36話 大魔女
「ウテノヴァ、今夜も仕事に出かけたのね……」
リフは膝を抱えて暖炉の前に座り、明るい炎が彼女の憂鬱な影を浮かび上がらせていた。
彼女たちのクルシフィア大陸での旅はすでに一か月以上続いており、季節は春の半ばに差しかかっていた。しかし、焱氷帯の最北端に位置するこの地域はほぼ永久凍土に覆われており、ウテノヴァがリフを連れてその白一色の氷原を抜けた後も、雪に覆われた山脈や氷の谷、荒野を進む日々が続いている。
険しい地形は歩きにくく、しかしどこか曜錐の冱封地帯に似ていた。冷たい氷風と、切り立った奇峰が連なる黒と白の山脊が、どことなくその地を思い起こさせるのだ。リフは旅の途中、この共通点を話題にして、自身と漪路が曜錐を旅した時の話を共有し、何とかウテノヴァとの会話を試みた。しかし、ウテノヴァは毎回たった一言で話題を終わらせてしまうのだった。
初日の夕食では短いながらも会話があったものの、それ以降、食事の時間になるとウテノヴァは驚くほどの速さで食卓に温かい料理を並べると、すぐさま席を立ち、リフが話しかける隙を与えなかった。その近寄りがたい態度のせいで、最初こそリフは明るく振る舞い、自分を励ましていたが、挫折を重ねるうちに次第に沈黙する時間が増えていった。
ヴァンユリセイがリフの空いた時間を埋めようと尽力していたものの、その形態上の制約は大きく、その効果は次第に薄れ、今ではほとんど役に立たなくなっていた。
「リフ、退屈なら私とゲームをしよう。前にやったサイコロとカードのゲームをもう一度やらないか？」
「前は漪路とインヤが手伝ってくれてたけど、今は私一人で振るだけでしょ……それじゃあ全然面白くない。」
「では、私と一局指してみるか？以前の棋譜を復習しながら進められるよ。」
「やだ。それもほとんど一人でやってるのと変わらないし……」
「それもそうだな。では、もっと楽しいものにしようか？前回の冒険解謎ゲームがまだ途中だろう。今回は魔晶石のスクリーンと私を枕元に置いて、暖かい布団に潜りながらやるんだ。一緒に謎解きや物語を語り合おうじゃないか。」
「いいよ……もう寝る。明日の朝になればウテノヴァが戻ってくるし。」
「リフ、まだ早い時間だぞ。君は子供なんだから、もう少し遊ぶのが普通だろう。」
「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫。おやすみなさい……ヴァンユリセイ。」
リフは眠りに落ちた。
彼女はいつものように体を丸め、あなたをしっかり抱きしめている。眉間には皺が寄り、視界には何も映っていない。
このままでは……
「黙れ。」
⋯⋯⋯⋯
氷雪の中、青い光の翼を広げて飛翔し、目標を探し求める魔女。その魂の深奥に、凍てつく声が突然響き渡った。
「ウテノヴァ、これが最後の警告だ。その子への接し方を後悔することになる。」
「突然、何を言い出すの？」
ウテノヴァは高空で急に動きを止めた。周囲には荒れ狂う霜雪の音が充満し、それ以外の余計な音はすべて掻き消されていた。
幽魂の鎖は、ミス防止と作業支援の機能を兼ね備えているため、通常はヴァンユリセイと直接やり取りをする必要はなかった。定期的に幻輪の殿に戻り、茶を飲んだり魂を引き渡したりする際に顔を合わせることはあったが、この冷酷で無慈悲な上司が彼らに関心を持っていないことは明白だった。
だが、先ほどの声にはどこか不安を覚える響きがあった。
それは幽界の表層では聞こえることのない調子だった。むしろ、血海の領域で時折耳にする——
少し思案した後、ウテノヴァは人の影もない森へと降り立った。夜明けまではまだ時間があったが、彼女は予定を早め、リフの様子を見に戻ることにした。今日訪れた幾つかの仕事場は特に惨状を極めていたため、全身を入念に清め、血の臭いや腐敗した肉の臭いが一切残らないことを確認してから、小屋のある方向へと再び飛び立った。
今日の小屋は隠れた山谷の中に設置されていた。焱氷帯の暴風は彼女の意思に従って自然と退き、小さな灯火がほのかに揺れているのが見えた瞬間、微かな安心感が胸をよぎった。
扉を押し開けると、炉の火は変わらず穏やかに燃えていた。小屋の内部は子どもの手によってきれいに整理されており、食卓の中央にはいつも渡している彩色木箱が置かれている。
ウテノヴァはその蓋を開けた。中には半分残されたプリャーニキが入っていた。しばし沈黙した後、彼女は木箱の蓋を元通り閉じた。自分には食事が不要だと何度も伝えているのに、リフは毎晩の夕食時に半分を残し、翌朝その菓子が手付かずで残されているのを確認すると、それをそっとデザートとして食べ切り、空になった木箱を自分に返していた。
ウテノヴァが毎日新しい菓子を持ち帰れば、リフは毎日同じ行動を繰り返す。その心遣いや温かい思いやりは彼女にとって十分過ぎるほど心に沁みるものだったが、それらの感情は彼女にはあまりに贅沢だった。
寝台の方から、規則的な呼吸音が聞こえてきた。ウテノヴァは小屋の温度、湿度、微生物の密度を再確認し、適切な範囲内に調整を済ませると、静かに寝台へと近づいた。
布団から小さな頭が半分だけ覗いている。毛布の中にすっぽりと潜り込んだ女の子は、いつも通りぐっすり眠っているように見えた——いや、違う。
「うぅん……」
低くかすれた呻き声。それは夢の中の寝言ではなく、不調に陥った身体が無意識に発する反応だった。
ウテノヴァは即座に魔力を寝台の周囲に集めた。布団の中の小さな女の子からは、いつもと明らかに違う熱が放たれていた。
「ようやく気づいたか、無能。リフは熱を出している。」
「な……何だって！？」
魂の奥底から再び冷たい声が響いたが、今の彼女にとってそれを気にする余裕はなかった。
ウテノヴァはリフの上半身を包む暖かな布団をそっと剥がし、焦燥感を抑えながら額に手を当てた。虚無の体から得られる感覚はただ一つ——全身が異常な高熱にさらされているということだった。
「こんな……こんなことがあるのか！本当に発熱だと！？熱を出すなんて浮界の民の病ではないのか？虚無の体は傷を現すことはあっても、『病』という状態を示すことはないはずだ！」
「言っただろう、ウテノヴァ。お前は彼女への接し方を後悔することになると。」
「くっ……！」
ウテノヴァはこのような状況に対応した経験はなかったが、発熱に関する知識はあった。彼女はすぐさま温水を満たした陶器の盆と清潔な布巾を用意し、慎重にリフの外衣を脱がせた。そして手足を優しく拭いながら、何度も温水を取り替えた。
「ヴァンユリセイ！この子は肉体が再構築されているとはいえ、紛れもなく天族だ！彼女の身体は間違いなく虚無の体のはずだ！それがどうして『発熱』という病の症状を示しているんだ！？」
「それは病ではない。心の傷だ。天族の中でも、同じような事例が過去にあった。」
「事例？それは誰だ？」
「緑翼第三世代のイレユーカンだ。」
「イレユーカン！？現在の天族の実質的な統治者にして、レイの次に最強と謳われる存在のことか？冗談だろう？」
「元から愚かだったお前は、今やブエンビと同じくらい愚かだな。」
「ヴァンユリセイ！！！」
「黙って動け。リフの病状を悪化させるな。」
「ぐっ……！？」
明らかに不機嫌を表した威圧感が瞬時にウテノヴァを床へ押し付けた。同時に、逆方向からの力が彼女を持ち上げ、寝台のリフに影響を与えないよう配慮されていた。
地層が押し合うかのような重い威圧感が一瞬でウテノヴァの魂を押し潰すような苦痛をもたらした。それでも、彼女は深く息を吸い込むと体の震えを止め、何事もなかったかのように布巾を絞り直し、黙々と手を動かし続けた。
「……ヴァンユリセイ。イレユーカンがその『前例』だと言うが、彼がなぜ類似の病状を示したのだ？」
「緑翼の『方輿派』は、第二次天族大戦での甚大な死傷により失勢した。その後、『星羅派』が緑翼内部の主導権を握った。『星羅派』の一部第二世代は、悠流と悠流の息子への憎悪を、祖先に似た容貌を持つイレユーカンへと向け、百年近くにわたり虐待を続けたのだ。」
「百年近く……」
漪路から受け継いだ記憶を頼りに、ウテノヴァはすぐに又名を自分は知っている緑翼天族と照らし合わせた。彼女は記憶を遡り、イエリルがまだ空高く浮かんでいた時代の出来事に思い至った。
「確か、あれは世界暦2590年のことだろう。成年したばかりのレイが、突然緑翼に殴り込みをかけ、緑翼第二世代の一人を殺して大騒ぎになった。しかし、その後緑翼側が突然一切口を閉ざしてしまい、私はてっきり、あの横暴な黒翼の老婆たちが孫贔屓をして、相手に追及させなかったのかと思っていた……だが、裏に他の事情があったのか？イレユーカンの『病状』とこの件は関係しているのか？」
「自分で調べろ。」
「今の私に幽界に戻って記録を調べる余裕なんてあるはずがない！」
「お前の怠惰と向上心の欠如に、私が責任を負う義務はない。」
——パキン。
ウテノヴァは歪んだ表情のまま、手の中でボロボロになった布巾を焼き捨てた。そして黙って新しい柔らかい布巾を温水に浸し、慎重にリフの顔を拭き取る。
顔が赤く火照った小さな女の子は、肌に触れる温度に反応し、夢の中で囁くように小さな声を漏らした。
「ママ……パパ……」
手は止まらなかったが、布巾を握る指がかすかに震えた。
その瞬間、ウテノヴァは痛感した。なぜ普段無干渉のはずの上司がわざわざ警告を発し、自分が後悔すると言ったのか——その意味を。
「……この子、一人きりではこうなってしまうのか？」
「私は人形の姿でリフの浮界での旅に付き添うことができない。だからこそ、幽魂使に彼女を託したのだ。それがお前の無責任さが招いた結果だ。」
「じゃあ私にどうしろと！？こんな無理難題を突きつけて、私が苦悩しないとでも思っているのか！」
激昂したウテノヴァは腕を振り上げた。その勢いでマントの一部がめくれ、下に巻き付いた無数の鎖が露わになった。発光するその鎖は、彼女の肉体だけでなく、感情や魂、さらには外に現れる全ての無形のものを縛り付けていた。
「私の性質を知っているはずだろう、ヴァンユリセイ！私に長期間、生身の人、しかも魂の本質や感情を観測できる子供を連れさせるだと？冗談じゃない、この子を狂わせたいのか！」
「それはリフ自身に決めさせることだ。今は黙って彼女を看病しろ。」
「ヴァンユリセイ、あなたの考えが理解できない！リフに記憶を取り戻させるために、あの残酷な『呪い』を課しておきながら、彼女をまるで大切にしているように振る舞うなんて。いったい何が目的だ？そもそも彼女をクルシフィア大陸に連れてきたのが間違いだ。この地には日曦祖父の痕跡なんてもう残っていない！あるのは他の青翼第一世代が残した無念だけだ！」
「幽界の主として、私はリフに自らが犯した過の責任を取らせる必要がある。彼女に物事の正と負、両極を感じさせ、記憶を取り戻す旅の中で力の使い方を学ばせるためだ。ヴァンユリセイとして、私は異界災禍によってこの子が負った傷を心から哀れんでいる。この旅の中で、彼女が常に誰かに寄り添われ、愛されているという事実を感じ続けてほしいと願っている。それぞれが筋の通った行動であり、混同するべきではない。」
「あなたは――」
ウテノヴァは一時もの間、言葉を失った。無声の魂を介した会話だったからこそ、その衝撃はより深く彼女に響いた。
ヴァンユリセイはただ事実を告げるだけだ。今、このすべてを超然とした目で見ているはずの上司――界主やレイといったごくわずかな存在以外にはほとんど関心を示さない彼が、行動ではなく、言葉で、これほどまでにリフへの心配と愛情を率直に示したのだ。
「これまでウランや遠流、そしてインヤの記憶を見たところで、実感なんて湧かなかった。でも、あなたが人性をさらけ出す過程を実際に体験することができた...…ヴァンユリセイ、本当にリフの『おじいちゃん』になるつもりなの？」
「シダの花を摘んできて、リフのために熱いお粥を用意しろ。発熱している子どもには、優しく口当たりの良い湯食が必要だ。」
「わざと私を困らせるの？熱粥はともかく、この季節にシダの花なんて見つかるわけないでしょ！」
「ある。探せ。それができなければお前は無能の中の無能だ。」
「ヴァンユリセイ、てめぇは▉▉▉▉▉▉▉▉！」
危ない、即時に遮蔽――！やっぱり、無限に汚い言葉を紡ぎ出せる言語は危険だわ！
まあ、これは不可抗力だからね。突然割り込んだことで責められたくはないよ。ウテノヴァはリフのことを気遣っているけれど、裏ではあなたに対して容赦なく罵倒を浴びせるのもお手の物だ。覚悟しておいたほうがいいよ、いつかまた彼女が吐き捨てるときに備えてね。
「リフが耐えられないような下品な言葉を覚えさせたら、血の海で浸かる罰を覚悟しろ。一語につき十年だ。」
「遠流も同じことを言ってたけど、今になって彼女の気持ちがよくわかった。てめぇ、ほんっとうに、ヴァンユリセイ、なの？」
「リフの世話をしろ。それ以外は、お前たちのことに干渉するつもりはない。」
「このクソ上司め！」
ウテノヴァは飛び去った。だが、彼女の言う通り、シダの花は夏にならなければ地表には姿を現さない。いくつかの生育地はあるものの、それらは地脈の歪みの中に隠されており、到達が難しい。具体的な場所くらい教えてあげたらどうなの？
「探させろ。私は無能の世話をする暇はない。」
そう……わかったよ。あなたの外に現れる性質が「もう一つの側面」に寄り始めているのが分かるから、これ以上は口を挟まない。ただ、リフが目を覚ます前に、彼女と接するときのいつもの姿に戻っておいたほうがいいと思うけどね。
⋯⋯⋯⋯
黎明の頃、リフはぼんやりと目を覚ました。枕元に座り、自分を見つめるウテノヴァの姿を見つけるや否や、瞳を大きく見開く。
「ウテノヴァ、こんなに早く戻ってきたの……え？」
喜びに満ちた様子で起き上がろうとしたものの、ほんの数センチ首を持ち上げただけで、力尽きたように再びベッドに倒れ込んでしまった。
「なんだかおかしいな……体がふわふわして、力が入らない……」
「熱があるんだ。お粥を飲んで、今日はしっかり休むんだぞ。」
「ありがとう……ウテノヴァに迷惑をかけちゃったね。」
「私がちゃんとあなたを見ていなかったからだ。ゆっくり飲め、熱いから気をつけろ。」
ウテノヴァはリフの背後にそっと柔らかい枕を置き、彼女の上半身を慎重に支えながら起こす。そして、空中に浮かぶスプーンが適切な温度と量に調整されたお粥をすくい、一口ずつリフの口元へ運ぶ。
その間、ウテノヴァは常に長衣の中に手を隠し、直接リフに触れることを避けていたが、リフはその細やかで心尽くしの行動にとても喜びを感じていた。高熱で意識が朦朧としている彼女は、ふと「病気になるのも悪くないかも」とまで思ってしまったほどだった。
「ヴァンユリセイのおかげで、あなたが熱を出しているのを知った。そばにいられなくて、本当にすまなかった。」
「いいんだよ……ウテノヴァが忙しいのはわかってる。ヴァンユリセイも、私にはとても優しいし、部下にも親切だよね……」
リフの言葉に、ウテノヴァは思わず顔をそらし、その表情を隠した。その顔はひきつり、険しく歪んでいた。否定できるのは「部下に親切」という部分だけであり、事実としてヴァンユリセイは、彼女が果たすべき役割を代わりに背負ってくれている。彼女は上司の足元にも及ばない。
さらに……彼女はインヤに、この子をしっかり世話すると約束したのに、リフはクルシフィア大陸で初めて体調を崩してしまったのだ。そのことを想像するだけで、リフをこれまで見守ってきた人々がどんな反応をするかが手に取るようにわかる。
ウランは呆れたようにため息をつき、遠流は一言も発せず眉をひそめるだろう。インヤはきっと顔を覆って泣き崩れ、その横で彼女の夫――あの腹立たしい男が妻を慰めつつ、軽蔑の目で彼女を一瞥するに違いない……
ウテノヴァは深く息を吸い込む。これ以上、無意味な感情の波を起こさないよう、自分を無理やり落ち着かせた。
彼女は、炎のように揺らめき、幻想的な輝きを放つ真紅の花をそっとリフの枕元に置いた。リフは不思議そうにその花に触れ、温かな熱が指先を通じて伝わってくるのを感じた。
「これ……シダの花？たしか、クルシフィア大陸北部の特産品だよね……？」
「枕元に置いて眠るんだ。それが幸運と祝福をもたらす。」
「ありがとう……この花、すごく貴重なんだよね？ウテノヴァはやっぱり優しいなぁ……。」
「私は優しくなんかない。私は――」
――君に苦しみを与えてしまった。
そう呟きかけた言葉を胸に押し込め、長衣の中でぎゅっと拳を握るウテノヴァは、再び顔を上げたときにはすでに無表情を取り戻していた。
「私はただ、失態を埋め合わせているだけだ。眠れ。今日はずっとそばにいる。目が覚めたら、大事な話をするから。」
「うん。ウテノヴァ……手を握ってもいい？」
「……ああ。」
一瞬拒否しようとしたが、短い葛藤の末に、ウテノヴァは自ら手を差し出した。
安心したリフは、ほどなく再び深い眠りに落ちた。その夢の中でも彼女はウテノヴァの手をぎゅっと握りしめて離さなかった。ウテノヴァは身動き一つせず、幼いその手が自分の指に熱を刻みつけるままにしていた。
彼女は生き物の体温を感じたのが久しぶりだった。その温もりは、命の輝きそのものであり、儚く脆いがゆえに愛おしいものだった。
だからこそ、彼女はもう逃げない。
この子がどんな選択をしたとしても、すべて受け入れる。
⋯⋯⋯⋯
リフが再び目を覚ましたとき、薄暮の柔らかな斜陽が窓辺のカーペットを黄金色に染めていた。これほど長く眠ってしまったことに少し驚きつつも、振り向けばまだベッドの傍らに座っているウテノヴァと、繋がれたままの二人の手を見て、安心感と喜びが胸に広がった。
「よく眠れたか？」
「うん！ 今は元気いっぱい！これも全部、ウテノヴァが看病してくれたおかげだよ。それにこの温かい花も――」
リフは目を大きく開いて、枕元に置かれていた花を摘み上げじっくり観察した。以前は炎のように揺らめいていた鮮紅色の輝きや熱は失われ、豊かな花弁はしぼみ、朽ちた黄色に変わっていた。皺だらけで目立たない姿になり果てていた。
突然、その花は花弁から崩れ始め、塵となって空気中に消え去った。
「壊れちゃった……」
「シダの花は咲いている時間が短い。それでも自分の使命を果たして、君に健康の祝福をもたらしたのだ。」
「そうなんだ……ありがとう。」
リフは何もなくなった手を抱え、祈るような仕草をした。その姿を見たウテノヴァは、思わず手を伸ばして頭を撫でようとしたが、途中で動きを止めた。
その瞬間、二人の視線が交錯する。時間が一瞬止まったかのような感覚が流れる。
そしてリフは笑顔を輝かせると、ウテノヴァの手を掴み、自分の頭に引き寄せて軽く擦り付けた。
思わず心の中で歓声を上げたくなる光景！ なんという微笑ましい可愛らしさだろう！ 見た目には出さなかったものの、まるで子猫が大きな猫の懐に入り込んで転がり、大猫を慌てさせる場面そのものだ！
「ウテノヴァ、私の頭を撫でたかったんでしょ？ みんなよく撫でてくれるし、私、ウテノヴァのこと好きだから、遠慮せずに撫でていいよ！」
「……なぜ、私を好きだと言う？ 私は世話役として失格だ。」
「ウテノヴァのこと、まだわからないことがたくさんある。でも……」
小さな女の子はウテノヴァの手を引き、自分の冷たく感じる手を布団の上でそっと包み込むように擦った。
「どうしてウテノヴァが私を避けるのかはわからない。でも、ウテノヴァなりのやり方で私を大事にしてくれているのはわかるよ。だから、ウテノヴァが話してくれるまで待つ。寝る前に、大事な話があるって言ってたよね？ 私、ずっとこの瞬間を楽しみにしてたの！」
「……本当に……どう扱えばいいのかわからない子だな。」
ウテノヴァはリフが必死に自分の手を温めようとする様子を見て、それをやんわりと止めた。二人は再び視線を交わし、ウテノヴァはこの瞬間、両手を引き、自らの長いローブを脱ぎ去った。
その姿にリフは驚き、言葉を失った。首から下、胴体、腕、脚――すべてが隙間なく鎖に覆われており、一切の肌が見えなかった。そればかりか、その鎖は絶えず輝きを放っていた。
「鎖が……全身を纏っているの？」
「よく見ておけ。この鎖で感情を抑えなければ、私がどんな姿に見えるのか。」
鎖の輝きが徐々に弱まっていく。そして、ウテノヴァが人型の光の柱ではなくなった瞬間――
「きゃああああ！？」
リフは悲鳴を上げながら後ろに倒れ込み、怯えた様子で布団を体の前に押し上げ、目だけを覗かせて前方を見つめた。
リフの悲鳴を耳にしたウテノヴァは、すぐに鎖を使って魂の波動を抑え、背を向けたまま再びローブを身にまとった。彼女の目に一瞬よぎった暗い影が、リフに見られることはなかった。
先ほどリフの視界に映ったものは、「漆黒の嵐」とでも形容できるものだった。それは、無数の魂の嘆き、怨嗟、憎悪、そしてそれに伴う業力が渦巻き、災厄の塊となったもの。ウテノヴァが「逸脫者」として数多の生者の運命に干渉してきた結果、背負うこととなった代償そのものである。
リフがこれまで目にした最も重い感情は、ウンベルトの中に積もった負の感情の塊に過ぎなかった。しかし、ウテノヴァを取り巻いていた嵐は、それを遥かに凌ぐ怨念の渦であり、その規模は数万倍にも達するほどの圧倒的な存在だった。もし普通の浮界の民がそれに触れたなら、間違いなく即座に精神を崩壊させるだろう。
……だけど、リフはとても強い子だ。ウテノヴァと同じようにね。
「そ、それは一体……？」
「私は『逸脫者』の身として幽魂使となった存在だ。『逸脫者』とは、本来他の浮界の民の運命軌道に自由に介入できる存在だ。この特性を利用して、浮界で『司刑』の任務を担っている。」
「司刑……？たしか、それは幽界の官職の一つだったような……」
「その通りだ。浮界の民が生涯を終え、魂が幽界へ戻った後、生前の行いに応じた裁きと罰を受ける。天族や異人の時間観からすれば、それは当然の流れだろう。しかし、人間種にとってはあまりに長い時間だ。」
「長い時間……？」
リフは旅の途中で何度か感じた「久遠」や「長い時間」を思い返し、やがて気づきを得た。
「黎瑟暦1000年が近づいているはずなのに、旅がどんどん長く感じるあの感覚と同じ？」
「その通りだ。短命な存在ほど『今この瞬間』に執着する。彼らは行いの善悪を深く考えることはなく、ただ自身の生存に固執する。どの大陸にも暗い側面はあるが、クルシフィア大陸の生存環境はとりわけ厳しい。そのため、この現象は特に人間種の間で顕著だ。」
ウテノヴァは手首を伸ばし、細い鎖のいくつかを空中へと浮かび上がらせた。それらの鎖は光を帯びながらも覆い隠せない黒い霧をまとっており、彼女が最近の任務で集めた罪人たちの魂を封じ込めていた。
「彼らは幽界の存在を信じず、輪廻転生も目に見えぬ遥かなるものも信じない。多くの者がただ目の前の享楽だけを追い求め、その結果生じる罪に無頓着だ。私の役目の一つは、そんな罪深い者たちを幽界へと早送りし、これ以上の罪を積み重ねさせないことだ。」
「でも……幽界へ送るというのは、つまり彼らの命を終わらせるということですよね。それは、いわゆる『業力』を積むことになるのでは？」
「リフ。処刑場で罪人を処刑する役目を担う処刑者が、罪深い人間だと思うか？」
「えっ、それは……」
考えたことのない問いに、リフは一瞬答えを失った。
「では、食肉処理場や農場で家畜を屠る肉屋は、罪深い人間だと思うか？」
「そ、それは……」
メンナ諸島を旅していたとき、確かに何人かの人から黒い霧とか黒雲みたいなものが見えたの。
でもね、ごく一部の人を除いて、そんなに濃いものじゃなかったみたい。これは庭の民でも人間種でも同じだった。
ファンナヴィ村の農場でいろんな作業を体験したとき、牛や羊を解体していた肉屋さんたちには、薄い黒い霧がほんの少し漂っているだけだったし、北方諸島を観光していたときも、警察の制服を着て車を運転している人たちには同じくらいの黒い霧があったの。
確かに、殺すっていう行為は業力を積むことになるんだよね。だけど、その基準っていったい……？
リフの小さな頭の上には、ぐるぐると踊るたくさんのはてなマークが浮かび上がっていた。彼女が今まさに困惑していることに気づいたウテノヴァは、さらに詳しく説明を加えた。
「『命を奪うこと』は確かに業力を積むことになりますが、それだけでは世界から排除されるほどの基準には達しません。弱肉強食や命を糧とすることは、生物としての自然な循環の一環だからです。大量の業力を積む行為の多くは、『明確な目的を抱えて法則に反すること』です。その中でも特に重いのが、『魂を融合すること』と『魂を消滅させること』。私の業力の大半は、この魂を消滅させる行為によるものです。」
「どんな人の……魂が消滅させられるの？」
「贖罪の余地が一切ない者です。以前から私は、意図的に人の住む場所を避けて進むルートを選んできましたが、この先、焱氷帯の範囲内にあるいくつかの村や町へ連れて行きます。そのときに焱氷帯の特性についても説明するので、その場でより詳しいことがわかるでしょう。」
リフは、急に言葉数が増えたウテノヴァをじっと見つめた。そして、ふと笑みを浮かべた。
「どうした？」
「ウテノヴァ、抱きしめてほしいの。」
「さっき、私の身体に巻かれた鎖を見たばかりだろう？それでも抱きしめたいのか？」
「ウテノヴァは漪路に似てると思ってた。どちらもあまり話さない人だなって。でも、違ったんだね。ウテノヴァは冷たい外見の中に、燃え上がるような激しい魂を持ってる。」
積み上げていた布団を再び平らに広げると、リフはきちんと正座をしてウテノヴァとしっかり向き合った。
「今、ウテノヴァが私を避ける理由がわかったよ。きっと、私を傷つけるのが怖いんだよね。さっき見たウテノヴァのあの黒い嵐は、確かに怖かった。それでも……私はウテノヴァのそばにいたいの。ただウテノヴァが私を守ってくれるだけじゃなくて、私たちが互いに支え合えたらいいな。」
リフは自分をアピールするため、小さな腕を上げて、ないはずの筋肉を見せつけるように力こぶを作る仕草をした。そして、いかにも自信満々に、自分がどれだけ強いかをアピールしてみせた。
「私、すっごく強いんだから！悪い人が現れたら、空間魔法でやっつけるよ！衡軒に会ったときもそうだったんだから！それに、たくさんの兄ちゃんからもらった魔道具だってあるんだよ！」
「……」
「ウテノヴァ——！なんでそっぽ向くの？私、すっごく真剣なんだよ！」
「ちゃんと聞いている。」
うん、彼女はちゃんと聞いているよ～ただ、大猫が小猫に懐かれて甘えられたことで、可愛さへの耐性が大幅に低下してしまっただけなのだ。だからこそ、少し心の準備をする必要がある。何しろ、この先話さなければならない内容は、かなり厳粛なものだから。
ウテノヴァは顔をリフに向け直すと、彼女の頭をそっと撫でて手を下ろすよう促した。リフはウテノヴァの沈黙が次に語る言葉を準備しているものだと察し、大人しく座り直して、目の前の少女が再び口を開くのを待った。
「リフ。これまでの旅路には辛い部分もあったけれど、遠流やインヤが君をよく守ってくれていたおかげで、君の周りにはまだ美しいおとぎ話が広がっていた。でも、クルシフィア大陸は違う。」
「これは脅しでも誇張でもない。クルシフィア大陸は残酷な地だ。君が目にするのはもうおとぎ話ではなく、冷酷で血生臭い現実だ。閉ざされた環境と厳しい生活は、自己中心的な価値観を育んできた。悪人が善人を搾取し、善人が報われることなく終わる——それが当たり前の価値観として根付いた町や村が数多く存在している。」
「『生きる』ということが、彼らにとってはすべてなんだ。そのためなら自分以外のすべてを踏みにじる。それが君のこれから直面するものだ。たとえそうだとしても……それでも君は私についてきて、君を悲しませ、苦しませるような現実を見届けたいと思うのか？」
ウテノヴァの表情は厳しく、冷ややかだった。鎖の遮蔽の下、感情を一切漏らすことはなかった。
だが、リフは今度こそ感情に頼って判断することをしなかった。ウテノヴァの身振りや話し方、これまでの数々の行動を思い返して、初めて気づいた。自分が理解し損ねていた事実に――ウテノヴァはずっと、自分のことを心配してくれていたのだ。
「私はウテノヴァについていくよ。ウテノヴァを一人になんてさせない。一緒に旅をしよう！もし『ダメだ』って言っても、私は絶対に離れないから！」
「……まったく、君もなかなか頑固な子どもだな。」
それはごく僅かなものだったが、リフとの旅の中で初めて、ウテノヴァの口元に微かな笑みが浮かんだ。
「わかったよ。これからは君を避けたりしない。ただし、もし辛いことがあったら、必ず私に言うんだぞ。私は焱氷帯を創り上げた大魔女だ。小さな女の子を守るくらい、なんでもないさ。いいな？」
「うん！ウテノヴァはすごい大魔女だもんね！困ったらちゃんと頼るよ！」
リフは勢いよくウテノヴァに飛びついた。ウテノヴァはその抱擁を拒まず、むしろ慎重に鎖の形を調整して、凹凸のある部分がリフに当たらないよう気を配った。
「もう夕飯の時間だ、今夜は一緒に食事をしよう～！」
「わかった。」
「今日は特別な日だから、夜も一緒に寝よ？ベッドは小さいけど、二人で抱き合えばなんとかなるよ！」
「却下だ。君を寝かしつけた後、私はまた出かけて仕事をしなければならない。」
「えぇ～毎日働かなくてもいいでしょ？ヴァンユリセイ、今日だけウテノヴァを休ませてあげてよ！」
「許可する。」
「やったー！ヴァンユリセイって、やっぱり部下思いの素晴らしい上司だよね！」
咆哮して反論したい気持ちをぐっと堪えながら、ウテノヴァは無言で立ち上がり、リフをベッドへと戻した。
リフのために使いやすいようにと、小さめのサイズのベッドを買ったつもりだったが、今になってその選択を後悔する羽目になるとは思いもしなかった。
「少しの間席を外す。夕食の準備をしてくるから、そのまま横になっていなさい。」
「待って！もう外は暗いよ。外に出なくても、ここに料理はたくさんあるんだから！」
リフはベッドから一気に飛び降りると、テーブルへ駆け寄り、自分の腕輪から取り出した料理の数々を並べ始めた。そして「どう？すごく上手に並べられたでしょ？」といった表情でウテノヴァを見つめた。
その料理はどれもチロディクシュ大陸風の古典料理だった。それを目にしたウテノヴァは、長衣の中に隠れた拳をぎゅっと握りしめた。
「あれは……君の兄がわざわざ君のために作ったものだ。食事を必要としない私のような存在が口にするのは、あまりにももったいない。」
「ええ～？そんなことないよ！まだ全部思い出してはいないけど、きっと兄ちゃんはすごく心の広い人だと思うから、こんなこと気にしないはず。それに、私ひとりでご飯を食べるのは寂しいよ！さっき一緒に食べるって約束したんだから、ウテノヴァは約束破っちゃダメ～！」
「……わかった。」
両手を胸の前でぎゅっと握り、きらきらと目を輝かせる小さな女の子を前にして、ウテノヴァはようやくインヤの気持ちを理解した。これほどまでに懇願され、甘えられたら、確かに拒絶するのは難しい。
こうして、二人は美味しい夕食を共にすることができた。これらの料理がどれほど手間をかけて作られたものか知っているウテノヴァは、感謝の念を込めて一口一口丁寧に味わった。そして心の中で誓った。今日自分が食べた分の何十倍、何百倍もの喜びと幸せを、この子に感じさせると。そのために、自ら課していた「食事を取らない」という信念を一時的に捨てることもいとわなかった。
今日はウテノヴァが新しい菓子を持ち帰れなかったため、半箱ほど残っていたプリャーニキは、リフが小さなフォークで笑顔を浮かべながら口に運び、すべてウテノヴァが食べることとなった。さらにリフは、以前庭の北区で集めておいたオペラケーキを取り出し、ウテノヴァと一枚ずつ紅茶とともに楽しんだ。こうして小さな木の家で、温かく満たされたデザートタイムを過ごした。
夜が更ける頃、ウテノヴァにしがみついたままのリフは、あっという間に眠りについてしまった。
ウテノヴァは静かにリフの安らかな寝顔を見つめた。昨夜のような痛ましく心を掻き乱す呻きはもうどこにもなく、彼女が今、自分の腕の中で穏やかに眠っているという事実には、どこか現実離れした滑稽さすら感じられた。
彼女は罪人を裁く大魔女であり、南の住人たちからは呪いを撒き散らす魔女と恐れられている。孤高を貫く覚悟を持ってこの道を選んだはずの自分の中に、この子が入り込んでくるなど思いもしなかった。
生きた者の体温……それは、こんなにも温かいものだったのか。
ウテノヴァは腕の中のリフを少しだけ強く抱きしめた。魔力を微細に操り、毛布が隙間なくリフを包み込むよう調整する。
今宵、大魔女は大陸に狩りの足跡を残さなかった。
彼女は幼く、儚げで、それでも確かな強さを持つ女の子とともに、数百年ぶりの安らかな夜を過ごしたのだった。
