18話 遺留者の執念
たとえ真冬の時期であっても、糸間遂商盟の本部は今なお鮮やかで華麗に彩られていた。
防具としても使用できるほど強靭な艶やかな防水布が、建物の外部や露天の通路、広場の上空に贅沢に施されている。その布地には幾重にも魔法陣が刺繍されており、わずかな結界を展開して、チノザ海から吹き付ける冷たい海風を遮断していた。そのため、寒さや雨雪に影響されることのない屋外広場の食事区画は非常に賑わい、席を確保するのは難しい状況であった。
貴賓室で漪路と共に待っていたリフは、好奇心から窓越しに下の広場の光景を眺めていた。衣装展はすでに終了して久しいが、商盟内のカフェやレストランには、いまだに人の流れが途絶えることなく、座席がなく持ち帰りを選ぶ者も少なくなかった。貴賓室に通された際に振る舞われた美味なる茶菓は、商盟内の料理人の手によるものであると言われており、リフはここの人気がその評判の高い料理に由来しているのだろうと推測していた。
その時、控えめなノックの音が響いた。先ほど顔を見せたばかりの給仕が、扉を開けて二人に礼を示した。
「お待たせいたしました。トゥクパサへ向かう『サルス号』が、すでに出航準備を整えております。高級船室へとご案内いたしますので、どうぞこちらへ。」
「行きましょう、リフ。」
「は～い！」
港に停泊していた「サルス号」は、富豪たちが利用するための豪華客船であり、一か月の乗船券の価格だけでも、小さな都市に家を構えるほどの価値がある。しかし、漪路にとってそれは重要なことではなかった。
彼女が注目したのは、船内の内容のみ――飲食や娯楽、休息の空間、そして船体の安全性がすべて最高級かどうかであった。何よりも、これはリフにとって初めての船旅であり、彼女が狭い空間で一か月を過ごすことは絶対に許されない。最高のサービスを得るために消費できる物があるのなら、それがどれだけであろうと惜しむことなく提供するつもりだった。
実際、スイートルームの広さは満足のいくものであった。ロフトによって上下二階に分かれているこの高級スイートは、下層に海景を一望できる大きなバルコニー、リビングルーム、キッチン、娯楽室、小さな浴槽などの設備が備わり、上層には寝室、書斎、ウォークインクローゼット、化粧室など、独立した部屋がそろい、生活に必要なものがすべて揃っていた。船に乗り込んで早々に興奮して部屋を探索するリフの姿を見て、漪路は通常の基準をはるかに超えるチップをスイートルーム専属の給仕や執事に渡し、彼らを大いに喜ばせた。そのため、彼らは外見からは一見目立たないが、実に太っ腹な客に対して一層の心を込めてサービスを提供することとなった。
黎瑟暦980年、冬。
出航を告げる汽笛の音と降りしきる雪の中、「サルス号」は魔力炉を稼働させ、港を離れていった。
伊方大陸を後にし、メンナ諸島へ向かう長い船旅が始まったのである。
乗船してからの二週間、リフは船内を駆け回り続けていた。
この船は多くの乗客を乗せているわけではなく、スイートルームがある上層部分は船体のごく一部に過ぎない。中層には中央厨房とバー、賭場、劇場、映画館、武術訓練場、そして年齢を問わず楽しめるゲームルームがいくつも設けられていた。冬季ということもあり、室内温水プールのような設備も用意されており、あらゆる娯楽が提供されていた。船体の大部分を占める下層には、船員の生活区、機関室、魔力炉、物資倉庫、貨物室などがあり、この旅を快適かつ安全にするための重要なエリアであった。
最初の頃、リフは自身の存在を隠しながら、船員たちが忙しなく動き回る機関室や魔力炉にこっそり入り込んだこともあった。しかし、ヴァンユリセイの伝声でそれが漪路にばれると、影で捕えられてしまった。結果的にリフは一日中、頭だけを出した繭の状態で漪路の側に挟まれたまま、下層の重要な施設を見学する羽目になった。
バーで雰囲気を楽しもうとした際には、漪路はさらに影を使ってリフを高椅子にしっかりと固定し、彼女が乗客用の高級な酒瓶をこっそり取ろうとするのを防いだ。不満そうに口を尖らせるリフに対し、漪路は子供は酒を飲んではいけないという厳格な姿勢を崩さず、微かに泡立つウェルカムドリンクをジュースに取り替えて手渡した。しかし、そのジュースは船で提供される高級品で、非常に香り豊かで甘く美味しかったため、リフは甘い味にすぐ機嫌を直し、先ほどまでの不満をすっかり忘れて笑顔を見せた。
リフが大半の娯楽施設を回り終え、賭場でさまざまな賭博ゲームを体験したいと言い出したとき、漪路は特に反対せず、むしろリフに大量のトークンを交換してやった。しかし、リフが賭卓に座るとすぐに、漪路は影の術を使い、ディーラー側のルーレットやカードを巧妙に操作した。リフが何度か小さな勝ち負けを繰り返した後、最後には一度で全てを失ってしまうように仕向けたのだ。リフは漪路のお金をすっかり失ったことに大いに落胆し、隅でしゃがみ込んでふさぎ込んでしまった。そんなリフの背を優しく叩きながら慰めつつ、漪路は賭博が体に悪い理由を教え、見事にリフの賭博への興味を失わせることに成功した。
ここまでくると、思わず一声褒めたくなる。漪路、よくやった！君に称賛を贈るよ！確かに少しばかりの手段を使ったものの、学費はすべて漪路の懐から出ているのだから、彼女は間違いなく優れた教育者と言えるだろう。
その後、おそらく賭場で受けた打撃の影響で、リフは次第に大型施設への興味を失っていった。彼女の生活は次第に静かで落ち着いたものへと戻り、毎日、美味しい料理を楽しむこと、探検しきれていないゲームルームで漪路と一緒に遊ぶこと以外の時間は、部屋で漪路と共に本を読んだり、バルコニーで海景を眺めたりする日々となった。
ある夜には、ヴァンユリセイが就寝前の時間を使ってリフに夜空を見せ、浮界の空の彼方に命軌と繋がる時界の星象について説明することさえあった。漪路はその時、少し離れた場所に立ち、静かに見守っていた。上司とリフの珍しい静かなひとときを邪魔することなく。もし伊方やシキサリがこの光景を目にしたら、きっと微笑むに違いないだろう。
さまざまな忙しくも楽しい活動の中、船上での時間はあっという間に過ぎていった。航海が残り一週間を切ったこの日、漪路は執事に精巧なアフタヌーンティーを持ってこさせ、リフと共にバルコニーで楽しむ準備をしていた。
甘い香りを漂わせるカラフルなケーキや焼き菓子が小さな容器に入れられ、ワゴンの上層に並べられていた。下層にはさまざまな飲み物や調味料が用意されており、一緒に運ばれてきた。リフは満足げに砂糖をまぶした小さなケーキや、チョコレートソースをつけたサクサクのクッキーを頬張り、漪路はそれに合わせて温かい紅茶やラテ、コーヒーを調整して手渡した。リフが苦味と甘味のバランスを楽しみながら、さらに美味しさを堪能できるように気配りをしていた。
給仕がワゴンを片付けに来たあと、満足したリフは少しばかり陽光に身を預け、椅子にもたれてリラックスしていた。そんな時、船内放送が突然響き渡った。
「親愛なる乗客の皆様、こちらはサルス号の船長からのお知らせです。ただいま、チノザ海上に『セシュリフィ《Ceshyrify》の風』が吹き始めました。そのため、サルス号はこの現象が終わるまでの間、防風結界を一時的に解除いたします。乗客の皆様には、バルコニーやデッキに移動し、地脈からの魔力の恩恵を共に浴びていただければ幸いです。」
「セシュリフィ……？」
その名には聞き覚えがあった。世界の記録に記載されているのを見たことがある。確か、関連する記録が二つほどあったはずだ――
黎瑟暦2年。
天族第三世代の青翼であるセシュリフィは、イエリルの墜落によって引き起こされた地脈の混乱と回復期を短縮するため、ルサナティを単身で離れ、浮界の最深部にある地脈の淤積点を探し求めた。
黎瑟暦5年。
セシュリフィは浮界の境域壁の縁に無事到達し、自身を地脈と同化させた。その後、各大陸の海洋では不定期に地脈の魔力を放散する季節風が現れ始め、天族はそれを「セシュリフィの風」と名付けた。
椅子から跳ね起きたリフは、バルコニーの手すりへと駆け寄った。防風結界が解除されると、小さな雪片が舞い降りたが、すぐに海から吹く暖かな風に散らされた。
「暖かい風だね。それに、すごく濃い魔力が含まれてるよ。漪路、あなたもこっちで風を感じてみて！……漪路？」
リフは少し不思議そうに振り返った。漪路は手すりから少し離れた場所に立っており、袖口が光り始め、苦しげな表情が浮かんでいた。
「なぜ……」
「なぜ私がすべてを目の当たりにしたのか。なぜ私だけが最後まで残ったのか。」
「なぜ、何もできない私だけが――」
「漪路……！？」
光が制御を失いかけているのを見たリフは、急いで漪路の袖をつかんだ。しかし、漪路はじっと立ち尽くし、反応を示さず、光も弱まる気配はなかった。
「ヴァンユリセイ、漪路がなんだか変だよ！どうしたらいいの？」
「強制的に幽魂使の感情を抑えることもできるが、君はそれを望まないだろう。だから少しだけ待って、漪路が自分で落ち着くのを見守るんだ。」
「うん、わかった。」
数秒後、漪路はようやく動き始めた。
彼女は数歩前に進み、手をバルコニーの手すりに置いた。天から降り注ぐ雪は、暖かな魔力の風に次々と溶け、小さな水滴となって風に乗り、夕陽に照らされて光る弧を描いていた。その光景は、黒衣の少女の背中を一層孤独に際立たせていた。
リフはただ黙ってその背中を見つめていた。今は、きっと声をかけてはいけない。そんな気がした。
時間はさほど経過していなかった。
約五分後、漪路はいつもの無表情を保ちながら振り返り、壁際の長椅子に静かに腰を下ろした。リフは急いで隣の空いた席に飛び乗り、漪路の袖口から消えない光を心配そうに見つめた。
「……リフ。」
「漪路、お部屋に戻って少し休む？」
「私はまだ君に話していなかったね。私が亡くなった理由は、寿命が尽きたからだ。」
「え……」
寿命が尽きる――つまり、病気や事故ではなく、自然に命が終わったということ。
それは、漪路が無事に老女になるまで生きたことを意味している。でも……
「どうして漪路は幽魂使になったの？寿命を全うしたってことは、未練がないはずじゃないの？」
「寿命を全うしたからこそ、執念と遺憾が生まれるのだ。執念こそが幽魂使になるための基本条件の一つだ。」
「執念……？」
リフは、幽魂使がどのように選ばれるのか、よく理解していなかった。
彼女が今まで見た幽魂使はウランと漪路だけだったため、なんとなく「非業の死を遂げた者」が幽魂使になると思っていた。しかし、漪路の言葉は彼女を困惑させた。
「メンナ諸島への到着ももう遠くない。その前に、私の……短い物語を一つ、聞いておいてほしい。」
あれは、煩わしい少女だった。
イエリルの墜落を目撃した後、私はロタカン大陸へと向かい、そこで終焉の地を探していた。しかし、運悪くその少女に私が默弦であることを見破られてしまった。彼女は私に纏わりつき、最後の時まで手助けをしてくれと頼んできた。
最初は断った。若い娘が年寄りを脅すなんて、恥ずかしくないのか？と思ったら、彼女はすぐに外見を老女の姿に切り替えた。内面が全く伴っていないくせに、堂々と「私の方が実年齢は上だ。敬老尊賢すべきはあんただ」と言う。天族というのは、そういう所が実に腹立たしい。
その少女の名前は、セシュリフィ。天族第三世代の青翼だ。私は彼女に、なぜそんな面倒で無駄なことをしようとするのかと尋ねた。地脈は浮界の主から生じている。今の状況では、あと二千年もすれば自然に均衡が回復するだろう。
彼女は言った。天族は永遠の時間を持っているが、他の浮界の民にはそうではない。有限の時間しか持たず、生命が短い彼らにとって、一瞬一瞬が非常に貴重で、代えがたいものだと。第一世代が残した災厄には腹が立つが、それでも第三世代の天族はこの大災害に対して責任を持つべきだ。なぜなら、彼らは天族であり、他の浮界の民を超越する存在だからこそ。
彼女は煩わしいだけでなく、馬鹿だ。年長者だと強調するくせに、その振る舞いはあまりに純粋で幼稚だった。
……だが、私はその馬鹿が最後に本当に成功するかどうかが、気になって仕方がなかった。文句を言いながらも、結局最後まで一緒に行動してしまったんだ。
深淵地虫の虚型を利用して、私たちは無事に界域壁の底部の縁に到達した——それは、あまりにも壮大で恐ろしい光景だった。
かつて兄や姉と一緒に伊方様の庭園で薬草を摘んだ時、私はあの優しく豊かな生命の源流を感じたことがあった。しかし、今目の前にある存在は、まったく異なる極限の姿をしていた。巨大で漆黒の奔流が地下を狂ったように暴れ回り、その力は生命の源流とは真逆の性質を持っていた。これは、巻き込まれるすべてを破壊し尽くす力だった。
私たちが乗っていた虚型も、その余波によって破壊されてしまった。彼女はすぐに私を空中に引き上げ、比較的安全な岩のプラットフォームに降り立った。
私は彼女に尋ねた。「この存在をどうやって鎮めるつもりなのか？」たった一人の天族に、いや、たとえ現存する数十名の天族をすべて集めたとしても、この力を微動だにさせることはできないだろう。
彼女は笑った。私たちが最初に出会った時と同じ、何の迷いも恐れもない笑顔で。
彼女は、初めからこの暴走する地脈を鎮めることなど不可能だと分かっていた。しかし、地脈の回復を早める自信はあったのだ。青翼は元素を操り、融合する能力を持っている。そして、自らの肉体と魂を無機物に溶け込ませることもできる——つまり、大地と一体化できるのだ。
——遠流様、ここまで連れてきてくれてありがとう！さようなら！
青翼を広げた少女はそう言うと、狂乱する地脈の奔流にそのまま飛び込んでいった。彼女の肉体と魂は瞬時に粉々に砕け、そしてその無数の微塵が地脈と完全に融合したことを、私は感じ取った。巨大な地脈の主流の中に、数えきれないほど小さくも温かな支流が生まれ始めていた。それはセシュリフィが残した意志だった。
その時、どうやってあの場を去ったのかは覚えていない。気がつくと、私は浮界の地表のどこかに戻っていた。
生き延びようと必死に足掻くあなた、自らの身をためらいなく大地に投じた彼女。
私はあなたたちの意志を尊重し、手助けした。けれど私に与えられた報いは、あなたたちの最期を見届ける役割なのか？
セシュリフィが消えて数日後、私の時もついに訪れた。私は燃料が満ちた地穴の奥に進み、目を閉じると同時に火を灯した。
浮界に未練はなかった。私は自ら界域壁の導きに従い、幽界へと赴いた。しかし、通常の輪廻には入らず、気づけばヴァンユリセイの大殿に立っていた。彼は私にこう言った。「あなたは資格を持つ者だ。幽魂使になるかどうかは選べる」と。
私は彼の提案に同意した。
遺留者としての怒りは今も私の中で燃え続けている。この無常なる運命がどこへ向かうのか、これからも見届けていくのだ。
セシュリフィの風が静かに吹き続ける中、長椅には黒と白の二つの身影が寄り添い合っていた。
リフは手鐲からちょうど良い長さの布帯を取り出し、漪路の袖口を光が漏れないようにしっかりと結び、彼女の胸に身を預けた。小さな手を漪路の冷えた手の上に重ね、風に乗る魔力を吸収しながら、そっと温めていく。
漪路は黙ったまま、リフの動作を静かに見つめていた。今の漪路は、感情の波を抑えるだけで精一杯だった。しかし、リフが自分なりの方法で寄り添い、優しく気遣ってくれることで、その激しい感情の一部は確かに和らいでいた。
やがて、船内の防風結界が再び開かれると、傾きかけた夕陽が水平線に暈紅の影を落とし、空は燃えるような夕焼けに包まれた。漪路は、ずっと自分の手を弄っていたリフを抱きしめ、その小さな後頭部にそっと額を寄せた。
「……ありがとう、リフ。」
「漪路、もう大丈夫？」
「うん。おかげで、今は大丈夫だよ。」
「漪路、笑ったよ！」
「そうなの？」
漪路は少し驚いて、指で自分の口元を確認した。しかし、リフが言う通り、いつもは微かにしか上がらないその口角が、誰の目にも分かるほどの小さな笑みに変わっていた。ずっと見ていた私には、それがよく分かるよ。
「漪路、笑った顔、とても素敵だよ。」
「……そうか。もうすぐ夕食の時間だね。今日は中央厨房に行くか、部屋で食べるか、どっちにする？」
「部屋で食べたいな。今日は漪路と一緒に豪華な夕食を楽しみたいの！あ、それとデザートも忘れずにね！」
「わかった、欲張りな子だね。」
少し感情を表に出した漪路は、優しくリフの頭を撫で、いつものように彼女の手を取った。二人は暖かな灯りが自動で灯ったスイートルームのリビングへと歩みを進めた。
やがて、サルス号がトゥクパサ北部最大の港へと到着する頃、降り続いていた細雪は止んでいた。まだ冷たい空気が漂っているが、春の訪れは確実に感じられ、冬眠していた生き物たちが再び目覚め、次第に暖かくなる季節の中で活力を取り戻していくだろう。
黎瑟暦981年、春。
新しい年の訪れとともに、小さな少女の前には、新たな別れと出会いが待っていた。
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スイーツ図鑑
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