26話 継承者の追憶
蒼はベッドのそばに立ち、布団の中に丸まっている姿を微笑ましげに見つめていた。
インヤがレストランで助けを求めてきたとき、彼はまたリフが子供っぽいわがままを言い出したのだろうと思っていたが、実際は全くの逆だった。インヤの説明を聞いて部屋へ入ると、目の前に広がったのは思わず笑ってしまうような光景だった。
彼は振り返り、インヤに一瞥をくれた。インヤは両手をぎゅっと握りしめ、途方に暮れた様子で、蒼にはその姿がなんとも愛らしく映った。もう少し彼女の頼ってくる気配を味わいたい気もしたが、リフの問題を放っておくわけにもいかないだろう。
再び布団の塊に視線を戻し、蒼はしゃがみこんでその小さな隆起と目線を合わせ、優しい声で中に隠れているリフに話しかけた。
「リフ、朝食ができたよ。今日は新鮮な罌粟の実で焼いた美味しいパンがあるんだ。ずっとベッドにこもってないで、さあ食べにおいで。」
「いや～～！私、蒼に顔向けできないの！」
「君のあの時の行動は、身体の調整の影響を受けていたんだろう？それに一、二週間程度のことだし、もう気にしてないよ。」
「でも、私、全部覚えてるもん！！あの時の私、ただのわがままな子供だったし——！」
「リフは元々子供なんだよ。たまにはわがままを言ってもいい。大人にはそういうのを受け入れる義務があるんだからね。それに、君は自分のわがままを反省できるんだから、立派な子供だよ。」
「うう……でも、でも……」
蒼の微笑には少し困惑の色が混じっていた。彼はインヤが彼を頼った理由を理解できた。時には、子供があまりにもしっかりしているのも悩みの種になるのだ。
「リフが早く起きないと、焼きたてのパンがどんどん美味しくなくなっちゃうよ。もしかして、リフはそんな大したことないことを気にして、俺が君のために焼いたパンを食べたくないのかな？」
布団の塊が少し動き始めた。しばらくもぞもぞと動いた後、リフはしょんぼりとした顔で布団の中から顔を覗かせた。彼女はベッドのそばで微笑む蒼と、後ろで心配そうに見つめているインヤを、怯えがちな瞳でちらりと見上げた。
「……そういうわけじゃないの。私は蒼の料理が大好きだし、あなたの気配りもすごく好き……」
「じゃあ、早く起きよう。レストランで待ってるから、インヤと一緒に早くおいで。」
「うん……」
小さなミッションを終えた蒼は、インヤと目を合わせ、彼女たちの部屋を後にして、キッチンへ戻りテーブルの準備を再開した。約10分後、インヤに手を引かれた元気のないリフがテーブルにやって来た。
「おはよう、リフ。」
「おはよう……」
リフの挨拶はいつもと違い、活気がまるで感じられなかった。それを見た蒼は彼女をそっと抱き上げ、驚くリフを椅子に座らせ、ついでに頭を優しく撫でてやった。
「さあ、美味しいものを食べて元気を出そうか。きっとリフも元気が湧いてくるはずだよ。」
蒼は長いパンを切り分け、黒い渦模様が見える薄切りのパンにして、目玉焼きとジャムを添え、熱々のコーヒーと共にリフとインヤの前へと並べた。
「これが罌粟の実パン……？なんだかゴマパンみたいに見えるね。」
「確かにどちらも黒い種だから見た目は似ているけど、味は違うよ。さあ、食べてみて。」
「じゃあ……いただきます。」
蒼とインヤが期待の眼差しを向ける中、リフはナイフでパンを一切れ切り取り、口に運んだ。噛みしめるうちに彼女の表情が次第にほぐれていき、それを見た二人もほっと安堵の息をついた。
「美味しい。蒼の言うとおり、ゴマに似てるけど、独特の香りがある。」
「そうか、気に入ってくれてよかった。この罌粟の実は料理用の品種で、薬用のものとは区別されていて、薬効成分は全く含まれていないから、安心してたくさん食べられるよ。それに、午前中に出発するから、しっかり食べて元気をつけておかないとね。」
「うん、わかった。」
このパンは少しケーキに近い口当たりで、たっぷりの蜂蜜とバターが加えられていた。柔らかくしっとりとした食感の中に重なる甘みが、リフの心を癒し、ようやく彼女もいつもの朝食時のような笑顔を見せ、食べるペースも普段通りに戻った。
リフの様子が完全に元気を取り戻したのを見て、蒼とインヤも安心し、ようやく自分たちの朝食に手をつけた。朝食の時間は和やかな雰囲気の中、美味しい食事と日常の雑談で彩られ、自然な形で幕を閉じた。
彼らは、約二か月間過ごしたムンロムンの快適な別荘を後にし、手続きを済ませて再び「執念の庭」に入った。今回は、蒼がよりスタイリッシュなデザインの機械車に乗り込み、西区の北西、すなわち北区の最西南端に位置する境界都市へと向かっていた。
道中の景色は、リフが初めて目にしたときの見知らぬ風景とは異なっていた。多くの建物はリンサーの建築様式と似通っており、中心街には中央区の高層ビル群に少し似た建物も散見されたが、その数は少なかった。
リフはかつて庭の博物館で見た資料のことを思い出した。現在の北区は四つの自治区に分かれており、それぞれが「テラディコ（西南）」、「アバヤント（中央）」、「アルベルヴィータ（東北）」、「スペキュレ（東南）」と呼ばれている。今、彼らがいるのはテラディコ自治区の範囲内のはずだ。
「蒼、ここはテラディコだよね。ここに住んでいる庭の民って、リンサーの住民の祖先なの？」
「そうだね。テラディコはもともと連邦で、貴族的な風習はあまりないが、食習慣には今のリンサーとは少し違いがあるよ。後でこの地域ならではの料理を試しに行こう。」
「うん、楽しみ！」
彼らは昼頃、市内の飲食店が並ぶエリアに到着した。ちょうど昼食時で、どの店も店内もテラス席も顧客でいっぱいだ。忙しそうに料理を運ぶ給仕たちの間を行き交うと、食欲をそそる香りが絶え間なく漂ってきた。
蒼は車をある個人経営のレストランの専用駐車場に入れ、通行証を使って裏口から入り、リフとインヤを直接レストランの最上階にあるプライベートルームへと案内した。彼はテーブル上のシステムを起動し、各自の座席の前にタッチスクリーンが浮かび上がった。
「ここの最上階の部屋は全自動なんだ。この画面で注文を選んで送信すると、料理がテーブルに運ばれてくるよ。まずは俺がいくつかの看板メニューを注文しておくから、その後は好きな料理を自由に頼んでね。」
「おお、面白い！これならみんなが好きなものを選べるね。インヤは何か特別に好きなものがあるの？」
「私？ そうね……まずはメイン料理から始めましょう。テラディコといえば、やっぱりピザが一番有名よ。」
「よし、それなら全部試してみよう！」
それから、基本的な前菜、サラダ盛り合わせ、定番のピザを始めとして、リフの手元には、切り分けた窯焼きピザの皿が小山のように積み上がった。どの味も大満足の彼女は、最後に｜スフォリアテッラ《Sfogliatella》とたっぷりの生クリームがのったババケーキを頼み、ラテとともにその至福を味わった。
そのお皿の山をうまく隠れ蓑にして、インヤもこっそり自分用のババケーキを注文したが、自分の分には料理酒がかけられていた。そして、インヤがそのケーキを頬張って微笑んでいると、いつの間にか向かいの蒼がじっと見つめていることに気がついた。彼の前にも、すでに食べ終えたデザート皿が一枚置かれていたのだ。
一瞬、インヤは動揺したが、すぐに何事もなかったかのように振る舞い、いつも通りリフと食後のデザート談義に興じた。蒼もそれ以上深入りすることはなく、その日一日が終わり、互いに「おやすみ」を交わすまで、庭での旅行中と変わらぬ態度を保った。
しかし、翌日からインヤは蒼の変化を感じ始めた。彼が食卓に料理を並べると、自分の皿には必ず同じものが置かれ、食べ終わったあとも何も言わず、ただ無言で彼女をじっと見つめる。外のレストランで食事をしているときもその態度は変わらなかった。
蒼がただ見ているだけでも、インヤにとっては相当な重圧だ。その無言の中に潜む圧力に、彼女は見覚えがあった。それに加え、北区の料理は彼らが生前に好んでいたものにぴったりで、面前に並べられた料理を「好きではない」と偽ることもできない。彼女は鎖で自分の感情を抑え込もうと懸命だった。
インヤのその慎重な行動も、実はリフに完全に見透かされていた。
以前のように元気を取り戻したリフは、西方諸島において蒼とインヤの間に突然生じた距離感にどこか引っかかりを覚えていた。彼女は、その原因が自分にあるのではないかと感じ、食事を楽しむかたわら、蒼とインヤの関係の変化を観察し、自分に何かできることがないかと考え続けていたのだ。
いやもう、本当にリフはなんて良い子なんだろう～！それにしても、蒼の精神力の強さにもついツッコミたくなる。以前、リフとインヤからそれぞれ大きな衝撃を受けていたはずなのに、立ち直りの速さが異常なほどだ。
だが、よくよく考えれば、「庭の民」として再現されるほどの者は、執念が強烈であるのが当然とも言える。それに、蒼自体が特例中の特例で、常識では測れない存在なのだ……さて、個人的なコメントはこの辺りにして、リフの旅行とデザートの方が大切だ。リンサーで食べ尽くせなかったの？ テラディコで二度目の堪能ができるよ！
テラディコの人文的な景観はリンサーと非常に似ているものの、地上は技術や伝承の喪失時代を経験したため、その様相は異なる。一方、庭の料理人たちの技術は時を経ても衰えることがなく、彼らが西南から北へ向かう道中で味わうことができたのは、正統の｜カスタニャッチョ《Castagnaccio》やパスティエラ、ビスコッティ、ゼッポレ、そして様々なクリームやフィリングで仕上げたババケーキやマリトッツォだった。
リフは再び豊富になったデザートのリストに大喜びし、テイクアウトしたスイーツを腕輪に収納するたびに、似たようなスイーツが中にあるのを目にして驚いていた。腕輪内のスイーツが必ずしも格別に美味しいわけではなかったが、熟練の料理人が作ったものに劣ることはなく、リフはデザートを楽しむたびに、ますます兄への興味を募らせていた。
テラディコの中央部に差し掛かると、都市の規模や道路の構造はさらに複雑になり、蒼のあの時髦な機械車も、車の流れの中では平凡に見えてきた。高層ビルが多いこの繁華な都市では、交通状況に応じて浮遊する光軌道が一時的に開かれ、機械車が通行できるようになっていた。速度が落ちると、リフはふと、オフィスビルから飛び出す人影を見かけ、初めて蒼の邸宅を飛び去った二人のことを思い出して、興味深そうに蒼に尋ねた。
蒼はそれを「北区の行政的な特徴」だと説明し、さらに庭とジェンパロンの歴史についても補足した。かつてジェンパロン大陸全体の技術水準は非常に高かったが、特に北方の強国は、南方諸国のように戦力強化のための科学依存ではなく、科学と魔法学を共に極限まで発展させていた。黎瑟曆以前の地脈と天流が豊かだったため、魔法の才能が高い者は国家から特に重視され、育成されており、優秀な者は小規模な軍隊に匹敵する力を持っていた。
庭がジェンパロン時代の環境を維持しているため、普通の庭の民でも飛行はさほど難しくないが、高空で物に頼らず安定した飛行を続けるには、繊細な魔力制御が必要とされる。北区が共和制政府を樹立してからは、軍官の半数ほどが行政機関に転任し、空中を移動する人々は大抵、少佐以上の軍階を持つ行政官である可能性が高いと蒼は説明した。
リフは蒼の説明に何度も頷き、空高く遠ざかる小さな人影を見つめて「天を翔ける者は皆エリートなのだ」と結論付けた。しかし彼女がさらにあの二人について質問すると、蒼は微笑みながらも答えを濁し、アバヤンテに着いたら詳しく話すとだけ告げた。蒼のその態度にはどこか淡々としつつも一抹の侮蔑が滲んでおり、リフは少し疑問に感じたものの、すぐに目の前に差し出された箱一杯のドーナツに気を取られ、先ほどの疑念をしばし忘れてしまった。それを横目で見ていたインヤは、彼らの様子を何度も目にしてきたこともあり、複雑な心境を抱えて黙っていた。
リフが似通った風景に退屈することを懸念していた蒼は、アバヤンテへ向かう途中でわざわざ北西の海岸に立ち寄り、リフに地上では体験できない漁法を見せることにした。彼らは遊覧船でのんびりとした半日を過ごし、庭の海洋境界に到達すると、蒼の指示通り、リフは海面上にぼんやりと映る空に向かって機械製の漁網を投げ入れた。そして、その網で奇妙な形の深海魚をたくさん捕まえ、リフはそれらを見て驚きと興味の声を漏らした。
もちろん、船釣りで獲れた普通の海水魚や深海魚は、蒼の手によって美味しい海鮮料理に仕立てられた。しかも獲物の数が多かったため、インヤも手伝いに加わり、狭い船の厨房で彼女と物理的に距離を詰める蒼は、心身共に満たされている様子だった。
ところで、今回もまたあなたは終始沈黙を守っているね。蒼は性格から生活技能まで、劣化版のレイに酷似しているのだと、私もおおよそ理解できる。しかし、彼の闇の深さはレイよりもはるかに深淵だ。インヤやリフは彼が心から接する数少ない存在であるからこそ、この和やかな旅もあなたの視界から見れば、どこか純粋さを欠いたものに映るのだろう。新たな運命節点がまた訪れるのだろうか——あなたは、観測できないその流れに期待を抱くのだろうか？
⋯⋯⋯⋯
リフがインヤの膝の上で昼寝から目を覚ましたとき、彼らはすでにアバヤンテの境内に入っていた。しかし、蒼は車を都市に続く主要幹道へ向けず、山間に続く別の小道にハンドルを切った。
「ふぁあ……これからどこに行くの？」
まだ少し眠そうなリフが目をこすろうとした瞬間、インヤは事前に用意していた温かいタオルで彼女の顔を優しく拭い、さらに熱々のココアを差し出して彼女を目覚めさせた。蒼はルームミラー越しに二人のやり取りを眺め、羨望とともに妻の気遣いや愛らしさを内心で日々称賛していた。
「これからファンナヴィ村に寄るんだよ。そこは、インヤがかつて生活していた場所だからね」
「……私ではない。そこはインヤ・モレが生きていた場所なの。」
「そんな寂しいことを言わないで。せめて村長夫妻に会いに行こう？二人とも君に会いたがってる。」
インヤは沈黙しながら右手を握り締め、その隙間から一筋の光がもれていた。その様子を見て、リフは記録で見た「インヤ」という名の人造人間と、商品として扱われていた少女の複雑な物語を思い出した。
「もし照れるなら、傭兵サラとして堂々と訪ねてみるのはどう？そのために『サラ』の名前で通行証を作ったんだから。彼らも君がサラであることは知っているし。」
「そ、そんな関係ないこと、覚えておかなくてもいいわ……」
「じゃあ、聞いてもいい？インヤはどうして『サラ』って名前を持ってるの？」
「待って、リフ……」
「昔、俺がインヤに求婚したとき、あまりにも突っ走りすぎて、彼女が養女として感じていた重圧を考えずにしまってね。その結果、彼女は手紙一枚を残して姿を消したんだ。それだけでなく、侯爵家の『投資』を返そうとして、なんとイカタ大陸で傭兵にまでなって——」
「蒼！それ以上話したら本気で怒るから！」
「わかった、わかった。ファンナヴィ村に着くまでは静かな時間を過ごそう。」
怒りと羞恥で頬を赤く染めたインヤは、窓の外に顔を向けて沈黙を守った。リフはそんなインヤの後頭部に瞬きを送ると、そっとインヤと蒼が結婚する前の記録を検索し始めた。
世界暦3495年。
インヤがシナイ・クイ・ファドリアンと約一年間共に生活した後、彼女の推薦によりファドリアン侯爵夫妻に養女として迎えられ、「インヤ・クイ・ファドリアン」と改名し、ファドリアン家の次女となった。同月、インヤは王政府に勤務し、義姉の助手として働き始め、毎月ファンナヴィ村に寄付を行うようになった。その資金はモレ家の再建、モレ夫妻の墓、村の道路や基礎施設の整備に使われた。
冬の終わりには、クフィスペルタ公爵がファドリアン侯爵に縁談を申し出た。対象はファドリアン家の次女であった。同月、インヤは侯爵家を離れ、イカタ大陸に渡ると、泠浚北方で「サラ」と名乗り、高級魔術師の資格で傭兵活動を開始。高リスクの仕事を専門に請け負い、高額な報酬を得ていた。
世界暦3496年。
インヤはクフィスペルタ公爵や義姉、他の友人たちに捕らえられ、強制的にジェンパロン大陸へ連れ戻された。
――何て複雑なの。それに、3496年の記述はたった一行なのに、ものすごい殺気を感じる……
車中ではヴァンユリセイに尋ねるのが憚られるので、到着したら静かな場所を見つけてこっそり質問しようかな？
空間感知を使ってインヤと蒼の表情をそっと観察していたリフは、まるで後ろめたいことをした子供のようにすぐさま顔を窓の外に向けた。リフ、正直すぎるよ。でも、こうして不意に可愛さで心臓を打ち抜かれる瞬間も、この旅の醍醐味かもしれないね。
それぞれが思いを抱えつつ、ファンナヴィ村へ到着するまでの間、車内は静寂に包まれていた。
初冬の午後の日差しは暖かすぎず、林道を抜けると微風が細長い葉をさらりと舞い落とし、窓の外に温かな黄金の光が反射して、金色の落葉が雨のように降り注いだ。その景色を抜けると、夕陽に染められた金色の山谷と村が彼らの前に広がった。
車両は村の中にある小さな花園付きの石造りの家の前で停まった。彼らが家に入ると、リビングの隅に積み上げられた木箱の山にリフとインヤは驚いて足を止めたが、蒼は慣れた様子で箱を開け始め、中身を仕分けし始めた。新鮮な野菜や果物はキッチンに運び、日用品は数日間のために一時的に置いておくことにした。
「蒼、君は何かしたの？ この村の人たち……」
「俺は村長夫婦に『カイが友人を連れてここに滞在する』とだけ伝えただけさ、それ以外は何も言っていないよ。ちなみに、この家は俺が約二百年前に購入したものだから、余計な心配はいらないよ。」
「私が言いたいのは、そういうことじゃなくて……」
「一週間ほど滞在する予定だから、食材も少し多めに頂いたんだ。俺一人では手が回らないかもしれないから、インヤ、夕食の準備を手伝ってくれないか？」
「えっ？でも、私……」
「じゃあ私、お庭で遊んでくるね！さっき外で綺麗な白いお花をたくさん見つけたから、もう一度見に行きたいの。」
「もちろんだよ。夕食ができたら呼ぶからね。」
「ちょ、ちょっと、リフ――」
インヤが引き止める間もなく、リフは後ろのドアからすっと外へ駆け出して行った。
庭には地面に広がる白い花が絨毯のように咲き誇っていた。リフはその花々を避けながら、小石の敷かれた道をぴょんぴょんと跳ねながら進み、大きな装飾用の石の陰に身を隠してそっとしゃがみこんだ。そして、耳元に鎖をかけ、小さな囁くような声で呼びかけた。
「ヴァンユリセイ、ヴァンユリセイ～インヤが昔傭兵してたときのこと、聞いてもいい？」
「それは泠浚北方の歴史に関わる話だ。かつて曜錐の異人が山脈で隔離された際、なおも曜錐の植物の一部が瑾承旧土に残り、これが北方商人や他の商会の競争における主要産業となっていた。しかし地形のせいで発展は進まず、現地の商会は高額な報酬で外部からの援助を募り、そこから傭兵文化が栄えた。プロの採集者や護衛はもちろん、特に高額な報酬が得られたのは地形を変えるほどの力を持つ魔法使いだった。」
「異人と人間種間には長らく隔たりがあったため、人間種の力だけでは異人の残した地形を変えるのは困難だった。地形の改変には大規模な地脈と天流の操作が必要で、施術者自身に膨大な魔力がなければ、制御不能な力を引き出して自滅してしまう。泠浚北方が掲げた高額な報酬は、商人たちが雇い主に『命を買わせる』代償だったのだ。危険な土地として悪名高かったが、半年以上働けば一般人が一生費やせる額を稼げるため、多くの魔法使いが惹かれていった。」
「ファドリアン侯爵家はアバヤント王国内で財力豊かな高位貴族の一つであり、インヤは侯爵家で一年過ごした後、受けた恩義をすべて『返済すべき借金』と考え、泠浚北方で一、二年働けば全額返済できると思い込んでいた。彼女はファンナヴィ村に短期滞在すると嘘をつき、長距離転移門を使ってイカタ大陸へ向かったんだ。」
「傭兵たちに溶け込むため、幻惑魔法で醜い姿に変え、アバヤント王国で最も一般的な女性名を名乗り、泠浚北方で人手不足の採集隊に入ることに成功した。彼女は採集隊唯一の女性で、初めは幾度か危険な目に遭ったが、実力を示し、次第に商会から重要視される存在となった。しかしその重視ゆえに彼女の存在が露見してしまった。」
「カイエルリン・クフィスペルタはインヤを探すため、ジェンパロン大陸で大騒ぎを巻き起こし、イカタ大陸に到達すると泠浚北方で採集隊員たちの挑発を受け、そのおかげで地形改変の工期が百年ほど短縮された。彼の跡を追って来た仲間たちが懸命に後処理を行い、単なる無人の衝突で済ませることができた。彼らは協力してインヤをジェンパロン大陸に連れ戻し、カイエルリン・クフィスペルタがアバヤント王に結婚の承認を迫り、帰国して三日後にインヤは公爵夫人となったのだ。」
「……わぁ。」
情報が多すぎてどう反応すればいいかわからず、リフは結局ひとことだけで締めくくった。
物語を語り終えたヴァンユリセイが再び静かになると、リフは心の整理に集中した。小さな彼女はしばらくぼんやりとその場に座り込んでいたが、やがて夕陽が山間に沈むころ、再び疑問を口にした。
「ヴァンユリセイ、インヤって自分にすごく厳しいのかな？最初、彼女が自分の面倒を見るのが下手なだけだと思っていたんだけど、いろいろ話を聞いていると……自分を罰してるみたいに感じる。」
「感情の理解度が高まっているようだな。よい兆候だ。インヤのことは彼女自身の口から聞くことになるだろう。その時が来れば、すべてがわかる。」
「うん……わかった。」
気づくのが遅かったけど、実はインヤの方が漪路よりも不器用で素直じゃないんだな。
旅はずっと楽しくて、蒼と一緒に旅をするようになってから、インヤの表情も豊かになった。けれど、庭の北区に着いてからは、インヤが鎖を光らせる回数が増えてしまった。
どうしたら彼女がもっと気持ちを抑えず、心から楽しめるようになるんだろう……？
リフはそんな思いを抱えたまま、日が暮れるまで庭で過ごしていた。暗くなる頃、インヤがリフを呼びに来た。灯りが灯った室内には食事の香りが漂い、蒼が地元の農家からもらったチーズやクリームで作ったシチューやスープが、リフの体と心をたっぷり温めてくれた。
翌朝、蒼は彼女たちと一緒に行動せず、しばらくの別行動となった。ここは軍の幹部が度々訪れる場所らしく、蒼は顔を出して挨拶し、いただいた贈り物への礼を伝えに行くとのことだ。リフとインヤに手を振って見送られながら、少し名残惜しそうな様子を見せていたが、妻の笑顔で元気が湧いたのか、気合いを入れてその日の仕事に向かって行った。
蒼の姿が道の向こうに消えた後、インヤはしゃがんでリフの頭をそっと撫でた。
「リフ……私、行きたい場所があるの。一緒に出かけてくれる？」
「もちろん！どこへ行くの？」
「この家の庭みたいに、白い花がいっぱい咲いている場所よ。とても……静かで安らぐところなの。」
目的地は村の外れに広がる草原だった。
そこには特別に高い木々はなく、広々とした野原一面に庭園と同じ白い花が咲き乱れ、遠く山麓の果てまで続いていた。その壮大な景色にリフは驚き、インヤは微笑んで彼女の手を引き、小石で整えられた小道をゆっくりと歩き始めた。
「この花は生命力が強いの。春と夏は緑の草原で、秋から冬にかけてつぼみをつけて咲き始めるのよ。雪の中でも花開くから、私の一番好きな花なんだ。」
薄ら残る朝霧の中を進んでいくと、リフは草原の中に他にも何かがあることに気づいた。一定の間隔で、磨かれて文字が刻まれた白い丸い石が見えてくる。それは墓標だった。普段の庭ではあまり目にしない、しかし陸地の土地にごく普通に存在するものだった。
草原の中央に差し掛かったところで、インヤはとある墓標の前で立ち止まった。二つ並ぶ白い丸石には「フリス・モレイ」と「レシア・モレイ」と刻まれており、その傍らのひときわ小さな丸石には「インヤ・モレイ」と刻まれていた。
「インヤ・モレイ……この名前は……」
「そうね。リフはすでに世界記録を見て知っていると思うけれど、この子はこの村で生まれ育ち、幼い頃に両親と引き離されてしまい、最後には帰ることが叶わなかった少女よ。これは彼女を記憶に留めるためにここに置かれた代わりの墓碑なの。」
インヤはリフの手を離し、小さな丸石の前に跪いた。指先で「インヤ・モレイ」と深く刻まれた文字をそっとなぞる。彼女がまだ庭の民として生きていた頃、わがままを通して残した、この場所以外には残らなかった唯一の痕跡だった。
右手が白い花々に半ば隠れる中で強い光を放ち、花を透かした輝きが美しい光景を生み出していたが、リフにとってはただそれを見ている心の余裕はなかった。
それは、インヤが蒼と再会して以来、リフが初めて目にするインヤの激しい感情の発露だった。塊となった罪悪感や自己嫌悪がインヤの姿を暗く染め、その重たい感情を目の当たりにしたリフの心も少し沈んでいくのを感じた。
「インヤ、どうして『インヤ・モレイ』に対して罪悪感を抱いているの？誘拐した奴隷商人が悪い人なんだから、インヤがその名前を受け継いだことに罪なんてないよ。」
「受け継いだ……そうね……」
インヤは振り返らず、鎖の放つ光も弱まるどころかさらに強まっているように見えた。
「これは少し……長い話になるけれど、リフは聞きたいかしら？」
「もちろん！インヤの話なら、私は全部しっかり覚えておくよ！」
「リフは本当にいい子ね。」
微風が草原を撫で、花々の葉が擦れ合う音が聞こえてきた。そのかすかな伴奏の中、感情を抑えた穏やかなインヤの声がゆっくりと響き始めた。
「この話は、ある無名の人造人間から始まるんだ。」
「彼女の最初の記憶は、無数の捻じれた肉塊、腐敗の臭い、膿の臭気、そして自分に似た粉々になった人体だった。生まれたばかりの赤ん坊同然の彼女は、当時、自分が廃棄槽にいることも、もうすぐ失敗作として処分されることも知らなかった。彼女を行動させたのはただ一つ、『ああはなりたくない、死にたくない』という生存本能の叫びだった。」
「そこで彼女は、自らの『姉妹』たちの残骸を覆いにし、複雑に入り組む管の中を這って外界へとつながる汚水管を見つけ、どうにか逃げ出した。その時期は雨季で、川の上流から下流へと流され、ある河岸で奴隷商の檻に入れられたんだ。」
「その頃、奴隷商はちょうど売りに出す予定だった上級品を失い、代用品が必要だった。無名の人造人間はその空席を埋めることとなった。彼女を世話した女性秘書は、元の商品の少女の名前を無名の彼女に与え、三日間で無知な彼女にさまざまな常識や女性として自分を大切にする知識を丁寧に教えた……しかし、その配慮も『出荷処理』の時が来るまでのことだった。」
「『出荷処理』とは、商品の価値を損なうことなく、さまざまな手段で意志を消し去り、人を完全に物として扱う過程だ。以前にその少女もこの残酷な処理を受け、人間らしさや尊厳、記憶のほとんどを失っていた。それでも彼女は最後まで人間として死ぬことを選んだ。そして、その名を得た人造人間もまた、同じく選択の時を迎えることとなった。」
「でも、その人造人間は幸運だった。まるで運命に守られているかのように、次々と迫る不幸を打ち破ることができたの。もともと失敗作とされていた彼女は魔力の才能を開花させ、恐れていたものを全て消し去り、さらに秘書の手助けで無事に逃亡を果たし、追手に殺される前に善人たちの助けを得ることができた。こうして生き延びた彼女は、最後にその少女の故郷を探しに行くという役割を託された。」
「本来ならば、人造人間の物語は少女の故郷に辿り着いた時点で終わるはずだった。これ以上続くべきではなかったの。彼女は自分のものではない名前を返し、その少女がすでに亡くなっている事実を告げるべきだった。でも、その事実を告げる前に、彼女は同行していた魔法使いに厳しく叱責された。」
「その魔法使いは率直で、優しく、自分と外見年齢はほぼ同じなのに、尊敬と信頼を寄せられる強さを持った少女だった。彼女は言ったの。過去も目的も何も持たなくとも、生き続けたいという思いに理由なんていらない、と。『インヤ』の実情を知らないまま、ただ無名の人造人間に生きる目的を与えようとして手を差し伸べてくれた。」
「感謝と生きる喜びに満ちて、人造人間はその少女の手を取り、その強さに満ちた優しさを受け入れた。彼女は生きる目標、仕事、住む場所を得て、助けてくれた人々と友情を築いた。依存しつつもこれらを貪り求めた人造人間は、『インヤ・モレイ』という名を使って生き続けることを決めたんだ。」
「こうして本物の『インヤ・モレイ』は、まるで置き換えられるかのように失われた。無名の人造人間が彼女の人生を盗み取り、生涯を終えるその時まで名前を返すことはなかった。彼女が存在した証として残されたこの小さな石だけが、庭が作られ、人造人間が庭の真実を知った後に、彼女自身がこの村にこっそりと置いたものなの。」
「これが『インヤ』の物語よ。面白くもない話でしょ？」
リフはすぐには返事をしなかった。彼女はインヤの暗く沈んだ背中をじっと見つめ、インヤがこれまでずっと自分を苦しめてきた理由を理解したのだ。
「インヤが漪路みたいに自分視点で話さないのは、自分が他人の人生を奪ったと思っているから？でも、『インヤ』という名前で世界の記録に残っているのは、あなた自身が生きた証なのよ。それに、あなたはモレイ家や村を築き上げて、真の『インヤ・モレイ』のためにたくさんのことをしてきたじゃない！」
その鬱々とした感情が消えないまま、リフの心には、小さな怒りの火が燃え上がった。自分でも理由は分からなかったが、衝動に駆られるままに胸の鎖を荒々しく引きちぎり、インヤの前に差し出した。
「ヴァンユリセイ！あなたは全知で、強大で、素晴らしい運命の観測者でしょう？だったら、どうか教えて。真の『インヤ・モレイ』の魂はどこへ行ったの？彼女は、自分の名前をインヤが使っていることについてどう思っているの？」
「インヤ・モレイは普通の浮界の民だった。彼女は死後、司書殿で職を務め、別の少女が自分の名前を使うことには特に気にしていない。それどころか、故郷を再興してくれたことに感謝の念を抱いていたよ。任期を終えた後、彼女は何度も輪廻を繰り返し、今では『インヤ』とは完全に縁が切れている。それと、リフ。今回の件は特殊な状況ゆえに教えたが、普段このような記録は閲覧できないものだ。そのことは肝に銘じておきなさい。」
「うん……わかってる。ヴァンユリセイ、次からは気をつけるよ。」
ヴァンユリセイがこんなに厳しい口調で私に話すのは初めてだ……
ただインヤの心を解き放つためには「本人」の意見が必要だと思って尋ねたけれど、確かに「ヴァンユリセイに甘えれば教えてくれる」という勝手な思いがあったのも事実。それは確かに良くない行いだったんだ。
それに、さっき荒っぽく引っ張っちゃったけど、鎖って触覚があるのかな？
よし、よしよし、優しく揉んであげる～これでさっきの粗暴な扱いの不快感、少しは減るかしら？
インヤの中に渦巻いていた暗い感情が次第に和らいでいく中、彼女は不思議そうな眼差しで、鎖を揉み続けるリフを見守っていた。それがただの分身とはいえ、上司を小動物のように扱って撫で回す姿に、インヤの心中には漪路と同様の驚きが生まれていた。幽魂使同士の間にあった、共通の常識が音を立てて崩れ去り、もはやかつての認識には戻れないのだった。
幽界における魂と輪廻の事柄は秘されているものだ。漪路がかつて問うたことで、リフも輪廻の基礎的な部分を知ることになったが、それは清夜廉摩が大きな運命に影響を及ぼし、世界に記録される歴史の創造者であったからに過ぎない。
一方で、インヤ・モレイはただの普通の人間種だ。司書殿に保管される記録は、司刑が特別な申請を行わない限り、三世代以内のものしか閲覧できない。普通の魂のすべての因縁を知ることができるのは、創世以来すべての運命を見守り続けてきた幽界の主だけである。
——ヴァンユリセイ様、あなたがリフにここまでしてくださるのは、ただの偏愛ですか？それとも彼女への補償のようなものなのでしょうか……？
インヤはその心情の変化を瞬時に内に秘め、リフには見せなかった。彼女が自分なりにヴァンユリセイの機嫌を整えたつもりで鎖を戻した後、リフはインヤに向かって満面の笑顔を浮かべた。
「インヤの気持ちも、少しは晴れたみたいだね。本当のインヤ・モレイがあなたに感謝してるんだから、もう過去に囚われなくてもいいんじゃない？」
「……うん、そうね。」
インヤは再びその丸い石を撫で、複雑な感情を抱いていた。あの少女の意志と魂は、自分が想像していたよりもはるかに強靭だったのだ。ヴァンユリセイ様が語った真実を知りながら、もし自分が自己卑下に浸り続けるならば、その意志を冒涜することになるだろう。
「リフ、ありがとう。」
「お礼を言うのはヴァンユリセイだよ。彼がいなかったら、もう一人のインヤの想いを知ることはできなかったんだから。」
「そ、そうね……ありがとうございます、ヴァンユリセイ様。」
「礼を言う必要はない。」
インヤは鎖に向かって頭を垂れ、何も言わなかった。もしリフがいなければ、この事実を知ることは一生なかっただろう。彼女はリフへの感謝を静かに胸の奥に留めた。
彼女たちはその後、しばらくその場にとどまった。インヤは水流と風刃を操ってモレイ家の墓石を清め、整えながら、かつてここに刻まれていた人々がどんな温かい家族だったかをリフに語って聞かせた。それは浮界の民にとっては何の変哲もない日常だったが、リフは真剣に耳を傾け、その記憶をインヤの大切な過去として心に刻んだのだった。
昇る太陽が、わずかに曇りがかった空を次第に澄み渡る青色に染め上げていく。二人は行きと同じように手をつないで帰路についたが、今回は心の中にも晴れ渡る草原のような明るい色彩が少しずつ広がっていた。
原野の入口まで戻ると、籠を背負った老夫婦と鉢合わせになる。リフは彼らの籠の中に様々な園芸や清掃の道具が入っていることに気づき、もしかすると墓の手入れに来たのかもしれないと思った。
「見慣れないお顔だね。お二人はカイさんと一緒に旅行にいらっしゃったお友達かな？」
「……そうです。」
「そうかい、そうかい。」
老翁は穏やかな表情で二人を見つめ、優しい眼差しを向けた。
「私はファンナヴィ村の村長、コール。そしてこちらが妻のアイリーンです。ファンナヴィ村は短期の休暇を楽しむにはうってつけの場所で、心身を癒やすことができますよ。村人たちも皆、旅の方にはとても親切です。」
「ありがとうございます。でも、用事がありますので、これで失礼いたします。」
インヤは軽く会釈してから、リフを連れて老夫婦の脇を通り過ぎた。リフも真似して小さく頭を下げ、興味深そうに老夫婦を振り返る。彼らの間に漂う温かでどこか切ない感情が、彼女には不思議に感じられたのだ。
「インヤ、蒼が以前、村長夫婦の話をしてたと思うけど、あなたも彼らと知り合いなの？」
「モレイ家の再建や墓石の手入れの手配を、すべて彼らが手伝ってくれたの。それに、私がファンナヴィ村を訪れるたびに、特別に気をかけてくれる良い人たちよ。」
「なら、もっとちゃんと挨拶してもよかったんじゃない？」
「彼らには、私がここにいることが伝わっていると思うの。姿が見えないだけで。それで十分よ。」
「うん……？」
インヤの気持ちは複雑なようだった。正直に話してはいないが、嘘をついているわけでもない。その矛盾した心情が、何かで読んだ「故郷に近づくと気持ちが不安になる」のようなものではないかと考えているうちに、二人は村へと戻っていた。
村の中心部ではにぎやかな市場の声が聞こえ、彼女たちが歩く村の外れは相対的に静かで穏やかだった。民家は適度な距離を保ちながら点在し、蒼の家は外れにあるため、ひときわ目立つ立派な一軒家だった。
リフが坂道を上って蒼の家に戻ろうとしたそのとき、インヤは急に立ち止まり、彼女の歩みも止めた。リフが不思議に思って視線をインヤの向く先に移すと、彼女たちが今住んでいる石造りの家にどことなく似た家が目に入った。三人家族が住むのにちょうどいい大きさで、庭には同じ白い花が咲き誇っている。
「インヤ、私たちが住んでる家はこの家じゃないよね？」
「……あ、うん。ごめんなさい。つい間違えちゃったわ。早く戻りましょう。」
インヤはリフを抱き上げ、その場から素早く立ち去ろうとした。視界の限られたリフは周囲の様子を空間感知で探り、家の門柱に「モレイ」と書かれた表札があるのを見つけた。その周囲の家々の人々が、二人の去っていく様子をじっと見つめているのも感じ取った。そして少し離れた場所には十数人が望遠鏡を構えてこちらを覗いていたが、それは次の瞬間、蒼によって全員叩きのめされ、うち一人は頭を地面に押し込まれていた。
その場面を目にしたリフの頭にはいくつもの疑問が浮かんだが、どうやら蒼が彼らに「挨拶」しているようだと察した。蒼の行動は荒々しくも見えたが、きっと自分たちを守るためのものだろう。そう思うと、リフは先ほど見た場面をなかったことにしようと心に決めたのだった。
正午に帰宅した蒼はいつもと同じく穏やかで、さらにリフとインヤのために香ばしい｜トリュフのタヤリン《Tagliolini al tartufo》と｜ヴェルミセル《Vermicelles》を昼食として持ち帰ってきた。いつもなら自ら料理をするか外食に連れて行くはずの蒼が、珍しくテイクアウトをしてきたことにリフは疑問を感じたが、料理の美味しさにすぐに心を奪われ、ヴェルミセルや蒼が別に作ってくれたチョコレートクッキーを満喫し始めた。
食事をじっくりと味わっていたインヤは、かつて馴染みのあった家庭料理の風味を感じ取った。そして、今日の蒼が意識して視線を避け、彼女にあのいつもの挑発的な態度を見せていないことにも気が付いた。午前中、彼女だけの時間を与えてくれた配慮も相まって、蒼の優しさがインヤの心を再び温める一方で、応えられない思いに胸が締めつけられるような複雑な感情が湧き上がった。
その後の数日間、三人は再び行動を共にする日々に戻った。
ファンナヴィ村はかつて畜産業と農業で栄え、広々とした草原や肥沃な農地が広がっており、村を貫く清流が豊かな水源をもたらしている。今ではこれらの資源は観光業に活かされ、旅行者が様々な体験を楽しめるようになっている。
現在の蒼はインヤよりも村に詳しく、主に彼が各産業の責任者と交渉を行っていた。最初、リフは村人たちが彼女に示す親しみとともに含まれるかすかな畏れに戸惑っていたが、インヤの付き添いを得て、羊の毛刈りや牛の搾乳、山間での釣りといった様々な活動を満喫するようになった。また、この村に暮らす動物たちは全て古代種であり、外界では見られない独特な姿を間近で目にするたび、リフは興味を引かれていた。
ここ数日間で、蒼が外で食事を持ち帰ることも増えてきた。ある時、リフがこっそりと蒼に理由を尋ねると、それが村長夫妻からの贈り物だと教えられた。野原での出会いと、インヤの複雑な反応を思い返しながら、リフはお互いを大切に思うがゆえに距離を保っている関係に、ふとした寂しさを感じた。
そのため、リフは再びひそかにヴァンユリセイに尋ね、インヤと村長夫妻が顔を合わせることで何か悪影響があるかを確認した。「ない」という答えを得ると、彼女はまるで考え込むように腕を組んで立ち尽くした。そろそろ、お待ちかねの場面が訪れそうだ。
ファンナヴィでの滞在はあっという間に一週間が過ぎ、出発の日がやってきた。
荷物を片付けて出発の準備をしていると、リフは何かを探すようにきょろきょろと辺りを見回していた。インヤが特産品でも持って帰りたいのかと尋ねると、彼女は首を大きく横に振り、必要なものはすべて腕輪にしまってあると言い張った。リフの少し変わった様子にインヤは不思議に思いつつも、気に留めず、蒼の手伝いをして後部トランクに食材の予備を収めていた。
「お待ちください、ケイさん。」
老夫婦の呼びかけにインヤは立ちすくみ、リフはその声に目を輝かせて興奮していた。蒼はトランクを閉じ、村長夫妻の前に行き軽く一礼した。
「コールさん、アイリーンさん、この間お世話になりました。」
「いえいえ、当然のことをしたまでです。今日はお友達とお帰りになるんですね、見送りしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。サラ、リリ、二人にお別れをしましょう。」
「ご招待、ありがとうございました！また絶対に遊びに来ます！」
「……どうかお元気でいてください。」
元気よく手を振るリフとは対照的に、インヤは少し気後れしながら会釈だけをした。
すると、スカートが引っ張られる感触を覚えたインヤが驚いて視線を落とすと、リフが口をとがらせ、空間魔法でインヤと自分を村長夫妻にもう一歩近づけていた。
「そんなのじゃダメ！インヤ、ちゃんとお別れをして、次に会うときのためにね！」
「リフ……」
リフの心を汲み取ったインヤは、苦笑しつつ彼女の頭を優しく撫でた。そして再び村長夫妻に向き直り、正式な礼儀で一礼をした。
「コールさん、アイリーンさん。この度は多大なるご配慮を賜り、私たちに素晴らしい時間を過ごさせていただきました。お二人の健康と幸運をお祈りし、再会の日を心待ちにしております。」
リフの提案を受け入れ、今度は心を込めた別れの言葉を口にした。しかし村長夫妻はその場で固まり、涙を滲ませていた。
「あの……お二人は？」
「インヤ……君はやはり、ずっとそこにいたんだね。会ってくれて本当にありがとう。」
「えっ？ いえ、私は……」
慌てたインヤは、自分のスカートから手を離したリフを見下ろし、蒼の前で存在の遮蔽が効かなくなった時のことを思い出した。もしかして、今回もリフが一歩動いただけで、運命の節点が生まれてしまったのか？
インヤがまだ混乱している間に、村長夫妻は足早に歩み寄ってきた。コールがインヤの手を握り、数百年ぶりに再会した彼女を見つめながら、その目には悲しみと安堵が浮かんでいた。
「たとえ村で生まれ育っていなくても、君はいつでもファンナヴィ村の大切な子供だ。いつでも帰ってきておくれ。」
「——————！」
込められた深い意味のある言葉に、インヤの頬には抑えきれない涙が伝った。コールとアイリーンは互いに目配せをし、アイリーンがインヤを深く抱きしめた。別れの儀式を終えた二人は、蒼に深く一礼した。
「ケイさん、村と私たちに多大なご配慮をありがとうございます。どうか首都までの旅が無事でありますように。」
「感謝すべき相手は私ではないかもしれませんが、そのお気持ちはお預かりしましょう。では、出発します。」
蒼は、泣き止まないインヤを抱き寄せ、リフに車に乗るよう目で促した。リフは村長夫妻に振り返って手を振りながら別れを告げると、二人は驚いた様子を見せたが、すぐに笑顔で手を振り返してくれた。
車が発進し、坂道を下って村を遠ざかっていく。見えなくなるまで、村長夫妻は手を振り続けて見送っていた。車内では、リフが以前インヤにしてもらったように温かいタオルを出してインヤの顔を拭っていた。
「リフ……すっかりいたずらっ子になったわね。」
「もしあれがいたずらなら、これからもっといっぱい悪戯しちゃうもん。」
「もう、まったく……あなたったら。」
インヤはリフの額にそっと指を伸ばして軽くつついた。初めての仕草にリフは驚きのまなざしを浮かべ、インヤはその表情に微笑んだ。前座からバックミラー越しにその様子を見ていた蒼は、生前と変わらないインヤの笑顔に目を見張り、感謝の気持ちを胸にリフを見守っていた。
小さな運命の分岐点によって起きた出来事の後、一行は再びいくつかの町に立ち寄った。心のわだかまりが少し和らいだインヤは、蒼の示唆に対して鎖に頼ることも減り、その様子に気づいたリフは旅の間ずっと上機嫌だった。
黎瑟暦984年、年の瀬が近づく。
彼らはついに北区の中心——アバヤントの首都に到着した。
執念の庭が誕生した真の理由と忘れ去られた物語が、ここで明かされる。
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スイーツ図鑑
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