活かして、スノードロップの形をした小さな護符を作り、以前もらった魔力灯のお返しとしてリフに贈った。二人と一つの物、心の温かさが春の訪れと重なり、やわらかな陽光の下、のんびりと各地を巡っていった。
牧歌的な雰囲気が漂う村や町を通り抜け、種を蒔き、耕された茶色の大地がやがて緑に染まっていく光景を見つめながら、時には小川で遊び、水鳥にちょっかいを出し、またある時は高級レストランでママリガやアリヴェンチを味わい、以前よりも無邪気に旅を楽しんでいた。
毎晩同じベッドで眠る日々のなかで、リフはウテノヴァの手につながれた鎖が少しずつ長くなっていることに気づいていたが、それについて何も尋ねはせず、むしろさらにぴったりと彼女に寄り添い、自分自身を温もりの枕にしてウテノヴァの冷たい体温を和らげていた。
黎瑟暦990年、夏。
彼女たちは、クルシフィア大陸の旅の終着地――古都イェミリドに到着した。
イエリルの怒涛が残した痕跡により、イェミリドの沿岸地域はすべて壮大な岬の断崖となっていた。ほぼ垂直に切り立つ崖は海面から数百メートルの高さがあり、住民たちはその上に広がる平原や丘陵に町を築き、牧畜や果樹園、観光業を生業としていた。
ウテノヴァはリフの手を引き、海崖近くの高級旅館に滞在することにした。白く塗られた小さなコテージには、魔道具で仕切られた透明なフェンスが設けられており、それぞれが独立した庭を持っていた。丁寧に手入れされた芝生やピンクのバラの茂みが風に揺れ、宿泊客を広がる大海原へと誘っていた。
「ウテノヴァ、ここの景色すごくきれい！この海もオルフェン大洋の一部なんだよね？」
「そのとおり。ここはイエリル遺跡の中心部からかなり離れているから、夏の海はとても穏やかで、ほとんど晴れの日ばかりなの。」
草地へと駆け出したリフの後ろをウテノヴァが追いながら、日課の頭なでを実施。今では、チャンスがあれば迷わずなでるようになった。まったく、なんと素晴らしい成長だろう。
「もう千年近く経つけど、イエリルの遺跡ってまだ海の底にあるの？」
「空間の折り畳みが広すぎるからね。黒翼の主な任務は遺跡の解体と地脈の監視、それに空間乱流の鎮静。だから彼らは、他の大陸にはほとんど派遣されないのよ。」
「そうなんだ。パパみたいにあちこち飛び回るのも、ずっと同じ場所にいるのも、大変だね。」
「うん……本当に。」
二人は手をつないだまま、海を望む揺り椅子に腰を下ろす。ウテノヴァはリフを抱き寄せ、まだ鎖が巻きついていない方の腕で、そっと彼女の髪をすいてやった。
「私たちの旅も、もうすぐ終わりね。今夜、私とエスカルチャの因縁について話してあげよう。」
「いいの、ウテノヴァ？」
「いいのよ。他の人の前では強がってしまうけど、君の前では正直でいられる。」
リフは少し身体をひねり、見上げるようにウテノヴァの表情を覗き込んだ。
木漏れ日の粒が舞い落ち、ゆらめく光と影の中で、その顔の微笑みは今も変わらず穏やかで、どこまでも自然だった。安心したリフは力を抜いて身体を預け、膝の上に頭を乗せて、心地よさそうに目を細めた。
「それじゃ、楽しみにしてるね。お昼寝してから、またお部屋に戻ってお茶にしよう。」
「うん、いいよ。」
イェミリドの就寝時間は、他の町に比べてずっと早い。夜の八時を過ぎると、街の灯りはほとんど街灯の最小限だけになり、崖に近い住宅地は真っ暗になる。空いっぱいの星々と月の暈だけが、玄関のポーチをぼんやりと照らしていた。
ワクワクした様子のリフはパジャマに着替え、弾むような足取りで主寝室に入ってきた。もともと窓辺で星空を眺めていたウテノヴァは、リフが近づくのを見てからふわふわのクリーム色の円形マットレスに腰を下ろし、隣のスペースをぽんぽんと叩いてみせた。すぐに意図を察したリフは素早くベッドに這い上がり、きらきらと輝く目でウテノヴァを見つめ返す。
「リフ、物語を語る前に、快適な環境を整えるのを手伝ってほしいの。」
「うん、何をすればいいの？」
ウテノヴァの顔にうっすらと赤みが差した。
少しためらった後、彼女はリフに向かって両腕を大きく広げた。
「リフ、私のモフモフ抱き枕になって。」
「いいよーーー！！！」
即答したリフは大喜びで飛び込んできて、ウテノヴァの腕の中でもふもふしまくった。最初はウテノヴァも戸惑いを見せたが、すぐにリフの首元に頭をうずめて温もりを吸収し始め、満ち足りた表情を浮かべた。
ついにここまで来たのか、なんて涙腺を刺激する光景……！二人の可愛さ指数はついに最高潮に達したぞ！これは永久保存版の「でか猫がちび猫を吸う」図、いつか世界記録から引っ張り出して、お菓子まみれの部屋で再鑑賞してもいいくらい！
「虫歯になるぞ。」
「？ヴァンユリセイ、私に言ってるの？ちゃんと歯は磨いたよ……？」
「君のことじゃない。天族には『虫歯』の状態は存在しないし、リフは節度ある良い子だから心配無用だ。」
「えへへ、よかった～」
私の状態も変わらないからな！そんな呪いの言葉を吐くんじゃない！
とはいえ、ウテノヴァはもうあなたの変な発言には完全に慣れて、華麗にスルーしているね。言いたいことはわかったよ。個人的な意見はここまでにして、あとは静かに彼女たちの話を聞くとしよう。
「リフ、最初に焱氷帯に降りた場所、覚えてる？」
「うん、分厚い氷が広がってた広い氷原だよね。」
「そこは、かつてクレモ村があった場所であり、同時に青翼の第一世代たちが暮らしていた場所でもあるんだ。でも、イエリル時代の私――第二次天族大戦の後に『フェコウモナ』という先祖返りの天族として生まれた私は、その頃のことは何も知らなかった。」
「先祖返りの天族……世界記録には載ってなかったけど、それってどういう意味？」
「ちょっと、わざと省略したんですか？ちゃんと説明して。あなたが説明したほうが一番正確なんだから。」
物語が始まろうとしたところで、いきなり専門用語の壁にぶつかる。ウテノヴァは鎖に不満げな視線を向けて、なんと指でつついた。
「『先祖返りの天族』は、第三世代以降に発生し始めた現象だ。ある女性の天族の体内に、魂を受け入れるだけの安定したエネルギー体が育つと、私はそこに対応する魂を創り、浮界に送り出して融合させ、天族の卵として誕生させる。普通、エネルギー体の育成は外部の影響を受けにくいけど、周囲の親たちが強い執念にも似た願いを持っていた場合、その願いが力となって未誕生の天族に宿ることがある。その結果、第一世代に近い強度の肉体を持つ天族が生まれるんだ。その肉体に釣り合う魂を創らなきゃいけないから、魂も同じくらい強くなる。こうして殻を破って誕生し、第一世代に似た姿と力を持った存在が『先祖返りの天族』と呼ばれる。」
「おお〜、なんだかすごく強そうだね。じゃあ、ウテノヴァって、実はすごく強いんじゃない？」
「他の人と比べたら、そんなにでもないよ。一番強いのはヒロティナだと思う。昔はよくレイを叱ってたから。」
「パパとママの昔の話？パパとママも先祖返りの天族なの？なんでママがパパを叱ってたの？パパ、何か悪いことしたの？」
「……リフ、落ち着いて。私はレイって奴とあまり関わりがなかったから、詳しいことはあまり知らないよ。会ったときに自分で聞いたほうが早いと思う。」
「？本名で呼び合うのって、仲がいい人同士だけじゃないの？」
「理由はいろいろあるんだよ。とにかく、幽魂使も今いる天族たちも、レイのことはみんな本名で呼んでる。さっきの話と同じで、本人に直接聞いたらいい。」
「うーん……わかった。さっきヴァンユリセイが詳しく説明してくれたみたいに、本人から聞くのが一番だよね！」
「そう。それじゃあ、続きを話すね。」
ティナとレイの過去に興味津々なリフに少し慌てたウテノヴァだったが、すぐに話題を元に戻した。
「先祖返りの天族は、見た目が先祖と似ているだけで、魂そのものはまったく別の存在なの。それでも、周囲の人たちは第一世代への想いを、つい彼らに重ねてしまうのよ。」
「第三世代の青翼には、先祖返りの天族が二人いて、一人は私、もう一人はクロ兄貴。当時の私はまだ未成年で、その繋がりもあって、よく兄貴のところへ遊びに行ってた。でも、日曦祖父が私のことをあからさまに無視して、話しかけようとしないのがはっきり分かったの。私はすごく傷ついて、何か悪いことをしたのかなって、本気で悩んでた。」
「ある日、兄貴が縄でぐるぐるに縛った祖父を引きずって、私のところに連れてきたの。兄貴は祖父を怒鳴りつけて、私にちゃんと過去のことを説明するように言ってくれて……そのとき初めて知ったの。日曦祖父の妹で、私が顔を引き継いだ女性――エスカルチャ。彼女こそが、かつて青翼の第一世代を仲違いさせた元凶だったって。」
「もともと私は、青翼の歴史に詳しくなかったから、世界暦1700年ごろに第一世代の間で内乱があって、三人の青翼が命を落とし、クルシフィア大陸が氷に覆われたっていう話しか知らなかった。でも、祖父の話を聞いて、ようやくその裏にある本当の理由を知ったの。」
「青翼の内乱を引き起こした張本人、それがエスカルチャだったのよ！あの女は、兄姉たちを平気で裏切って、信頼を踏みにじった。そのせいで、祖父は自分の弟たちを手にかけざるを得なくなった。そして最後は、罪の意識を理由に自ら命を絶ったけど、彼女の魂の破片は地脈に溶け込み、結果として大陸を氷で覆って、青翼第一世代の故郷を滅ぼしてしまったのよ！自分の顔があの女と同じだって知ったときは、本当にその場で顔の皮を引き剥がしたくなったわ！」
「ウテノヴァ、落ち着いて〜！落ち着いて〜！」
「……ふぅ。ごめん、ちょっと感情的になっちゃった。」
「大丈夫だよ。ほら、なでなでして～！あたしは全身なで心地最高なんだよっ！」
「うん。リフは一番かわいい、一番すごい。」
リフは持ち前のあざとさを発揮してウテノヴァにほっぺをすり寄せ、見事に彼女の感情を自分へと引き戻した。顔をすりすりされながらも、リフはさっきの話をしっかりと心に留め、かつて見た世界記録の内容と照らし合わせていた。
世界暦、約1700年。
オンウィール、ネヴォエイロ、エスカルチャ消滅。
また「消滅」って書かれてる……
エスカルチャを除いたら、あとの二人は日曦おじいちゃんの弟たちのはず。でも、この時点では日曦おじいちゃんを含めて、青翼の第一世代は三人残ってたって記録にあった。
日曦おじいちゃんが本当に一人ぼっちになっちゃったのは、第二次天族大戦のあと。あの戦場って、いったいどれだけ悲惨だったんだろう……?
ううん、今は考えすぎちゃダメ。ウテノヴァの体、すっごく冷たくて気持ちいいんだもん。私はちゃんと、いい抱き枕にならなきゃ！
「ウテノヴァ、もう少し休憩する？」
「大丈夫。リフがこんなにも可愛くて温かいから、すっかり癒されたわ。」
「じゃあ、ほっぺにチューする？インヤがわたしにしてくれた時、心がぽかぽかになったんだ。ウテノヴァもしたかったら、遠慮しなくていいよ！」
「……今は結構。ありがとう。今のままで十分幸せよ。」
ウテノヴァは即座に断りつつ、インヤから受け継いだ記憶を思い返した。
何度見返しても、彼女にとってキスという行為は刺激が強すぎるとしか思えなかった。毎晩のようにリフに「おやすみのキス」をすることを平然とこなしていたインヤは、ウテノヴァにとってまさに偉大なる先駆者だった。
「ともかく……祖父が私を避けていたのは、私の顔が彼の妹と、そして忌まわしい過去を思い起こさせるからよ。でも、兄貴はそれは私に対して不公平だと思って、祖父を無理やり連れてきて、ちゃんと説明させたの。祖父の苦しみも理解してるし、二人が私にとても優しくしてくれていたのも分かってる。でもあの日から、私は決めたの――あの女のようには絶対に生きないって。」
「私の周囲の大人たちは、皆私を大切にしてくれたわ。母への想いが私という『先祖返りの天族』を生んだとしても、彼らは私をエスカルチャの再現として見ていたわけじゃない。私は昔のエスカルチャを調べたことがあるの。記録によると、彼女は近寄りがたくて、無口で、感情の起伏が激しい性格だったらしい。だからこそ、フェコウモナは――ただ見た目が似ているだけの、明るくて元気な少女として生きたのよ。」
「ウテノヴァ。フェコウモナとしての人生は楽しかった？」
「時々は疲れることもあったけど、ほとんどは楽しかったわ。青翼と他の翼たちの関係も悪くなかったし、私は特に黄翼の第三世代とはすごく仲が良かったの。日曦祖父の時代から、青翼と黄翼は一緒に特殊な魔道具を作っていて、技術資料もたくさん残されていたの。私はその資料庫に一日中こもるのが趣味の一つだったのよ。」
「そっか……ウテノヴァでも、フェコウモナでも、あなたはあなたなんだね。」
「ふふ。リフにそう言われると、本当に嬉しいわ。」
ウテノヴァはつい何度もリフの頬をすりすりしながら、全身で喜びを表現した。その様子には、上司への微妙な不満もにじんでいた。
彼女はリフの小さな手をとって、自分の掌に重ねる。
「リフ、見て。今のこの身体――『ウテノヴァ』としての私は幽魂使になったけれど、本質的には『フェコウモナ』の魂の特性を引き継いでいるから、体温はずっと冷たいの。かつては、それをすごく悔しく思っていたわ。もし私がエスカルチャじゃなくて、クロ兄貴や祖父みたいな性質だったら、私の身体で君を温めてあげられたのに、って。」
「でも、君はそんな私を受け入れてくれた。私の過去も、今も、魂が背負っているものも……今までの旅路、本当に幸せだった。君と一緒にこの旅を終えられて、心からよかったと思ってる。」
「身体が冷たくても、ウテノヴァの心はあったかいよ。だから、思いっきり抱きしめて。ウテノヴァの身体が温かくなれないなら、わたしがいっぱい温もりをあげるね！」
「ありがとう、リフ。」
「ウテノヴァの話が終わったところで、さっきの内容を踏まえて、青翼のあの愚かな子供たちについて少し補足しておこう。」
「ヴァンユリセイ……？」
ふたりが温かく抱き合っていたその時、不意に鎖が声を発した。
驚いたのはリフだけではなかった。感情の一端を感知したウテノヴァも、信じられないという表情を浮かべた。
「緑翼と青翼に別名を与えたのは伊方だ。なぜなら彼らの特質は、それぞれ伊方が持つ二元的な神性を体現していたからだ。青翼の子供たちは陽の側に傾いていて、外向的かつ積極的に物事に取り組む傾向があり、特に感情に流されやすい。」
「日曦だけが唯一、理性で感情を完全に制御できた。その彼を追いかけたのが暮夕と墨夜で、三人は絶妙な均衡を保っていた。しかし冽霜、雷嵐、蒼霧は衝動的すぎて、彼らの間には破壊と再生の連鎖が絶えなかった。それでも、日曦を中心に彼らはひとつの安定した大家族を築いていた。」
「けれど冽霜が愚かな行いをし、兄姉を裏切った時、青翼の間には修復不能な亀裂が生じた。兄を尊敬していた雷嵐と蒼霧は日曦と決裂し、一方的に戦いを挑んだの。」
「そして――日曦は激怒のあまり、ふたりを手にかけてしまった。雷嵐と蒼霧の魂は、粉々に砕けて塵となったの。惨劇を目の当たりにした冽霜は自らの罪を深く悔い、同じ方法で命を絶ち、魂を破壊した。けれど、彼女の魂の破片が大地に散った時、雷嵐と蒼霧の破片と共鳴し、融合して、大地を永久に凍らせたのよ。」
「それが、クルシフィア大陸に過酷な気候が生まれた起源なの。」
「第一世代の青翼の話……すごく激しくて、悲しいね……」
断片的な物語からでも感情を読み取ったリフは、素直に胸の内を口にした。すべての事情を知るウテノヴァは、唇を引き結び、何も語らなかった。
しばらくの沈黙ののち、リフが少し戸惑いながら尋ねた。
「でも……神性って、何？界主って神なの？でも、ヴァンユリセイは、界主は自分を神とは呼ばないって言ってたよ……？」
「私も、伊方も、シキサリも、二元的な神性を持っている。私は世界の民の祈りには応えない。けれど伊方とシキサリは違う。彼らは私のわがままに付き合っているだけなのよ。」
「祈りに応えない……？」
「青翼の子供たちの別名を整理しておくわ。日曦は『ゾンソッパン』、暮夕は『アタルデシル』、墨夜は『ナクト』、冽霜は『エスカルチャ』、雷嵐は『オンウィール』、蒼霧は『ネヴォエイロ』。完全に失われたわけではないけれど、いくつかの又名は現存の天族たちの間ではもう使われていない。だから、彼ら全員の名前を、リフ――君はしっかり覚えておいて。」
「うん。絶対に忘れないよ。」
突然、ウテノヴァはリフをそっと抱きから解き、身をひるがえして立ち上がった。
リフは彼女が自分に毛布をかけ直してくれる様子を、黙って見つめていた。なぜ急にそうしたのかは、あえて尋ねなかった。
「リフ、今夜はヴァンユリセイ様と一緒に寝て。私はひとりで星空を眺めて、夜の静けさの中で気持ちを整理したいの。」
「ウテノヴァ、大丈夫なの？」
「もちろん大丈夫。君を抱き枕にして、お話をたくさん聞いてもらえて、私は今までにないほど満たされたわ。たまには、君とヴァンユリセイ様だけの時間も必要でしょう？」
「そっか。ありがとう、ウテノヴァ。今夜、いい夢が見られますように。」
「おやすみなさい、リフ。君も素敵な夢を。」
ウテノヴァはもう一度、リフを強く抱きしめた。
そして、少し名残惜しそうに彼女を放し、しっかりとした足取りで寝室と廊下をつなぐ扉を開けた。
「ウテノヴァ、おまえに私を心配する資格なんかない。」
「▉▉▉▉▉っ！やっぱりおまえって、どうしようもなくムカつく！これ以上心配してたら▉▉▉▉になるとこだった！」
⋯⋯⋯⋯
ウテノヴァ、さっきドアをバタンって閉めたかったみたいだけど、最後の最後でとっても優しく、そーっと閉めてくれた。
うん……やっぱり幽魂使とヴァンユリセイの間には、こっそりお話しする方法があるんだろうな。
でも、それは個人のプライバシーってやつだよね！勝手に探ろうとしないのが、いい子の証なの！今はまず、ヴァンユリセイにちゃんとお布団かけてあげなきゃ。この前みたいにブラックホールになってないけど、きっと気分がよくないんだよね。だから、やさしくしなきゃ〜
「私の気持ちに気を遣ってくれてうれしい。でも今なら質問してもいいよ。気にしない。」
「ほんと？じゃあ、ひとつだけ聞いてもいい？」
「いいよ、リフ。」
「ヴァンユリセイって、『神』って名乗らないよね？ それって、祈りに応えないからでしょ？ じゃあ、『神』って、ヴァンユリセイにとってはどんな存在なの？」
ヴァンユリセイ、いつもより長く黙っちゃった。
考えてるのかな？やっぱり、むずかしい質問だったのかも？
「……これから話すことは、あくまで私個人の考えだと思って。絶対的な答えじゃない。」
「私がまだ原初の世界にいたころ、あの面倒くさい母上がこう言っていた――『神とは、好きなように期待して、好きなように失望できる存在』とね。あの人のことは大嫌いだけど、この言葉だけは深く共感している。だからこそ、自分たちの世界を創ってからは、私は『神』でありたくなかった。」
「どうして自分のお母さんのこと、嫌いになっちゃったの？」
「リフ、君は今まで一度も私を嫌いになったことがないのかい？」
「え、ええっと……それは……」
うーん、確かに、何回かはちょっとムカッとしたことあるけど……それと同じなのかな？
「感情の揺れは複雑だよ。私たちのような高位の存在でもそう。強い感情ほど、その振れ幅も大きい。不変なのは、変化があることさ。」
「？へんか……ふへん？」
ヴァンユリセイの言葉、急にむずかしくなったよぉ……
これって哲学ってやつ？まぁいいや！そんなことより、いま気になってることを聞くのが先っ！
「ねぇ、ヴァンユリセイ。私がお願いごとすると、受けても断っても、ちゃんと応えてくれるでしょ？それって、祈りに応えてるのと似てるんじゃない？」
「違うよ。君は、私にとってただの世界の民じゃない。家族と同じくらい、大切な存在だから。」
「え――」
「君は『逸脫者』の中でも特別なんだ。君の誕生は、私には観測できなかったし、君との出会いも、私にとっては予想外の出来事だった。君の存在にはいろんな意味があるけれど、それでも私は君をレイとティナの子として、そしてレイのように家族として見ることに決めた。家族の願いに応えるのは、祈りに応えるのとは違う。」
「そっかぁ……家族、なんだね……」
なんだか……ちょっと照れちゃうな。
ヴァンユリセイって、パパのことも私のことも家族って思ってくれてるの？たしかに、見た目は若いけど、ヴァンユリセイはこの世界の創造主のひとりだし、すっごくえらいおじいちゃんみたいな存在なんだよね。
でも、そういう立場とか関係ないの。だって、私が目を覚ましたときから、ずっとそばにいてくれたんだもん。
ちょっと厳しいときもあったし、たまーにムカつくこともあったけど……それでも、ほとんどの時間は、すっごく優しくて、あったかくて、ほっとできて。
「ねぇ、ヴァンユリセイ。記憶を探す旅と違って、私たち、いま新しい思い出をずーっと作ってるよね。ヴァンユリセイが私のことを家族だって思ってくれるみたいに、私にとっても、ヴァンユリセイは大事な家族なんだよ。」
「ヴァンユリセイとしての私は、君にそう言ってもらえて本当にうれしい。旅が終わったあとも、君がたくさんの人に愛されて、幸せに笑っていられることを願っている。」
「絶対そうなるよ！だって、ヴァンユリセイがずっとそばにいてくれるもん！」
「もう遅いから、そろそろ寝なさい。私はこれからも、この世界と君のことを観測し続ける。」
「うん、じゃあ、おやすみ〜ヴァンユリセイ。」
⋯⋯⋯⋯
今日は、めずらしく静かなんだね。
うん、私は自分が嫌われてるってちゃんと自覚あるよ？っていうか、嫌われないほうがおかしいでしょ。
それでも……あなたは「簡単な道」を選ばなかった。
朱羅や他の子たちみたいにしていれば、もっと楽だったのに。それでも、そうしなかった。
あなたも遠くにいる彼女も、ほんとに、頑固なんだから。
だから、私は見届けるよ。
あなたと同じように──私たちの旅を観測し続ける。
すべての記録と想いを、背負いながら。
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スイーツ図鑑
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