2話 起源
世界の最初の形態は、境界のない混沌の海だった。
すべての変化は「混沌の源」——アルタから始まった。
世界の誕生は存在の延伸から生まれた。
これを基盤にして、アルタは自身を核として原初世界を創造し、自らの力の一部を持つ独立した個体を生み出した。そして、自我意識を芽生えさせた彼らに名前を与えた。アルタによって創造された同じ存在として、個体たちは家族意識を形成し、生まれた順番に基づいて兄弟姉妹の家族の序列を区分するようになった。
最初に創造された長男、長女、次女はアルタの原初世界に留まり、管理を助けることを決めた。多くの弟妹たちは、多様性を増やすために、それぞれ混沌の海の彼方へと向かい、自分たちの世界を創造することにした。しかし、他の家族が自分の進むべき道を決めた後も、原初の世界に留まる三人がいた。彼らは独立するか兄姉を助けるかで迷い続けていた。
遅々として決断できなかったのは、次子、三子、そして三女として定義された個体たちだった。三人はそれぞれ独自に完全な世界を創造する能力を備えていたものの、創造はあくまで基礎の中の基礎に過ぎない。世界を長く維持し、崩壊を防ぐためのバランスをどう保つかが、最も考慮すべき課題だった。原初世界にとどまり、結論を出せずにいた彼らは、アルタのもとを訪れ助言を求めたところ、アルタは笑いながら答えた。
「ふふっ。バランスが取りにくいと心配するなら、一緒に協力してそれぞれの役割を果たせばいいじゃない？そうすれば、壮大な世界を作り上げることもできるわよ。」
導きを得た彼らは、旅立ちの準備を整え、兄姉や創造主に別れを告げて、故郷や他の弟妹の世界から適度に離れた空間を見つけた。準備が整った後、彼らはそれぞれの仕事を開始した。
次子、ヴァンユリセイは——魂を創造し、運命の流れを整え、生命体の情報を記録する幽界を担当した。
三子、久肅伊方は——仮想の惑星環境を整え、物質的な生命が自然に繁殖・生息できる浮界を担当した。
三女、シキサリ・ロフィは——混沌の海と接続し、外来者を管理し、界域のバランスを維持する時界を担当した。
三人の力を結集させたことで、故郷の倍の大きさを持つ世界が誕生した。次なる課題は、管理と種族の創造だった。
一度世界が定型すると、創造者である彼らでさえも規則に縛られ、直接的に世界の変動に干渉することができなくなる。間接的な方法でしか介入できないため、物質体を主とする浮界では予測不能な状況が発生しやすいことを考慮し、こうした事態に対応するため、次級管理者に相当する住民の創造が必要となった。
最初に誕生したのは、総合的な権能を持ち、彼らに近い形態をした天族だった。分業と協力の意識を高めるため、天族はさらに異なる翼の色を持つ子氏族に細分化された——
時間と空間を入れ替える黒翼。
消滅と奇跡を司る赤翼。
精神と魂の夢を巡る白翼。
元素の循環と融合を操る青翼。
生命の活力を引き出し、衰退をもたらす緑翼。
物象の概念を強化し、昇華する黄翼。
次に誕生したのは、各種族間の効率的な交流と事務処理を促進するために、個別の権能を強化した三つの種族だった——
小柄で物質に阻まれず、自由に時界を行き来し、浮界の各地を自在に移動できるエグリエン。
生まれながらに霊視と霊触の能力を持ち、亡魂と交流し、亡魂に一時的に虚形を与えることができる默弦。
天候を自由に操る力を持ち、局所的な環境で突発的な異常が起きた際に微調整を行える翊雰。
四つの種族が管理機構の基盤を築いた。その後、三人は原初世界を基礎として、人類種を中心とする様々な生命体を創造し、六つの大陸に配置した。最低限の生態系がここに完成し、以降の発展は各種族間の創造力と変化に委ねられた。
世界暦——0年。
この世界の記録と変化は、ここから始まった。
「なるほど。外見も内面も、ヴァンユリセイはおおにいさんって感じだね。」
「最初の感想がそれかい？まあ、確かに三人の中では年長者ではあるけど……」
書庫の水晶は不思議な性質を持っている。掌に乗せて「読む」と思うだけで、無数の映像や文字の情報が脳内に流れ込んでくるのだ。
特に生物、地理、種族などに関連する知識は、まるでリアルに体験できる百科事典のようで、学ぶ楽しさを感じられる。リフはそのストーリーを聞いている間も、手にした水晶に集中していたため、ヴァンユリセイが質問に答える時の複雑な表情には気づかなかった。
……実は、ヴァンユリセイは個人的な理由で完全な記録を提供していなかった。しかし、今のリフにとって全貌を知らないことはさほど影響はない。
「あなたたちを創ったアルタは、すごい存在なの？」
「最初の質問がそれか……まあいい。ある意味、彼女はリフに似た子どもだと言えるかな。」
「私に似てるの？」
アルタのイメージが老爺や老婆ではなかったことに驚いたリフは、ついに顔を上げてヴァンユリセイを見た。彼の表情は先ほどと同じ優しい微笑みで、これ以上詳しい説明をするつもりはないようだ。
「遠い未来、会える機会があるかもしれないね。ところで、手元の記録水晶はだいたい読み終わったかな？」
「うん。でも、さっきヴァンユリセイが話してくれたストーリーはここには入っていないね。」
「それは正規の記録ではないからね。ただ、君には知る権利があると思ったんだ。」
「……？」
一瞬の感情の揺らぎに、リフはますます困惑した。まるで複雑に絡み合った糸の塊のようで、その感情の正体が全く読めなかった。しかし、それはほんの数秒のことで、ヴァンユリセイは再び以前のような優しいお兄さんに戻っていた。
「それと、ヴァンユリセイって呼んでくれればいいよ。大哥哥とかそういう呼び方はやめて、心の中でもあまり考えないように。いいかな？」
「え……うん。」
変わらない微笑みと、短時間で何度も変わる雰囲気。二つの矛盾した概念が合わさった時、それに悪意がなくても強い圧迫感を伴う。あたかも脅しではないが、限りなく脅しに近いその雰囲気の中で、リフには大人しく頷くしか選択肢がなかった。
やや落ち着きを取り戻したヴァンユリセイが手を広げると、机の上に積まれていた水晶は次々と自動で壁の書棚に戻っていく。新しい茶器が空間に現れ、二人の前に先ほどとは違う花の香りのする淡い茶色の清茶が満たされた。
「基礎知識を学び終えたところで、リフが幽界に来た理由を説明しよう。リフの天族としての黒翼の力が暴走し、三界の界域壁を直接引き裂いてしまった。だから、状況を確認していた私がリフを拾ったのさ。」
「私、黒翼だったんだね？以前にも、私みたいに落ちてきた人はいるの？」
「いや、界域壁を引き裂ける者は君以外にもう一人しかいない。彼もかつて、幻輪の殿を訪れたことがあるんだ。」
ヴァンユリセイの声には、少し懐かしさが混じっていた。
「彼は自らの意思で幽界に入り込んだが、リフの状況は特殊だ。天族の肉体が翼を展開できるほど成長し、魂の威圧に耐えられるようになるには少なくとも百年が必要だ。未成熟のまま強制的に翼を開くと、肉体と魂のバランスが崩れ、破綻してしまう。それが君が長い眠りについていた理由だよ。」
「そうだったんだ……」
さっき学んだ資料と一致する。天族は生まれながらに大気魔力を自由に操り、全系統の魔法を行使できる。しかし、それはあくまで「外力」の利用に過ぎない。翼を開く時、天族は背後に擬似的な光翼を展開し、これを媒介にして世界と繋がる。自身の存在を「錨」として固定し、魂力で世界に干渉して物象を変化させる、これは完全に「内力」による行為である。
資料には、天族は虚無の体を持ち、その成長速度は通常の浮界の民とは異なるとも記されている。二十歳を超えると外見は一時的に固定され、成人すると顕現する年齢を自由に変えることができる。しかし、ヴァンユリセイの話によると、リフはまだ未成年の子どもらしい。
改めて手足の大きさを確認すると、思ったよりもずっと幼い感じがした——
「肉体年齢はおよそ三日。天族の新生児の外見は人類種の五歳児に似ていて、その後二十歳までの成長速度は人類種と同じだ。でも、リフは長い眠りやその他の特別な副作用で、長期間成長が停滞することになる。数十年も背が伸びない心の準備をしておいてほしい。」
「そ、そうなんだ……」
身長はどうでもいいとしても、三日というのは自分が生まれて間もない、人生経験ゼロの赤ん坊ということになるのか？
リフは記憶を取り戻す必要性について疑問を感じ始めた。
「記憶の長さと重要性は必ずしも比例するわけじゃない。そのことはリフがこれからの旅で徐々に実感していくだろう。」
「旅？」
「幽界は生者に適した世界ではない。君は浮界に行き、さまざまな土地で新しい刺激を受けながら記憶を取り戻し、力をコントロールする方法を学ばなければならない。それは私があまり助けられない部分だ。リフの記録は通常の方法では観測できないからね。」
ヴァンユリセイは席を立ち、穹頂の星空は瞬く間に無数の光の軌跡が流れ交じる光の川へと変貌した。銀白色の光がちらつき、異なる流速と暗い渦を構成している。
「これらは浮界の生命体の『命軌』だ。状況次第で一部の運命は変えられるが、全体の流れに関わる場合、それは定められた未来になる。そして、その定められた未来が強引に変えられた時、関連する者は運命を失った偏離者となる。」
「命軌……」
リフはその光の川をじっと見つめ、不思議とさまざまな感情が伝わってきた。
喜び、悲しみ、怒り、哀愁、憎しみ……無数の生命体に属する感情が混じり合い、リフは少し不快に感じて頭を振り、再び暖かい青年に視線を戻した。彼女の一連の動きを見守りながら、ヴァンユリセイは静かに笑った。
「この命軌の中に、リフの運命はない。君はもともと『生まれるはずのなかった』子どもなんだが、君の母親が未来を覆したんだ。だから私には君の記録がなく、君の可能性も推測できない。」
「私は、もともと生まれられなかった……？どうして？悪いことをしたの？」
「そうじゃないよ。さっき肉体と魂のバランスについて話しただろう？天族の親は次世代に影響を与える。二人の力が異なる系統に属し、しかも強大すぎる場合、魂を創造するのは極めて困難なんだ。だから、リフの誕生は奇跡そのものなんだ。」
「奇跡……？」
ヴァンユリセイは瞬時にリフのそばに移動し、再び彼女の頭を優しく撫でた。
「そんな顔をしなくてもいいんだ。たとえ運命から外れたとしても、新しい生命に祝福を捧げるのは当然のことだ。運命を管理する私がそう言うんだから、リフも変なところで悩まないように。」
「……うん。ありがとう、ヴァンユリセイ。」
少し落ち込んでいた気持ちが、頭を優しく撫でる手の動きによって徐々に和らいでいった。
運命管理者の言葉は意外に説得力があり、その偉大さを実感することはできなくても、ヴァンユリセイは本当に偉大な存在なのだろうとリフは感じた。
「次は浮界へ行き、伊方に会う必要がある。そのために、親切で信頼できる案内役をお願いしておいた。彼女はリフが信頼できる年長者でもある。」
「——相変わらず、人を高く評価するのがお好きですね。これでは怠ける言い訳ができません。」
リフは声のする方に振り向くと、閉じかけている空間の裂け目のそばに、白い長いローブを纏った人物が立っていた。フードを下ろすと、銀白色の長い巻き髪と輝く金色の瞳を持つ美しい女性の姿が現れた。彼女はまずヴァンユリセイに一礼し、続いて視線を完全にリフに移した。
「冗談を言う癖も変わらないわね、ウラン。さまざまな縁があって、君がこの子を最初に見守るのに最適な人なんだ。それは君自身が望んでいたことでもあるだろう？」
「……そうですね。だからこそ、喜んでこの仕事を引き受けさせていただきます。」
リフは傍観しながら、困惑していた。
目の前の訪問者の魂の形態は、深遠無尽のヴァンユリセイとは異なり、小さくもどっしりとした白い光の塊であった。
そして、無頓着な表情をしているものの、リフを見た瞬間に迸った激しい思念——燃え盛る炎のような歓喜、黒い氷のような悲哀。その意図しないが過剰に矛盾した感情の波動に、リフはどう対処すべきか戸惑った。
「ウラン。リフは私と同じく、魂の形態と感情の波動を観測できる。まずは落ち着いて、挨拶をしよう。」
「そうなのですか？失礼しました。」
ウランの手に巻かれていた鎖が光を放った。
リフにはそれが何か分からなかったが、さっき観測した激しい感情が不思議と速やかに落ち着き、慈愛に満ちた温かさへと変わった。その温かさに包まれながら、ウランの眼差しからは溢れんばかりの優しさを感じ取ることができた。
「お会いできて嬉しいです、リフ。私の名はウランロエン、ヴァンユリセイ様直属の第一幽魂使です。これからは気軽にウランと呼んでくださいね。」
