17話 海の追憶
二人が船を降りると、リフはまるで絵具の缶がひっくり返されたような、鮮やかな世界に足を踏み入れた気がした。
港に停泊したばかりの輸送船は、決して古い型ではなく、数年経った船体の塗装も白く輝いていたが、水面に映るその姿は一瞬で質素なものに見えた。港の周りに立つ建物は、琉璃のタイルを基礎とし、色鮮やかな外壁に幾何学模様が描かれ、水面に反射して七色の光を放っていた。特別な設計が施されていない建物でさえ、門や窓、花壇、そして壁を飾る布幕により、生き生きとした色彩を纏っていた。
通りを歩く人々は言うまでもない。リフはかつて凌櫻祭典で様々な服装の人々を見たことがあったが、糸間遂の街並みには到底及ばなかった。ほとんどの人が、まるでショーウィンドウのモデルのように装っており、上着やアクセサリー、帽子、靴、コート――さらには乗り物まで、全てが計算された補色で組み合わされていた。
目の前に広がるこの鮮やかでありながらも緻密に設計された光景に、リフは呆然とし、どう反応してよいのか分からなくなった。
「漪路……この都市は建物も人も、何もかもが七色に輝いているね。普段からこんなに華やかに生活しているの？」
「建物はさておき、行き交う人々の服装は、今がちょうど秋だからだよ。『糸間遂』の名前は、創立者が最初に手掛けた布地の商売に由来している。この商盟はその基盤の上に発展し、現在では衣服関連の産業や物流業が各大陸に広がっているんだ。糸間遂では、春と秋に伊方大陸の商盟本部で大規模な衣装展が開かれ、様々な流行を追い求める人々を引き寄せるんだよ。」
「流行……というの？」
資料で一度見たことがあるだけで、耳にするのは初めての言葉だ。
でも、なぜだろう？どこかで聞いたことがあるような気がする。これは自分の勘違いなのか……？
「南方の賀漆も運輸業を営んでいるが、大陸をまたぐ長距離運輸に関しては、糸間遂のほうが一枚上手なんだ。それにメンナ諸島と糸間遂は安定した貿易関係を結んでいて、航路の選択肢も豊富だよ。」
「うんうん。」
「糸間遂の商盟からメンナ諸島南方への船便は、航程が約一ヶ月余りかかるんだ。衣装展が全部終わったら、私たちは出航の準備をするよ。凌櫻祭典と同じように、衣装展の期間中は多くの店で普段はない限定の特別メニューが提供される。高級なデザートも楽しめるから、ぜひ試してみてね。」
「わ～い！」
最後の一言が何よりも重要で、リフの注意をすっかり引きつけてしまった。どうにも困ったらデザートに頼るのが一番、これが今後、幽魂使たちがリフを世話するための指針になるのかもしれない。
これからの行程も以前と同じく、彼女たちは目標の港に向かいながら、各地の町に短く立ち寄って進んでいった。糸間遂の都市がすべてこのように色彩豊かというわけではなく、華やかなのは交通の要所に指定された、衣装展が行われる幾つかの大都市のみだ。それ以外の町は、多くがメンナ諸島の伝統的な建築様式に倣い、実用性を重視した質素なデザインが採用されていた。しかし、どの町でも中心部の建物には、季節に合った色合いの布飾が掛けられていた。
大都市を通り過ぎる際には、漪路はリフを衣装展に連れて行くため、長く滞在することもあった。色とりどりの礼服はリフの興味を強く引き、彼女は再び手首の腕輪から礼服や装飾品を取り出し、展示のモデルのように美しく装ってほしいと、興奮しながら漪路にお願いした。
漪路は表情一つ変えず、全力でその要望に応えた。服の選び方、髪型、化粧に至るまで完璧に仕上げ、さらには虚型を用いて服飾工房に潜り込み、技法を観察する過程まで挟み込みながら、リフを本物の小さな姫君へと変貌させた。
漪路にとって意外だったのは、腕輪の中にあるおよそ三百年前に作られた礼服のデザインが、最新の衣装に全く劣らず、ある素材はむしろ展覧品よりも優れていたことだ。漪路は流行の移り変わりに興味がなかったが、どの時代にも通用する美しさを持つ服を作り出すことこそが、作り手の技量を示すものだと感じていた。
——お前は本当に才能に溢れた子だ。お前が妹のために心を込めて作った礼服や装飾品は、彼女にぴったりと合っている。
鏡を前にしてくるくると回り、自分の服装や髪型に興奮しているリフを見つめるたび、漪路はいつも心の中で、この数百年遅れの賛美を静かに捧げていた。喜びと同時に、どこか切ない感情も湧き上がるのだった。
この感情は少なからず、その後の漪路の「記録」への取り組み方にも影響を与えた。
記録魔晶石にはリフの姿を残すことができない。そのため、リフを連れて街を歩く時も、カフェで彼女が生クリームケーキを夢中で頬張っている姿を見る時も、漪路は真剣にリフの姿を観察し、彼女の特有の可愛らしさを心にしっかりと焼き付けようとした。そしてその後、他の幽魂使たちとその記憶を共有しようと考えていた。
漪路は思った。もしこの記憶をリフの旅が終わった後、レイとも共有できればいいのに、と。彼女は、レイが娘の可愛らしい姿を知るだけでなく、その優秀な義息子が残した心意気が、今もさまざまな形で妹のために役立っていることも知ってほしいと願っていた。
主要な都市を一通り巡り終えたころ、街路樹の下にはすでに落葉が積もり始めていた。増していく寂しさは、豊かな実りの季節が終わりに近づいていることを告げ、祭りの熱気が薄れていく中で、減少した観光客と取り外された装飾により、街は静かな雰囲気を取り戻していた。
予定の船が停泊している港は、糸間遂の南西にある。しかし漪路は、最後の旅程を計画する際、わざわざ遠回りをし、北から南に向かう道を二度折り返して、西北に位置する海辺の小さな町に立ち寄った。
主要な交通網から外れたこの地は気候が悪く、特産物もなく、特に目立つものがない田舎の町だった。しかし、リフはここに着いた瞬間、漪路の感情の波が非常に微妙で、袖口から時折淡い光が漏れているのに気づいた。そのため、彼女はいつもより静かに漪路に従い、彼女の歩みに合わせて歩いていた。
そして、荒涼とした海岸線が目の前に広がった。冬の気配が漂う海辺には、寒々しい風が吹き、丘の上の枯れた木々を音を立てて揺らしていた。漪路が握る手の力が強くなり、袖口から漏れる光も次第に強まっていった。
「私とあの子は、ここから他の大陸へ向かったのだ。」
「『あの子』？……ああ。」
リフはすぐに、天坑で聞いた話を思い出した。あの時、虚型の巨大な魚に乗って、夜零の領域から二人で無事に脱出した。
「ウランのお弟さん、つまり私のおじさんのことですか？」
「泠浚に着いたら、続きを話すと約束したことがあったな。ここは、あの子を連れて逃げ出した港だった。今はもう港はなくなってしまったが、この海岸の場所だけは覚えている。」
「お前はずっとあの子のことが気になっていたんだろう。今、話してやろう……あの子と別れる前に、何があったのかを。」
私はあの子が大嫌いだった。
天族とはいえ、未成年の彼は私よりも遥かに弱く、正真正銘の厄介者だった。弱いだけでなく、愚かだった。理不尽な怒りをぶつけられ、ひどい罵倒や侮辱を受けても、彼はただ少し悲しそうな笑みを浮かべ、私に迷惑をかけたことを詫びるのだ。
まったく、あまりにも愚か過ぎる馬鹿者だ。だからこそ、どれだけ私が彼を嫌おうとも、彼を置き去りにはできなかった。それに、私はすでにウランの頼みを受け入れたのだから、何が起ころうとも、全力を尽くして彼を生かし続けなければならなかった。
伊方大陸はもはや安全ではなかった。追っ手を避けるため、泠浚の港である運搬船を使い、チロディクシュ大陸へ密航した。チロディクシュはかつて天族黄翼の領地であり、天族が設置した守護陣も多く残っているため、比較的平和な地域だった。
私はあの子を連れて、姐弟の名義で中央部の少し規模のある町に身を隠した。葉を林に隠すとはよく言うが、適度な人の流れがむしろ私たちの足跡を隠してくれた。そして、默弦である私にとって、交渉できる遊魂が多ければ多いほど、力も増す。
だが、穏やかな日々はほんの数日しか続かなかった。ウランの自爆で時間は稼げたが、それは同時に天族を完全に激怒させた。殺された天族の中に、第二世代の黒翼でも特に高位の者がいたため、第一世代の黒翼が自ら地上に降りて、私たちを抹殺しようと決めたのだ。
それはまさに、この世で最も残酷な追跡者だった。二人の黒翼第一世代――娘の仇を取ると宣言したマイザール、そして天族最強と謳われるセプティマが、怒りに満ちて各地の町を捜索し始めたのだ。我々には、逃げるしか道は残されていなかった。
第一世代と第二世代の力の差は、天地ほどもあった。私たちが成し遂げたすべては、もはや死に際のあがきに過ぎなかった。辛苦の末に仕掛けた餌も、いとも簡単に見破られ、わずか三日間で私たちは追い詰められてしまった。
……もはや、残された手段はただ一つ。
それは、伝説の默弦の先祖が生み出した禁断の秘法だった。私は、かつて廉摩御前の候補者であったとき、古文書の中からこの術を見つけたのだ。伝説によれば、清夜廉摩はその秘法を最後に使いこなした巫女であり、彼女以降、誰一人としてこの術を習得する者は出なかった。それゆえ、候補者には自由に文書を閲覧することが許されていた。そうであれば、私がこの術を習得したことを誰も知るはずがない。黒翼の時間記録を混乱させさえすれば、あの子には生き延びるための一縷の望みが残される。
私はあの子に問うた。「たとえ死よりも残酷な苦痛と代償を背負うことになっても、それでも生き続けたいか？」と。これまでずっと怯えていた彼が、そのときだけは揺るぎない決意を私に示したのだ。彼がその覚悟を見せたからには、私もまた最も重い覚悟で彼に応えねばならなかった。
私は彼の魂を二つに分割した――強い方の主魂には、混乱の気を纏わせ、天族を含む浮界の民が普通の遊魂として認識できるようにした。弱い方の副魂には残りの力を注ぎ、ほぼ本物と見分けがつかない虚型を作り出した。
魂を分割する痛みは筆舌に尽くしがたいもので、二人とも分割直後は昏倒していた。しかし、予想通り、虚無の体に留まった方が先に目を覚ました。私は彼に、私が戻ってくるまで決して動いてはならないと厳しく伝えた。もし私が死んだ場合も、術式が失効するまでその場から動かずにいろと。
彼は、地面に横たわるもう一人の自分を前に、少し戸惑っていたものの、素直に頷いた。その時にはすでに、黒翼が近づいてくる気配を感じており、これ以上の説明をする時間はなかった。私はまだ意識の朦朧としているもう一人を背負い、全力で逃走を開始した。
身を隠していた森を抜けた途端、黒翼に追いつかれた。自分の力に多少の自信はあったものの、それはセプティマの一撃によって瞬く間に粉砕された。あらゆる防御手段が彼女たちの前では無意味であり、私は時間を稼ぐことさえできず、ただ狂怒するマイザールに一方的に虐げられた。
予想外のことに、セプティマはマイザールに私を殺すのを止めさせた。彼女たちの目標はあの子だけであり、個人的な怨みを他者にぶつけるべきではないと言うのだ。続けて彼女は、默弦の族長である私の母がすでに私を默弦から追放し、私という子を持たないと宣言したため、天族が自由に私を処分できることを告げた。しかし、もし私が今後一生故郷に戻らないと誓うなら、見逃してくれるという。
セプティマがなぜ私に寛大だったのか分からなかったが、そのような単純な条件であれば、従わない理由はない。これは当然の結果だ。皆が私を敵と見なす以上、わざわざあの息苦しい村に戻り、互いに憎しみ合う必要がどこにあろうか？
誓いを立てた後、私はセプティマに一つの願いを申し出た。あの子の最期を見届けさせてほしいと。私は友に誓ったからには、それは私が負うべき責任だ。セプティマは少し驚いたようだったが、すぐに快く承諾してくれた。彼女は噂とは少し違っており、強大でありながらも恐ろしさはなく、非常に筋の通った人物だった。
私は、なんとか息を保ち、その子が「処刑」される過程を目に深く刻み込んだ。
彼は、最後にマイザールによって八つ裂きにされ、光の粒となって粉々にされた時でさえ、涙を流しながら私に「ごめんなさい」と告げた。
……本来、この言葉を口にすべきなのは、私の方だった。
分割され、虚偽の実体を無理やり押し付けられた彼は、もはや普通の魂ではない。彼は生と死の狭間に留まり、界域壁に導かれる資格を失い、真の死を迎えることはできない。彼は、私が知ることのない場所で、名もなき魂として永遠に彷徨うだろう。
私は彼を生かすために、心を鬼にして彼を見捨てた。それが彼自身の覚悟だったとしても、この事実は変わらない。
セプティマは約束を守る人だ。彼女が私を見逃すと言った通り、本当にマイザールを引き連れてそのまま去って行った。私は傷が深く、その場に数日間横たわり、ようやく力が戻ってから、置き去りにした彼を探しに戻った。その時、彼は木の下でじっと身を丸め、私の言いつけ通り、遊魂の偽装を保っていた。
私は彼を褒めた。天族の黒翼は彼の死を確認したのだから、もう追手は来ないだろう。安全を期するため、しばらく身を整えてから別の大陸に移動する方が良い。彼は私の決定に異論を唱えず、ただ黙って頷いた。
私たちは再び海を越える旅に出た。今度の目的地は天炎大陸だ。默弦の古き伝承によれば、天炎とイカタの両方は、創世の時に浮界の主から直接祝福を受けた土地であり、数多くの地脈が巡るこの地には異人たちが多く潜んでおり、人目を忍ぶには最適な場所である。
私は彼に静かな山間の谷を選んだ。彼が成年するまで隠れ住み、イエリルから遠ざかることさえできれば、浮界の大地において彼を侮辱する者など一人もいない。独りで生き延びることはさほど難しいことではない。私はウランとの約束を果たし、彼との別れの時がやって来た。
ウランの望んだ通り、彼に今後は自由に生きるようにと告げた。出発の準備が整った時、チロディクシュを離れて以来ずっと沈黙していた彼がついに口を開き、これまでの私の世話に感謝の言葉を述べた。
私は何も答えず、ただ頷いて背を向け、そのまま去った。
それが、私たちの最後の別れだった。
物語を語り終えた漪路は、依然として水平線の彼方を見つめ続けていた。彼女は微動だにせず、表情も姿勢も先ほどと変わらないままだったが、鎖の輝きはますます強くなり、袖口を見なくてもその光が見えるほどだった。
「漪路……おじさんのことで悲しんでいるの？」
漪路は目を少し動かし、リフを一瞥してから、再び視線を水平線に戻した。
「……わからない。」
「私たちは大切なものを守りたいと願っただけなのに、結局さらに大きな破滅を招いてしまった。だから、私は運命が嫌いだ。」
「イエリルの件は第一世代の因果だ。お前たちは運命に巻き込まれただけの流れにすぎない。」
「ヴァンユリセイ様、それがあなたが嫌われる理由です。」
「うん、わかっている。」
すでに氷霜のように冷たい目をした漪路は、魂の伝声で鎖に鋭く視線を向けた。この対話を聞き取ることができなかったリフは、少し困惑した様子で漪路の手を軽く引いた。
「大きな破滅って、イエリルの怒涛のこと？ 私が見た記録には、天族の内戦としか書かれていなくて、その原因や詳細は記されていなかったわ。」
「イエリルを堕落させたのは、ウランの弟だ。彼はすでにイエリルとともに消えた。」
ともに消えた？ まさか……
イエリルの怒涛は、世界暦3500年に起こった世界的な災厄のこと。おじさんは、そんなに前に、もういなくなっていたの？
「どうして？ 彼は生き延びたかったんじゃないの？」
「生きている限り、変わらないものなどない。変わる方向が良いか悪いか、それだけのことだ。」
「漪路、どうして彼と一緒に生活を続けなかったの？」
「私の姿はもう天族に知られている。彼と一緒にいれば、ただの目立つ標的になるだけだ。」
リフは漪路の腕にしっかりと抱きついた。彼女は漪路の袖口を隠し、その冷淡さを漂わせる顔を見上げた。
「漪路、本当は彼のこと嫌いじゃないよね？」
「……わからない。」
わかっているよ、嫌いじゃないってこと。
何年も一緒に旅をしてきたから、漪路がとても不器用で、本心を素直に言わない人だって知っている。物語を語るときもたくさんの細部を省略していたけど、命を賭けるほどの相手を、どうして嫌いだなんて思うはずがない。
「漪路、後のことも話してくれてありがとう。さあ、次の行程に進もうよ！まだ海を越えたことがないんだ！」
「……わかった。」
海岸は冷たそうに見えたけれど、この二人の可愛らしいやりとりはあまりに心温まるもので、まるで暖炉の代わりになるかのようだった。ウラン姉弟の話になると、漪路は特に感情を隠すのが下手になる。それに気づいたリフは、逆に彼女を気遣い、リフの優しさがまるで200％にもなったかのようだ！
「リフは本当に素晴らしい良い子だね。」
「えっ、ヴァンユリセイ？ どうしたの、突然？」
「ただ純粋に感想を言っただけだよ。」
「そ、そうなんだ……ヴァンユリセイも、私にすごく優しくしてくれるんだよ！」
丘を離れる前に、ヴァンユリセイが唐突に声を上げた。急に褒められたリフは少し照れてしまい、同じようにヴァンユリセイに感謝を伝えたため、その場は一瞬、温かい雰囲気に包まれた。このやり取りに対して、漪路は上司に何も言わず、静かに鎖とリフの交流を見守っていた。
「せっかくだから、ここに来たついでに、漪路がさっき話した話にいくつか補足しておこう。」
「補足？」
「七殺が君を見逃したのは、特別な理由なんかじゃない。ただ、紫微と彼女の子供を思い出しただけさ。それに、七殺は『最強』と呼ばれるのが嫌いなんだよ。彼女より強い者はもう誰もいないからね。」
聞き慣れない名前に、リフの頭には疑問符が浮かんだ。一方で、じっと耳を傾けていた漪路は、自分に関わる事柄からすぐに名前の関連性を思い出した。
「『七殺』、『紫微』……もしかして、第一世代の黒翼であるセプティマとポラリスのことを指しているのですか？ それが彼女たちの『又名』ですか？」
「そうだ。さらに言うと、武曲は常に冷静だから、七殺がブレーキ役を務めることは非常に珍しい。亡くなった第二世代の黒翼は、彼女にとっても他の黒翼にとっても特別な存在だった。」
「……つまり、私はセプティマの無意味な同情で助かっただけというわけですか。もう今となっては、重要なことではありませんね。」
漪路は話に含まれる重要なキーワードをすぐに理解し、少し寂しげな表情を浮かべた。下を向いて鎖を見つめているリフは、漪路の一瞬の感情の変化に気づかず、さらにヴァンユリセイに質問を続けた。
「『七殺』、『紫微』、『武曲』……この三つの名前は、セプティマ、ポラリス、そしてマザールの又名ですか？」
「その通りだ。彼女たちは黒翼の長輩だ。リフもちゃんと覚えておくんだ。」
「うん、わかった。」
回想してみると、記録には彼女たちが消えた時期についての詳しい記載はなかった。でも、第一世代の各時期の人数記録を照らし合わせると、この三人の長者はみんなイエリルの怒涛で姿を消したようだ。
なんだか、ヴァンユリセイがわざわざ私に彼女たちの又名を覚えさせようとしているみたい⋯⋯？
それに、彼女たちの又名を聞いたとき、なぜかとても昔の長者たちと少し親しくなった気がした。ちょっと嬉しいかも。
今後もしヴァンユリセイが話してくれるなら、又名をできるだけ集めようっと！
「ヴァンユリセイ、黒翼は時間と空間の権能を掌握しているんだよね。それなら、黒翼に又名を与えたのは時界の主なの？」
「いや、黒・赤・白はすべて私だ。シキサリは時空間の掌握度において私を超えてはいない。彼女の得意分野は物象の概念強化だから、黄翼を担当している。」
「へぇ～」
馴染みのない言葉だけど、緑翼の又名を聞いたときとはまた違った感覚がある。
もしかして、これは界主たちが又名を与える時の個性の表れ？後で赤翼や白翼の又名を聞けたら、きっと比べるのが面白いかもしれない。
「そろそろ行こうか。客船に戻って、暖かい室内の空気とおやつを楽しもう。」
「うん！ヴァンユリセイ、後で一緒にゲームしようよ！前に腕輪の中で見つけた双人のきれいなボードゲームがあるんだ。裁判役ばかりじゃなくて、自分でもやってみてよ！」
「いいだろう。お前の棋力訓練だな。」
「やった！漪路、早く戻ろう！」
「……足元に気をつけろ。この辺りは地形が悪い、転ばないようにな。」
戻ってきたいつもの雰囲気か。これでよかったね。
でも、まさかこんなに早く黒翼のことを話し始めるとは思わなかったな。
私はてっきり、リフがロタカンに戻ってから話すつもりだと思ってた。でもわかるよ。漪路は天族じゃないけど、天族との繋がりが第二世代、第三世代の一部よりも深いもんね。
ここからは、あなたは観測することは、あくまで私の個人の意見。気にしなくてもいいよ。
私はね、みんなが「簡単な方法」を選んでくれたらいいのにって思うんだ。でも、あなたは絶対そんなことしないよね。
だから、これからも見守るよ。どんな形であっても、どんな視界を通しても。
……だって、それが私の責任だから。
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スイーツ図鑑
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