28話 宴の前夜
朝食の時刻は、いつになく豪勢であった。新鮮なオレンジサラダ、ハムとチーズを挟んだサンドイッチ、少量のナッツ入りミルクのセミフレッド。さらに、蒼は一籠分の香ばしいクロワッサンを焼き上げ、たっぷりのチーズとジャムを添えていた。
北区に来て以来の朝食と比べると、明らかに量は増えていた。しかし、リフはその豊富な品揃えに歓喜し、甘味も塩味も楽しめるクロワッサンを一つ残らず平らげた。リフがほっとした表情でカプチーノを味わい始めたころ、蒼はどこか申し訳なさげに口を開いた。
「ごめんね、リフ。今日はお客さんがいらっしゃるんだ。午前中はインヤと一緒に部屋で遊んでいてくれるかな？昼食には特別なデザートを用意するから。」
「お客さん？蒼の知り合いの庭の民なの？」
「そうだよ。政事に関する話をすることになっていてね。」
「なるほど、厳粛な話題だね。それなら邪魔しちゃいけない。インヤ、前にやったカードゲームを続けようよ！今日は絶対に勝つから！」
「もちろんいいよ、リフ。君の成長ぶりを楽しみにしているよ。」
「リフのことはインヤに任せるよ。お客さんをお見送りしたら、すぐに知らせるから。」
「そんなに急がなくても大丈夫だよ、蒼。どうか……お客さんと心穏やかに話し合って、最も穏やかな方法で物事を解決してね。」
「安心して、インヤ。彼は元々温和な人で、君を除けば一番話が合う相手なんだ。」
訪問者の正体を知ったインヤの険しい眉間が、ようやくほころんだ。
「それなら安心だわ。お客さんの接待は手伝えないけど、私とリフはしっかり待っているから。」
「大丈夫だよ。今日の豪華な昼食を楽しみにしていてね。」
「お仕事頑張ってね、蒼～！」
「ありがとう、頑張るよ。」
リフと妻の笑顔に心癒された蒼の表情は、一段と輝きを増していた。朝食の後片付けを終えると、彼は二階の部屋の扉まで見送り、名残惜しそうに別れを告げた。
レリティテラの間の扉が閉まるのを見届けた瞬間、蒼の笑顔は消えた。
無表情の彼は、誰も寄せ付けぬ冷酷な気配を纏っていた。それが蒼――いや、カイエルリンの本来の顔である。
その優しさも笑顔も、すべてあの二人にのみ捧げるもの。
たとえ一欠片たりとも、他者に与えることはないのだ。
日照の影、細くから徐々に広がる。
クフィスペルタ邸の正門前。
控えめな外観の黒塗りの車列が市の中心部から邸宅に向かって進む。車両は大門からやや離れた塀のそばに順次停車し、一様に黒衣を纏った護衛たちが整然と列をなして待機していた。車列の中央、矍鑠たる老人が運転席から降り立ち、後部座席の扉を開く。
老人は数歩下がり、胸に手を当てて敬意を表した。車内から姿を現したのは、正装に身を包み、水色の髪を持つ優雅な青年である。彼は柵越しに見える荘厳だがどこか虚ろな庭園を眺め、わずかに憂いを帯びた表情を浮かべた。
「全員、この場で待機せよ。私以外、大門には近づくな。」
「トロメオ様、せめて私だけでもお供させてください。この家に仕えていた者として――」
「許さん。今のカイエルリンの性格を理解しているだろう。それに、これは個人的な訪問だ。私一人で話すのが最適だ。」
「……承知しました。どうかお気をつけて。」
「そんなに気を張るな、フェデッタ。カイエルリンは冷徹だが、理不尽な男ではない。」
トロメオは門へと歩みを進め、重厚な扉の環を叩いた。
邸宅と庭園を覆う結界は瞬時に活性化し、迷彩から防御態勢へと切り替わった。地下や茂みから無数の魔導機兵と小型浮遊ドローンが現れ、邸宅の周囲を取り囲みながら高威力の魔導兵器をトロメオたちに向けた。護衛たちは瞬時に戦闘態勢に入ったが、トロメオが手で制すると、全員が武器を収めた。
「私はトロメオだ。数日前にカイエルリンとの面会を予約した。通してもらえないだろうか？」
魔導機兵の目が数度識別光を放つ。数秒後、彼らは邸宅への道を開けた。トロメオは先導する機兵の後に続き、他の機兵は再び大門を守る位置へ戻る。待機する護衛たちは依然として緊張を解かず、その場に残されたまま見守っていた。
機兵の影に包まれながら進むトロメオは、少しも怯む様子を見せない。訪問に慣れていない者ならばこの威容に恐れを抱くだろうが、彼にとっては見慣れた光景に過ぎなかった。平然としたまま、機兵たちに囲まれた状態で邸内へと足を踏み入れる。
広大な大広間には機兵も武装も見当たらない。中央には兵燕蒼がただ一人、彼の来訪を待ち構えていた。
「久しぶりだな、カイエルリン。」
「その挨拶は無用だ。応接室へ行くぞ。」
兵燕蒼は時間を惜しむかのように踵を返し、内へと進んでいく。トロメオを取り巻いていた魔導機兵はすぐさま解散し、門番として再配置された。トロメオは肩をすくめて苦笑を浮かべると、兵燕蒼の背中を追い、その足取りに素早く従った。
応接室で二人が腰を下ろすと、召使いの代わりに調理用ロボットが茶器を携えて入室し、香り高いブラックコーヒーを二杯卓上に運んだ。
通常、大規模な家系では機械で客をもてなすことは失礼とされる。しかし、クフィスペルタ家の独自の習慣に慣れ親しんだトロメオは、気にする様子もなくカップを手に取り、ひと口啜った。彼は従弟が設計したこの機械が精巧であることをよく知っていた。軍用製品でさえもその完成度には及ばない。故に、劣る味のコーヒーが出てくるはずがないと信じていたのだ。
絶妙な苦味が、わずかにトロメオの気分を高めた。手元の磁器のカップを置こうとしたとき、対座で優雅に杯を傾けるカイエルリンの姿が目に入り、驚愕に見舞われた彼は思わずカップを落としかけた。
かつて「夢幻期」が終わった後、カイエルリンは一切の食事を断っていた。
無限の復生能力を持つ「庭の民」は老いることはないが、生物と同様に食物を摂取しなければならない。過去に西区で飢え死にした者たちが、その事実を証明している。
しかし、カイエルリンは常識を覆すほどの強大さを誇っていた。彼は庭に満ちる大気の魔力を直接エネルギーに変換し、己の身体を維持・修復することで、他の庭の民が恐れを抱く「不死の存在」となったのだ。
この異常な行為が改善されたのは、「繁花期」が始まる頃、彼が料理に興味を持った時のみだった。しかし、それは食事というよりも、むしろ味覚を「調整」するための行為に過ぎなかった。
かつて料理の試食を任されたことがあるトロメオにとって、それは鮮烈な記憶だった。カイエルリンは自身の味覚や好みには無関心で、ただ機械のように味、香り、食感、見た目を記録していただけだ。それは、戻るかも知れないその人のための鍛錬に過ぎなかった。
だが、今のカイエルリンは違う。彼は食事を「楽しんでいる」。エレたちの言葉通り、彼女は本当に戻ってきた——
「お前が来ることは想定内だ、トロメオ。年限が来るたび、決まって総理の座に座るのはお前だ。あの臆病者たちはいつもお前を盾にして送り込むが、それが面倒だと思わないのか？」
兵燕蒼の低く冷徹な声が、トロメオの乱れた思考を切り裂いた。彼はふと我に返り、すでに対座のカップが空になっていることに気づく。微かに安堵の笑みを浮かべながら、自分も残りのコーヒーを飲み干し、卓上に見事な対称を描く。
「そんなこと言わないで、カイエルリン。私は臣民がより良い生活を送れるよう手を尽くすことを面倒だと思ったことはない。アルベルヴィータへの出張中、ファンナヴィ村で起きた衝突の話を耳にした。そのことで迷惑をかけたことを謝罪する。」
「必要はない。なぜなら、全員が君の配下の将校ではないからだ。スぺキュレから派遣された連中には容赦しなかった。もし奴らに分別があるなら、今後はおとなしくすべきだ。さもなくば、北方諸島へ向かう途中で奴らの行政中枢を『ついでに』訪れることも厭わない。もはや都市の原型を保つことに執着はない。すべてを焼き払ってもかまわないのだから。」
「……その言葉、スペキュレの責任者に正確に伝えるよ。脅威としては、十二分すぎるほどの重みだ。」
「政事の雑談はここまでにしようか、トロメオ。本当に『重要な用件』があってここへ来たのだろう？」
わずかに姿勢を崩した兵燕蒼は態度を気楽なものに変え、嘲笑を浮かべながらトロメオを睨んだ。全てを見透かされたトロメオは苦笑し、懐から白地に金の縁取りが施された、アバヤントの紋章付きの豪華な招待状を取り出し、卓の中央に滑らせた。
「年越しの夜に、知り合いだけの新年宴を開く予定だ。場所は私の家で――」
「ほう、お前の家で？」
兵燕蒼の雰囲気が一変し、威圧感に加えて殺気さえも帯びた。正面からその威圧を受けたトロメオは、なぜ彼がこの反応を示すのかを理解し、苦々しい笑みをさらに深めた。
「宴の参加者を決める権利は君にある。望まぬ者は、絶対に招かないと約束する。」
「違うぞ、トロメオ。決める権利を持つのは俺ではない、彼女だ。」
「……！やはり、インヤはすでに邸に戻って――ぐっ！」
威圧は一瞬で実際の圧力に変わった。
トロメオは苦しそうに膝に手を置き、魔力で身体を強化しながら、なんとか視線を兵燕蒼と同じ高さまで戻した。しかし兵燕蒼の表情は微動だにせず、目はさらに冷たくなっていた。
「深入りするな、トロメオ。協定に基づき、招待状は受け取るし宴にも参加する。ただし、『同伴するか否か』を決めるのは俺ではない。」
「……わかったよ。ごめん、カイエルリン。余計な愚かなことを言った。」
「分かればいい。他に用はあるか？なければ早く帰るがいい。俺にはまだ多くの用事がある。」
トロメオを覆っていた重圧が徐々に消え、兵燕蒼が招待状を丁寧に収める様子を見届けると、身体も心も解放されたような安堵感に包まれた。
「そうだ。数日前、君の依頼を受けて、サクロ大聖堂と市内の制高点を丸一日封鎖した。それが……君たちの役に立っただろうか？」
「役立った。今回の件で私は君に借りができた。だからここで一つ約束しよう。これまで私は幽界の主と幽魂使の立場を犯さぬよう行動してきたが、状況が分からぬ馬鹿がまた現れれば、イレイユカン様に頭を下げてでも、野放しの狂犬を縛ってもらう。」
「はは。非公式の会話とはいえ、そこまで直截な言葉で相手を表現するとは、君らしい。ではこれ以上は時間を取らせない。宴に関する要望があればいつでも知らせてくれ。宴が始まるまでに万全を期す。」
「門まで送ろう。君はいつも礼を尽くしてくれるから、俺もそれに見合う礼をする。」
「ありがとう、カイエルリン。彼女が出席するかはともかく……私は君が宴に来ることを個人的に楽しみにしているよ。新年の宴は本来、親しい者同士が集まる場だ。従兄弟として、素直に語り合えることを願っている。」
「その時に話そう、トロメオ。」
宅邸の主の意志により、警戒態勢にあった機兵はすべて武装を解除し、待機モードに移行した。兵燕蒼がトロメオを伴い邸内の大道を抜けて大門へと向かう間、邸外や大門前に待機していた機兵たちは次々と地下の機庫へと戻っていった。
門外に待機していた護衛たちは、先頭を歩く兵燕蒼の姿を見て、恐怖により表情を凍りつかせた。しかし、トロメオの護衛に選ばれる者たちは、厳しい選抜と訓練を経た精神力の強い精鋭揃いであり、彼らはプロとしての矜持から身体を警戒態勢に保っていた。
だが、今回ばかりはその矜持が役に立たなかった。表情を変えない老人——護衛隊長フェデッタは、胸に手を置き、頭を下げて深々と礼をした。それは護衛としてではなく、臣下としての礼だった。
「お帰りなさいませ、トロメオ様。そしてカイエルリン様にも、何かとご配慮いただき感謝申し上げます。」
フェデッタの慎ましやかな態度に一瞥をくれると、兵燕蒼の表情は何かを悟ったように変わった。
「今は護衛をしているのか、フェデッタ。それならトロメオのために尽くせばよい。」
「カイエルリン様、私は――」
「この邸宅にはもはや執事は不要だ。お前は自身の特技を、もっと役立つ場所で発揮すべきだろう。誰に仕えるべきか、勘違いするな。」
「――はっ。ご指導、肝に銘じます。」
「今日はもてなしをありがとう、カイエルリン。宴で新年を共に祝えるのを楽しみにしている。」
「その余計な挨拶も不要だ。それでは、またな、トロメオ。」
「分かった。また、後ほど。」
車が動き出しても、トロメオは後部座席からルームミラー越しに兵燕蒼を見つめていた。しかし、まもなく宅邸は幻惑の結界に包まれ、彼の姿は消えた。邸宅は外部からの視認を拒む、広大な空虚な荘園へと戻っていった。
トロメオは少し残念そうに視線を外した。そして、前席でハンドルを握る手がかすかに震えていることに気づく。フェデッタの心情をよく理解できる彼は、微笑みながら相手の疑問を先んじて口にした。
「フェデッタ、カイエルリンが以前より穏やかになったと思わないか？」
「はい。カイエルリン様を変えられるのは……夫人だけです。」
「そうだな。ただの一杯のコーヒーだけど、久々に彼が人間らしく生きている姿を見た。何百年も、本当に長かった……」
トロメオは全身を緩め、後ろに深くもたれかかった。その瞳は遠く焦点を失い、少し放心したように見えた。カイエルリンをよく知るフェデッタがいるこの車内だからこそ、彼はそんな無防備な姿を見せられたのだ。
「明晩の宴の準備は君に任せる、フェデッタ。君ならば、カイエルリンとインヤの好みを完璧に両立させることができるだろう。私の知る限り、彼女は出席を断ることはないはずだ。だから――」
トロメオは突然、背筋を正した。
その瞳と表情からは、穏やかな外見とは正反対の、冷徹な殺気が漂っていた。それはかつて王太子として君臨し、長年にわたり庭を統治してきた者だけが纏う、支配者の威圧感だった。
「宴の会場外にある庭園には徹底的に探知装置を設置し、すべての武装者に実体火器、魔導兵器、そして自爆装置を同時に装備させろ。宴が始まった後、半径二キロ以内の不審者は即座に排除すること。自分を賢いと勘違いした愚か者が騒ぎを起こす前に、カイエルリンより先に私が片付ける。奴らにはっきり理解させる必要がある――インヤはカイエルリンの一線であると同時に、我々すべての一線だとな。」
「珍しいほどの厳命ですね、トロメオ様。他の区から抗議が出た場合、どのように対応されますか？」
「西区がかつて味わった待遇を、奴らもう一度経験させればいい。怒ったカイエルリンを止めることなど、私にはできないからな。」
トロメオは足を大きく開いて座り、まるで何気ない世間話でもしているかのように、気楽な口調で続けた。
「ヒリルは寿命が限られた浮界の民だったからこそ、当時、カイエルリンを鎮める勇者になれた。だが私は第二のヒリルにはなれない。奴らがどのように死のうが、何度死のうが、私の関心を引くことはない。」
「なんとご英断でございます。総理府に戻り次第、すぐに手配し、虫一匹も逃さぬよう万全を期します。」
「頼んだぞ。ああ、ムアドとベルクィファルも加えろ。彼らは生命科学の専門家だ。生化学兵器の調整など、宴会前の準備時間をあまり取らないはずだ。」
「さすがはトロメオ様。その件も含めて、すぐに調整いたします。」
すべての話がまとまると、車内には主従の間に和やかな空気が広がった。
自らは庭の無冠の王である従弟には及ばないと謙遜しているがトロメオたが、その北区統治者としての言動には、至るところに従兄弟の似通った本質が滲み出ていた。
⋯⋯⋯⋯
「おお～！今日のランチデザートは本当に豪華だね！ティラミスに｜ミルクレープ《Mille crepes》だ！」
「気に入ってくれて嬉しいよ。細部にこだわって作ったから、これまで食べたものとは一味違うはずだよ。」
春の花が咲き誇るガラス温室の中で、リフは小さなテーブルの縁に頬を乗せ、保冷箱から取り出されたばかりのケーキを期待に満ちたきらきらした目で見つめていた。
細やかな層を重ねたミルクレープと、見た目がそっくりなティラミスが二つ並んでいる。蒼は袖を軽くまくりながら、そのうちの一つをリフの前に寄せ、ミルクレープを小さな切れ端に切り分けて、白い磁器の皿に乗せ、二人の前に運んだ。
「さあ、召し上がれ。リフのためにお酒を使わないティラミスを特別に作ったから、この一つはまるごと君のものだよ。」
「ありがとう、いただきまーす！」
リフは小さなスプーンを手に取り、待ちきれない様子でティラミスを一口すくって口に運んだ。
複雑に絡み合う美味しさが、瞬時に口の中で協奏曲を奏でる。ベースとなるフィンガービスケットには、コーヒーとココアミルクが染み込み、外側は柔らかく内側はさくっとした食感が絶妙だ。一口ごとに卵の風味と濃厚なコーヒーの香りが広がる。たっぷりのメレンゲとチーズを合わせたムースは、きめ細かく滑らかで、ほろ苦いココアパウダーが加わり、濃厚で甘いのにしつこさはない。
「美味しい……！一つ一つの組み合わせが絶妙で、今まで食べた中で一番のティラミスだよ、蒼！」
「そんな評価をもらえて光栄だな。紅茶をどうぞ。それから、次はミルクレープも試してみて。実は新しい風味も考えたんだけど、今回は定番のクリーム味にしたんだ。」
「うん！食べてみる！」
予想どおりの返事に微笑みながら、蒼は用意していたティーポットをテーブルに置き、芳醇な紅茶を二つの繊細なティーカップに注いで、リフとインヤの前に差し出した。
リフは紅茶を少しずつ飲み、口の中の甘さを一度消してから、次は白いミルクレープに小さなフォークを伸ばした。約三十層もの薄い生地とクリームの層が重なり合い、彼女はその先端を慎重に切り取り、口いっぱいに頬張る。
薄い生地とクリームが一体となり、口の中で次々とほぐれながら滑らかに溶けていく。同じくメレンゲをたっぷり使用したクリームムースは、先ほどのティラミスとは異なる風味を持ち、ふんわりとした軽やかさと爽やかな甘さがあり、次々と手が伸びてしまう。
「おいし～い～！」
「はは、もう説明はいらなそうだね。お皿には簡易な保温魔法を施してあるから、ゆっくり楽しんで。」
蒼はリフの幸せそうな表情と忙しく動く手を満足げに眺めた後、視線をインヤに向けた。リフを見守る彼女もまた、安堵と満足の笑みを浮かべている。
そして、蒼は静かにインヤの隣の空いた席に腰を下ろした。二人の最優先事項が一段落した今、彼が待ち望んでいたのは、夫婦だけの静かな時間だった。
「インヤ、君も早く食べて。君の感想を楽しみにしているよ。」
「蒼……これだけ手の込んだデザートだもの。午前中の大事な用事に支障はなかったの？」
「もちろんないさ。要件が済んだらすぐに相手は帰ったし、作るときは短時間だけの時間結界を使ったんだ。さあ、インヤ、俺が心を込めて作ったティラミスを味わってみて。はい、あーん。」
「えっ？――んっ！」
返事をする間もなく、蒼は絶妙なタイミングでたっぷりとすくったティラミスをインヤの口に運んだ。
インヤは、満面の笑みを浮かべる蒼に何か小言を言おうとしたが、甘さとほろ苦さが口の中で溶け合うにつれ、その気持ちは変わっていった。最初は呆れ、次に驚き、懐かしさが胸に湧き、やがて喜びと満足感に包まれていった。
インヤの舌はこの味を覚えていた。かつて公爵邸の食卓でよく見かけたデザートの一つで、腕利きのシェフが作った逸品だ。甘いものがあまり好きではない蒼ですら、その技を称賛するほどだった。だが、今口にしたこのティラミスは、当時の味を見事に再現しているどころか、細部に至ってはインヤの好みにより近い。むしろ、さらに洗練された味わいだと言えた。
ケーキを飲み込んだ後、インヤは蒼の金色の瞳を見つめた。その瞳には深く秘められた複雑な感情が渦巻いていた。甘さがもたらす満足感が、すぐに淡い哀しみへと覆われる。
彼女は知っている。かつての蒼は、実用性重視の野外料理しか作らず、こういった精巧で装飾的なデザートには興味を示さなかったことを。
彼女はさらに知っている。蒼がここまで料理の腕を磨いた理由も。そして、自分にはこの美味しさに応える言葉以外に、彼に返せるものがないことも。
「……本当に、とても美味しいわ。專門の料理人よりも素晴らしい、蒼。」
「妻にそう言われるなんて、これ以上ない幸福だ。さあ、もう少し俺に食べさせさせておくれ。」
「いいえ、自分で食べるから――んっ！」
インヤが拒む間もなく、再び蒼はティラミスを口に押し込んだ。彼女がテーブルを見ると、切り分けられたケーキと、まだ大半残っているティラミス。蒼は最初から自分の分を用意しておらず、残り全てをインヤに食べさせるつもりだったのだ。
蒼の突撃を止めるため、インヤは素早くスプーンで一口分のケーキをすくい、彼の口に押し込んだ。不意の反撃に遭った蒼は、一瞬呆然とし、ぎこちない動作でゆっくりとケーキを噛み、喉へと飲み込んだ。
その時、ちょうど自分のミルクレープを食べ終えたリフは、動きを緩め、何か信じられないものでも見たかのような目つきで、蒼の方へ視線を向けた。
「……インヤ。」
「美味しいでしょう？せっかく君が作ったんだから、一緒に楽しむべきよ――」
「その通り。自分で作ったスイーツは本当に絶品だね、もっと楽しむべきだ。でもね――今朝頑張りすぎたせいか、手が少し痛くてね――持ち上げるのが辛いんだ。インヤ、悪いけど俺に食べさせてくれないかな？両方の味をね。」
「なに？ちょっと待って、蒼……」
蒼はあまりに芝居がかった口調で可哀想なふりをし、両手を力なく垂らし、まるで餌を待つ雛鳥のように口を開けてみせた。
インヤは蒼のそんな幼稚な振る舞いに呆れつつも、同時に可笑しさを感じていた。しかし、目的を達するまで諦める気のない彼の図々しい様子を見ていると、結局無視することができず、仕方なく彼の望み通り、一口ずつ丁寧に食べさせてあげることにした。
そんな二人の様子を、リフは最初から興味深げに観察していた。
リフは蒼の中に激しく揺れ動く欲望と、見え透いた嘘を見抜いていた。そして、インヤが少し苛立ちを感じつつも本気で怒らず、むしろ恥じらいや愛情を滲ませていることも。また、インヤに食べさせてもらう蒼は、まるで燃え盛る炎のように見えた。
二人の様子を見て、「これがいわゆる本格的なイチャイチャってやつね！」と悟ったリフは、満足げに頷くと、自らの存在感を完全に消して残りのティラミスを幸せそうに食べ続けた。
気を遣いすぎだよ、リフ……遮蔽存在がインヤにも蒼にも効かなかったことを忘れているのだろう。さて、蒼の忍耐力、そろそろ限界なんじゃない？今朝の様子と比べて、これはもう「ギャップ萌え」なんて優しい言葉では表現できないよね。蒼が自宅では特にリラックスしていることも、インヤが甘やかしてくれるからつけ込む気持ちも理解できるけど、あんまり調子に乗ると、いつかきっと報いを受けるかもよ～
すこし紆余曲折があったものの、最後には全員が甘美なデザートとその味わいを存分に堪能した。三人は近くの小さな庭に置かれた長椅子に移り、リフはインヤの腕にすっぽりと身を預け、先ほどの味を余韻と共に楽しんでいた。
「ケーキ、本当においしかった。もう、体がだらーっとして動きたくないな～」
「温室の端に、休憩用の小さな部屋があるわ。後でそこでお昼寝するのはどうかしら？」
インヤはリフに小さなブランケットをかけ、頬にかかった乱れた髪を指で優しく整えた。まだ微かに欲望の余韻が残る蒼は、妻の穏やかな微笑みとその仕草を凝視し、この美しい光景と思い出に感情を落ち着かせながら、膝を握りしめて気持ちを鎮めいた。
「ううん、大丈夫。後でレリティテラの部屋で休みたいの。あそこのベッドが好きなの。」
「リフはあの部屋がそんなに気に入っているんだね。じゃあ、これから君がここに遊びに来る時は、あの部屋を君専用の客室にしようか。」
「えっ、いいの？」
「もちろんだよ。普段は空いているし、掃除は清掃ロボットがしてくれる。リフが滞在中に快適に過ごせることが、邸の主である私にとって最大の喜びだからね。」
「蒼って、すごく寛大な主人なんだね～」
「ありがとう、リフ。あ、そうそう――」
二人の気持ちがすっかりリラックスしているのを確認し、蒼は気軽な口調で、懐から一通の招待状を取り出した。
「実はね、今日、新年宴会の招待状を受け取ったんだ。」
「新年宴会？」
「北区で、親しい友人同士が集まる私的な集まりだよ。従兄が自宅で新年宴会を開く予定だから、ちょっと顔を出そうかと思ってね。インヤとリフもどう思う？無理して行く必要はないから、気を遣わなくていいよ。」
インヤはリフの髪を撫でていた手を、そっと止めた。
「蒼、参加者は誰がいるの？」
「トロメオ家の人々以外に、エレ、シナイ、スウ、ムアド、ベルクファルも出席する予定だ。それに会場を仕切る執事はフェデッタで、使用人は王族や公爵家に仕えていた者たちから選ばれるよ。」
蒼はインヤに招待状を差し出した。インヤはそれを手に取り、折り目を指で滑らかにしながら、そこに記された馴染み深い名前と王家の象徴だった紋章を眺め、懐かしさと少しの哀愁を胸に抱いた。
「蒼……私、あなたと一緒に行きたいわ。せっかくの機会だもの。久しぶりに皆とゆっくり話したいの。」
「そうか。インヤ、何か特別な要望はあるかい？どんなことでも叶える――」
「私の唯一の願いは、出席者全員が無事で健康に、そして気楽に宴会を楽しむこと。それが新年宴会の本来の目的でしょ？」
「……わかったよ。トロメオにもそう伝える。」
インヤの視線には、「絶対に余計なことをしないで」という明確な警告が込められていたため、蒼は特定の人物を排除できないことを残念に思いながらも、妻の意向を尊重することにした。
「インヤが行くなら、私も行く！私は蒼と一緒にインヤを守る！」
「リフ？」
平らに横たわっていたリフは瞬時に跳ね起き、勢いよくインヤの胸に飛び込んだ。蒼の羨望の眼差しを背に、リフは顔を上げてインヤを見つめる。
「インヤは優しすぎるよ。だから、すぐに自分を犠牲にしちゃうんだもん。もし誰かがインヤをいじめたら、空間魔法でそいつらを遠くへ飛ばしちゃうんだから！」
「そこまではしなくていいけど……」
「リフ、あなたは本当に優しい子ね。でも、『庭』の空間は地上とは少し違うの。100メートル以上離れたら精度が大きく落ちるから、使う時は気をつけてね。」
「庭にそんな特性があるんだ？そういえば、前に魚を捕まえた時に変な歪みを見た気がする……じゃあ、短距離の空間隔壁を使えばいいよね。インヤに悪意を持つ人なんて、私には一目で分かるんだから！」
「見抜く？……ああ、默弦に似ていると聞いたあの能力のことか。それなら頼もしい護衛にお願いしようかな。」
「うん、任せて！」
「まったく、君たちってば……」
インヤは困ったようにため息をついた。クフィスペルタ家に戻ってからというもの、蒼とリフが意気投合してこんな和やかな場面が毎日のように繰り返されている。自分の過去や死因をリフに話したのは、決してこんな状況を生むためではなかったはずなのに——
「リフ。宴会当日、完全な存在遮蔽状態を維持して。」
「？ヴァンユリセイ？」
うーん……また急に隔絶狀態になったね。
完全に存在を遮蔽するって、宴会ではまるで透明人間になっちゃうんじゃないの？
でも、そしたら他の人に挨拶しなくて済むし、インヤを守るのももっと簡単になるかも。 つまり、敵は見えていて、こっちは見えない、そういうことだよね？
「……なるほど。リフ、幽界の主の言葉通りに自分の存在を隠しておくんだ。たくさんの知らない人と接するのは、きっと居心地が悪いだろうからね。だから、インヤと俺の視線の届く範囲にいれば、自由に宴会のごちそうを楽しんでいいよ。万が一何かあったら、その時は助けを頼むけど、いいかな？」
「おお、それは納得！それなら安心して楽しめそう。宴会は明日の夜だよね？」
「その通り。今日は着るドレスを選んで、明日身支度を整えよう。君とインヤで邸の宝石室を見て回って、合うアクセサリーを選ぶといい。」
「この前見たやつだよね？どれも歴史ある美しい宝石ばかりだったなぁ。インヤ、その時はドレスもアクセサリー選びも頼んだよ～」
「よしよし。そんなに張り切らなくていいから、まずは少し昼寝してから考えましょう。」
インヤの宥めによって、宴会の話題で興奮していたリフも、すぐに眠たそうな顔に戻った。最終的に、蒼が抱きかかえ、インヤと共に部屋まで送り届けて昼寝をさせた。
午後になると、蒼に導かれ、インヤとリフは再び倉庫並みに広い宝石室へ足を踏み入れた。多様なデザインの精巧な装飾品の中から、蒼は特別な意味を持ついくつかのアクセサリーを選び、そのほとんどが護身機能を備えた魔道具であった。
それらの実用性を知ったリフは、思わず親指を立てて蒼のセンスを称賛した。蒼はいたずらっぽくウィンクしながら、リフの仕草を真似て親指を立てて返礼した。インヤは蒼のこの行動に驚き、リフと一緒に宴会へ行けば、蒼の攻撃的な一面も和らぐかもしれないと安心した。
翌日、梳妝の時間になると、蒼は自然な流れでその場に加わった。意外にも驚いたのはリフだった。というのも、蒼は礼服の着付け、髪型の編み込み、化粧、さらにはアクセサリーの選び方まで、まるで専門家のように熟練しており、インヤも彼の手に任せることを当たり前のように受け入れていたからである。
リフの疑問に対して、蒼は微笑みながら、かつて「夢幻期」にいた頃の話を語った。彼は、自らの手で妻を美しく装わせるために、身だしなみを整える技術を磨いたのだという。しかし、それでもまだリフの父には到底及ばないと続けた。リフの父は、妻のためにあらゆる技を習得し、さらには魔道具まで自ら作り上げるほどの腕前を持っていたというのだ。
パパの話を聞いたリフは、すぐに喜びで顔を輝かせた。それからの時間、彼女は静かに座り、終始おとなしく待っていた。
時間を有効に使おうと、リフは棋盤を取り出し、ヴァンユリセイと対局を始めた。三連敗を喫したリフが、悔しそうに黒と白の駒を片付け、別の遊びにしようとしたその時、長い待ち時間の先に待っていた成果が現れた。
インヤは白を基調とした礼服に身を包み、その高くしなやかな体つきが際立っていた。胸元には青いサファイアのネックレスが輝き、淡い色調の宝石があしらわれたイヤリングとブレスレットが彼女の柔らかな雰囲気を保ちながら、全体に気品を添えていた。
蒼は、軍装に似たカットが施された白い礼服を着ていた。胸元には金色の装飾紐と暗色の宝石ブローチが対照を成し、黒と青の半身のマントが彼の堂々とした姿を際立たせ、凛々しい印象を与えていた。
リフは興奮して二人の周りをくるくると回ったが、すぐに蒼に笑いながら制されてしまった。今のリフも華やかな小さな姫君であり、動きすぎると精巧に編まれた髪型や髪飾りが乱れるかもしれないと言われたのだ。リフは素直にうなずき、二人と手をつないで階下へ向かい、最後の出発準備を整えた。
蒼は自ら運転することなく、特別仕様の機械車を使用していた。精密な車載ロボットがハンドルを操り、彼はリフとインヤと共に広々とした後部座席に座っていた。
車両はクフィスペルタ邸の側門を通り、宴の会場へと穏やかに進んでいく。
目的地はさほど遠くはない。
それは、同じくネテラリタの外縁部にあるトロメオ・ディ・アバヤントの私邸であった。
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スイーツ図鑑
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