15話 逸脱者
皇子を匿っていたものの、遠流漪路とリフの楽しい祭典生活に影響を与えることはなかった。
正確に言えば、遠流漪路が御名衡軒をして、リフの日常を乱させなかったのである。最初にリフを侮辱した行為によって、遠流漪路はこのわがままな皇子に対して極めて悪い印象を抱いた。彼の安全を守るという目的と個人的な感情が入り混じり、ほとんどの時間、彼を離れの部屋に閉じ込めていた。
もっとも、基本的な世話を怠ることはなかった。彼女たちが滞在する高級な客室では、離れの部屋でさえ独立した浴室が備わっており、さらにリフのために食べ物を買う際には、人間種の食欲を考慮し、衡軒の分もついでに持ち帰っていた。また、彼の傷を癒すために使った薬草も、人間種にとっては最高級のものであった。自由を奪われたこと以外に、物質的な面では遠流漪路は彼を冷遇しているとは思っていなかった。
祭典をリフとともに回っている間、遠流漪路は虚型を使って現代の皇室に関する情報を集めていた。現任の舞琉皇帝には六人の息子がいるが、わずか九歳の第六皇子が最も手に負えない存在であり、側近たちを困らせていた。彼が行方不明となったにもかかわらず、宮廷内の役人たちは気に留めておらず、第六皇子がまたも勝手に遊びに出かけたと考え、祭りが終わるまで捜索する必要はないと思っていた。
一方で、遠流漪路は護衛たちに残る執念の魂を通じて、衡軒の言葉が真実であることを確認していた。その日、彼は確かに皇宮を出た後、祭典に向かう途中で襲撃され、護衛が全滅した中、ひとりで逃げ延び、リフに救われた。裏切り者を含めて十数名の護衛が皇子とともに行方不明となったが、誰もその事態を怪しむ者はいなかった。
より深い内宮には、弱い虚型を使って法術結界を突破することはできなかった。皇室の実情を探るには、より強力な虚型を用いるか、あるいは自ら赴く必要がある。しかし、曜錐異人の亡魂をわざわざ呼び起こすのは気が進まない。そう思い、彼女は虚型との繋がりを断ち、再びリフの日常の世話に心を戻した。
遠流漪路は予感していた——皇城への訪問が、御名衡軒の望む結果にはならないであろうと。
「今日は祭典の最終日ですね。衡軒、体の具合はどうですか？」
「……はい。リフ様と遠流様のおかげで、傷はすっかり癒えました。」
疲れきった顔の衡軒は、リフのもて成しで茶卓の向かいに座った。漪路は二人のためにお茶を淹れていた。衡軒が默弦の巫女が直々に淹れた茶を飲めることに感激していると、漪路の冷たい視線を感じ、一瞬で背筋が凍りついた。
自分で服を着ることすらできない衡軒にとって、ほぼ一ヶ月の慣れない生活は苦痛そのものだった。彼が着替えや入浴など、独りで生活する術を覚えたのは、漪路が影の人形を作り出し、それを助手兼手本として彼に真似させたからだ。もし進歩がなければ、虫たちを彼の寝床に集めて一晩過ごさせると脅されたのである。食住に困ることはなかったが、厳しい精神修練を受けていた。
衡軒はわがままで手に負えない性格ではあるが、実際には非常に聡明な子供であった。自分より圧倒的に強い漪路に無理やり学ばされ、ずるをすることも許されなかったため、急速に成長した。この点において、漪路はまさに適材適所の優れた教育者であると言えるよね。
「漪路、どうやって衡軒を皇城に連れて行くの？飛んで入れるかな？」
「空の結界は細かく張り巡らされているから、発見されやすい。一瞬で破壊できるけど、それでは隠密行動の原則に反する。正門から直接入ればいい。」
「おお、思ったより簡単だね。でも正門にも結界があるんじゃない？」
「あんなものは薄紙のようなものだ。このガキを影に隠せば、見つかることはない。」
「なるほど、漪路は本当に頼りになるね！」
衡軒は無表情でリフと漪路の会話を聞いていた。默弦の巫女に、跡秋皇城自慢の堅固な結界を薄紙のようだと言われたことは、彼の認識に大きな衝撃を与えた。衡軒はなぜ曜錐異人と默弦の知識が皇室の必修科目として課されているのか、ようやく理解した。もし異人だちを軽んじて挑発すれば、一夜にして皇室が滅びることも決して不思議ではない。
「ガキ。私が正門を通る時、お前は黙ってついてこい。できないなら置いていく。」
「えっ？は、はい！すべて遠流様のご指示通りにいたします！」
話題が自分に移ったことに気づき、衡軒は震えながら頷いた。漪路が自分を嫌っていることを理解しており、彼女は必ず言ったことを実行するので、今は一切油断ができない。
「うーん……でも、衡軒は一人で姿を現さなければならないよね。護身用の道具を貸したほうが安全だと思う！」
「えっ？天族の……護身用の道具ですか？」
リフは熱心に腕輪を探し始めた。魔道具の種類は非常に多岐にわたり、旅行用の日常便利な器具から、装身具、防具、さらには武器に至るまで様々なものが存在する。リフは小さな古銅色の腕輪を取り出し、衡軒の前に差し出した。
「これがいいと思うよ。防御の結界を張ってくれるんだ。これをつけて、あとでちゃんと返してね。」
「ありがとうございます、リフ様。必ずご恩に報います。」
……ああ、漪路が黙った。これまでに彼女が集めた多くの魂を通じて、宮廷内での争いを目の当たりにしているから、彼らの楽観的な考えを打ち砕くつもりはないのだろう。今後どう展開するかは、私たちが観測できる範囲を超えているが……きっと愉快な結末にはならないだろう。
すべての準備が整うと、漪路は二人を連れて出発した。リフはいつものように手を引かれ、衡軒は影で縛られながら横を歩いていた。以前の彼ならこのような扱いに抗議していただろうが、今の彼は漪路に対して心に深い恐れを抱いており、むしろ一人で縛られて連れられる方が安心していた。
皇城の正門を通過する際、普段は無害である結界陣や守衛が、衡軒にとっては全身を強張らせる存在となった。しかし、漪路が言った通り、何事もなく皇城の内部に無事入ることができた。衡軒は、いつも通りリフと話している漪路を見て、默弦の巫女に対する敬畏の念をさらに深めた。
ついに三人は皇室が儀式を行う内庭に到着した。ちょうど儀式が終わり、皇帝が多くの臣下に囲まれて去っていくのを目にした衡軒は、今にも飛び出したい気持ちを抑えられずにいたが、なんとか耐え、静かに宴会の内場までついていった。
「……それでは、行ってきます。お二方のご助力に感謝します。」
「うん、うまくいくようにね！」
衡軒が帳の向こうへと姿を消すのを見送りながら、リフは腕輪から数粒の透明な琉璃糖を取り出し、口に運んだ。
「漪路、衡軒を待っている間、一緒にお菓子を食べない？腕輪の中のお菓子は、街で売っているものよりずっと美味しいんだよ。」
「いいえ。これはあの子があなたのために作ったものだから、彼の気持ちを大事にしなさい。」
「？漪路、兄さんのことを知っているの？」
——遠流漪路の思いは、一瞬にして異界災禍が終結したばかりの頃へと戻った。
ウランが実体を失い、他の幽魂使は地縁の制約のため長時間離れることができず、残された彼女はチロディクシュの戦場を巡回し、霊魂を探して回収するように委託されていた。
彼女は黒く変わり果てた荒れた大地を一歩一歩進み、かつては山野や町だった区域を歩き回ったが、何一つ見つけることができなかった。破壊された範囲内で生き残っていた浮界の民は、すべて異界神の呪いによって肉体も霊魂も生気のない黒い残骸と化していた。
そして最後に、彼女はあの深い穴へと降りて探査を行った。
その深い穴の底で、ようやく唯一残っていた霊魂を見つけたのだった。
それは呪いの侵食から逃れたものの、すでに酷く欠損し、無数の傷を負った霊魂——
「……以後で、兄さんのことを思い出した時に話そう。」
「うん、分かった。」
それはヴァンユリセイとの約束でもあった。リフは強引に好奇心を抑え、早く関連する記憶を思い出せるよう願った。
リフが菓子の甘さを楽しんでいるのを見つめながら、漪路の唇は何度か震えたが、結局何も言葉を発することはなかった。
同時に、別の方では宴会で突然現れた衡軒がすでに騒動を引き起こしていた。
「——父上！」
「衡軒、お前は何をしている。勝手に多日も姿を消し、その上、こんなみすぼらしい庶民の格好で現れるとは。この大臣たちを労う大切な宴に、わざわざ泥を塗りに来たのか？」
「父上、私は勝手に出て行ったのではなく、誰かに害されました！もし助けられていなければ、今頃は命を落としていたでしょう。今もなお、私を害した者は暗闇に潜んでいます。賢明な父上なら、私を守り、奸賊を厳しく罰してくださるはずです！」
衡軒は、漪路が彼のために保管していた破れた衣服と毒が染み込んだ布の切れ端を取り出し、証拠として差し出した。舞琉皇帝は一瞥し、侍従に証拠を回収させると、席を立ち上がった。
「本日は思いがけぬ出来事が重なり、皆の興を削いでしまったことを遺憾に思う。厨房からこの宴のご馳走をそれぞれの邸宅へ届けさせるとしよう。皇子たちは私に従え。他の者はこれで解散だ。」
喧騒と混乱の中、心の支えを得た衡軒は軽やかな足取りで皇帝の後に続き、他の皇子たちと共に内宮へ向かっていった。それを見たリフはすぐに残った琉璃糖を片付け、漪路の手を引いて急いで後を追った。
周囲に余人がいなくなった後、一同は内宮にある政務を執り行う書房で足を止めた。舞琉皇帝は側近たちの世話を受けながらゆっくりと座り、衡軒以外の様々な表情を浮かべる皇子たちを静かに見渡した。
「少し驚いたな。舞琉を駐在している天族は、開典の前に異人たちの争いを仲裁するため曜錐へ向かい、その後、閉典から数日後でなければ戻れぬと伝えられていた。それゆえ、私はお前たちが事前に動くことを黙認していたが、結果がこのようなものとはな。お前たちを過大評価していたか？」
「父上……？」
公正を期待していた衡軒の心は、父の言葉に冷え込んでいく。沈黙しつつ互いを窺う皇子たちの中で、大皇子だけが冷静に一歩前に進み、皇帝に礼をした。
「申し訳ありません、父上。祭典で何かしらの異人が幸運を呼び込む可能性を見逃してしまいました。どうかもう一度機会を与えていただければ、六皇弟をここで完全に片付けてみせます。」
「ほう、どうするつもりだ？書房を血で染め、私の機嫌を損ねるのか？」
「ご心配には及びません。以前、淨霍異人の火の翎を手に入れ、それをもとに職人が魔剣を鍛えました。今こそ、その剣の力を試す好機です。」
「よろしい。では試してみろ。ついでに、その新しい剣の威力を見せてもらおう。」
「承知いたしました！」
「ま、待って……冗談だろ？父上？大皇兄？」
「誰が救いの手を差し伸べたかは知らぬが、それもここまでだ。この競争すら知らぬ者に、皇子の資格はない。」
普段の衡軒なら、状況が不利とわかればすぐさま逃げ出していた。だからこそ、彼はリフに救われたのだ。
だが、目の前の状況はあまりにも荒唐無稽で、衡軒は思考が追いつかず、ただその場に立ち尽くしていた。そして、兄が剣を抜き、彼に振り下ろす姿を呆然と見つめることしかできなかった。
事態はあまりにも突然に起こった。
その場にいた皇族、侍衛、そして外側で様子を窺っていたリフと遠流漪路の誰もが、目の前の信じがたい光景に反応する間もなかった。
火紅の長剣が床に音を立てて落ち、一室に死寂が広がる。
先ほどまで剣を握っていた大皇子の姿は、跡形もなく消え去っていた。衡軒が斬られた瞬間、輝きを放った腕輪が結界を発動させ、剣から放たれた炎をすべて反射し、その淨霍異人由来の高温の炎によって、大皇子は灰と化してしまったのだ。
リフは呆然と目の前の出来事を見つめ、遠流漪路にしがみついていた。
「漪、漪路。今の、何が起こったの？あの腕輪が、衡軒のお兄さんを……」
「……ヴァンユリセイ様。これが起こることを予測されていたのですか？」
「このような愚かしい可能性を観測することはできなかった。製作者も反撃機能を設計する際、こんな馬鹿げた状況は想定していないだろう。」
「ヴァンユリセイ、その腕輪に反撃機能があったの！？どんな条件で発動するの？」
「腕輪自体は、攻撃を防ぐための防御型魔道具だ。しかし、装備者が防御結界を突破するような攻撃を受けた場合、内蔵された術式が攻撃者の力を解析し、腕輪の耐久度を消費して反撃するようになっている。構造が簡単なため、反撃の力はせいぜい普通の異人を退ける程度だが、脆弱な肉体の人間種なら、一撃で灰になってしまう。」
「——どうして、こんなことが……」
もう理解できない。
父親は笑みを浮かべながら、自分の息子たちが互いに殺し合うのを許し、長兄は微笑みながら弟の頭上に剣を振り下ろした。
最初は、衡軒が暗殺者の襲撃を避けられないかもしれないと思い、彼に腕輪を貸しただけだったのに……
でも、ヴァンユリセイの言う通りなら、衡軒の兄が死んだのは、本来衡軒に向けられた致命的な攻撃が反射されたせいだ。つまり、あの腕輪が守っていなければ、衡軒は確実に死んでいたということ。
どうして。どうして？
血を分けた家族なのに、なぜこんなにも温もりがないのか？
「リフ。辛いなら、もう見ないで外に出よう。」
「だめ。衡軒を家に送りたいと言ったのは私なのに、漪路は私のわがままに付き合って、こんなにも助けてくれた。私……見届けなければならない。」
漪路は、抱きしめられる力がさらに強くなったのを感じた。彼女はすぐにでもリフを皇城から連れ出したかったが、同時にリフの意志も尊重したいと思っていた。少し困惑しながらも、最終的に漪路はリフと共にその場に留まり、事態の成り行きを見守ることを選んだ。
書房の中で、あまりの驚きに誰も言葉を発することができない中、最初に反応を示したのは舞琉皇帝だった。しかし、彼が見せたのは怒りではなく、むしろ驚きとわずかな喜びだった。
「これは実に……驚くべきことだ。あの腕輪が淨霍の異人の炎を跳ね返すとはな。皇室の宝庫をひっくり返しても、こんな珍品は見つからないだろう。お前が出会った恩人とは、いったい何者だ？」
「……父上。どうして、皇兄に私を殺させようとしたのですか……？」
「まずは私の質問に答えよ。それで、お前の問いに答えよう。」
「……旅をしている黒翼の天族です。これは彼女が一時的に貸してくれた護身の道具です。」
「ハハハ！これは驚いた。早くに淘汰されるはずだったお前が天族の恩恵を受け、自分の兄を返り討ちにするとはな！」
手を叩きながら笑い声を上げる皇帝は、稀代の宝物を見つけたかのような狂気じみた目で衡軒を見つめた。かつてなら、衡軒は父親にこんな目で見られたら嬉しかったはずだが、今の彼にはまったく笑顔が浮かばなかった。
「うむ、決めた。次の皇帝は——衡軒、お前だ。儲君の位を授け、しかるべき権力を持たせよう。失敗した者や無駄にしがみつくものはもう不要だ。適当な理由をつけて連れ出せ。」
無数の近衛兵が一瞬で書房に押し寄せ、他の皇子たちが叫び声を上げる前にその口と鼻を覆い、次々と引きずって行った。衡軒はこの光景を目の当たりにし、その荒唐無稽さに怒りを募らせて父親に向き直った。
「父上、私の質問に答えてください！」
「お前は本当にせっかちだな、衡軒。先ほど他の皇子たちがお前を始末することを許したのは、剪定の理によるものだ。無用な枝を優先して除けば、より優れた果実が育つ。」
「無……用？私が……無用だとおっしゃるのですか？」
「その通りだ。皇子たちに与えた教育はすべて同じだが、総じてお前が最も無用だ。才能はあるが努力を怠り、享楽にふけって忠告を聞き入れず、争いを避けて覇気がない。無用な枝であるお前を除いて、資源を他の者に与えたくなるのも当然だ。」
「私は皇子です。生まれついた尊貴を享受することが、何か過ちだとおっしゃるのですか？もしも皇兄のように成人していれば、私だって言動に気をつけ、節度を持って振る舞ったでしょう。しかし、私はまだ子供です！子供が親に頼り、少しばかりのわがままを言うことが、そんなに悪いことですか……！」
激昂した言葉の後半は、すでに泣き声混じりとなっていた。
「父上……私は、あなたの息子です！一度だって、私に対して情や寛容を示したことはないのですか！？」
「馬鹿なことを言うな。もちろん、そんなものはない。」
その瞬間、リフは衡軒の感情がほとんど消え去るのを目の当たりにした。
怒り、悲しみ、眷恋、怨み、期待、親愛——あれほど複雑に入り混じっていた感情が、すべて消えてしまった。
残ったのは、ただ……無関心と憎しみだけ。
リフは漪路の服をしっかりと掴み、頭を彼女の腰の衣裾に半ば埋めた。漪路は表情を隠そうとするリフを見つめ、そっと彼女の頭を撫で、優しく抱きしめた。
目の前の光景に耐えられないリフに代わって、漪路はこの荒唐な茶番を見続けた。舞琉皇帝は依然として和やかな笑みを浮かべ、感情の欠片もない言葉を続けていた。
「忘れるなよ、父子である前に我らは君臣だ。私が必要とするのは優秀な後継者であり、泣き喚く頑童ではない。しかし、天運もまた一つの資質だ。今の君には十分満足している。天族との縁を結んだことで、皇室の繁栄はさらに続くことだろう。」
「天族の力を借りて、密かにあなたを殺そうとは思わないのですか？」
「もちろん可能だ。しかし、数年後にすることをお勧めするよ。歴代の帝王だけが知る秘事と布陣、それを君に教えねばならないからな。今すぐやりたいのなら、それも構わないが、少しだけ君には失望するかもしれない。」
「……そうですか。わかりました。ご安心ください、あなたには長生きしてもらいますよ。そして、その自惚れた目がただの濁った魚の目にすぎないことを、じっくりと実感させてあげます。私は、あなたとは違う方法で、あなたが得られなかったものを手に入れます。」
「ほう、面白いじゃないか。楽しみにしているよ、衡軒。」
「ええ。楽しみにしていてください。」
幽魂の鎖が微かに震え始め、漪路は僅かに眉をひそめた。彼女はまず書房内に残る大皇子の怨霊を鎖で捕えたが、書房外の広場や内宮の至る所に、次々と亡魂が現れ始めていた。かつて皇室での経験に基づき、漪路は少し躊躇しながらリフに話しかけた。
「権勢を持つ者の魂は、執着が深いことが多い。早めに対処しないと後々問題が残ることがあるのよ。リフ……ここで少しだけ待っていてくれる？長くはかからないから、すぐに戻ってくるわ。」
「大丈夫だよ。外にたくさんの魂がいるのを感じる。みんな……とても苦しそう。漪路、彼らを助けてあげて。」
リフは漪路を離し、悲しげな表情で彼女を見上げた。
漪路はその表情に言葉を失った。この子の魂の感知力が他の逸脱者と同じように強いため、外で行われている「清め」を美化することはできないのだ。彼女は無言で頷き、去る前にいくつもの術式を張り巡らせてから、無言のまま哀鳴を響かせるが満ちる方角へ飛び去っていった。残されたリフは、遠くの皇帝とその息子をじっと見つめた。
温かな声で息子に語りかけながら、そこには一片の情愛も感じられない父親。
穏やかで礼儀正しい態度で頷き返しながら、内心では父親を憎む息子。
衡軒は望んだ通り家に戻った。しかし、目の前の光景に自分の胸が塞がるような重苦しさを感じていた。
どうして……どうして自分の子供をこんなふうに扱うのだろう？
「それは、現任の舞琉皇帝が『蠱毒の術』を用いているからだ。」
ヴァンユリセイの声が、リフの注意を引き戻した。彼女はかつて目にした資料を思い返し、心がますます沈んでいくのを感じた。
「蠱毒って、虫を互いに殺し合わせる方法でしょう？彼らは感情豊かな人間なのに、そんな方法は残酷すぎます。」
「世界暦の歴史では、多くの国の君主が同じ手段を取ってきた。彼らは、王位に就く者は十分に強くなければならないと考え、蠱毒で生き残った最強の者こそ、後継者としてふさわしいと信じているのだ。」
「でも、彼らは親子なのに！」
「そういう行為に及ぶ者は、賢さが人間性を失わせるほど極まったか、あるいは結果を顧みないほど愚かである場合が多い。歴代と比較すれば、現任の舞琉皇帝の統治は中の上程度と言えるだろうが、それでも自らを賢者と思い込んだ愚者に過ぎない。」
「そんな存在が、父親だと言えるの？私のパパは、きっとそんな人じゃない！パパは——」
意識が、瞬く間に引き剥がされた。
その場にいる他の人々はまるで時が止まったかのように遠く、静止して見えた。
記憶の奥底から、いくつかの光景が浮かび上がり、次第に鮮明で生き生きとしたものへと変わっていく。
——空間が圧潰され、凹みゆく大地と、砕け散った結界。
——血の匂いが濃厚に漂う中での抱擁。
「今度……今度こそ、間に合った。ティナ、私は間に合いました……！」
「あ、ああ！ごめん、君の服を汚してしまった！」
「怖がらないでくれ、私、私、私は怪しい者じゃない！私は、私は……！」
血まみれの男が、空から落ちてきた私を抱きしめた。
あれほど重傷を負っているのに、まず心配したのは私の服を汚したことだった。
血を拭き取ると、露わになったその顔は端正で美しかったが、彼の慌てた口調はまだまとまりを欠いていた。
だけど……その深い紫の瞳に宿った哀しみ、喜び、そして涙を見えた。
わかったよ。わかっている。
私たちを救うために、あなたは全身を傷つけてしまった。
私と同じ瞳を持つ人、私のパパ、レイ——
「リフ、大丈夫かい？」
「……ヴァンユリセイ、思い出したの。」
「何を思い出したんだい？」
「パパのこと。」
「君が思い出したパパは、どんな人だった？」
「彼は全身血だらけで、私たちを助けるために重傷を負った。彼の名前はレイ。彼、彼は今——」
「彼は今、傷一つなく健康で無事に生きているよ。」
「本当？」
「ウランを派遣して、彼の様子をもう一度確認させるから安心して。それより、少し甘い物でも食べて気分を落ち着けようか。」
「パパに会いに行きたい。ロタカンに早く行けないかな——」
「全部思い出してからだよ。今はまだその時じゃない。」
「わかった。」
それはヴァンユリセイとの約束でもあった。リフは強引に好奇心を抑え、早く関連する記憶を思い出せるよう願った。
漪路が書房に戻った時、目にしたのは、いつもより妙におとなしい様子のリフだった。彼女はすぐに、リフがあの呪いにも等しい約束の影響を受けていることを察し、上司であるヴァンユリセイの行動を頭の中で次々と挙げながら、再び怒りが込み上げてきた。
「ヴァンユリセイ様、今度は何をしたんですか？」
「漪路、これからはリフの前でレイの名前を出しても構わない。」
「……リフが、お父さんのことを思い出したんですか？こんなに早く？」
「その通りだ。これほど早くレイのことを思い出すとは、予想外の喜びだ。」
「予想外？つまり、これはあなたでも予測できなかったことですか？」
「リフは普通の『逸脱者』とは異なり、干渉を受けない。」
漪路は「干渉を受けない」という言葉を聞いて驚いた。
「逸脱者」とは、世界の外に存在する異物であり、運命を失った彼らには命軌がなく、他の浮界の住民たちの運命に介入できる存在だ。逸脱者の数は多くないが、幽界の主は基本的に彼らの行動を把握しており、予測可能な範囲で命軌の変動を観察している。しかし、自由な逸脱者がもたらす厄介事は、また別の話だ。
レイがその典型例である。彼がいる場所には必ず運命の可能性が集まり、命運の節点が生じる。彼が長く滞在する場所では、必ず大事件が発生するのだ。法執行機関はこの特異な体質を非常に重宝し、レイに協力を頼んで未解決案件を処理させることがある。しかし、何度かその巻き添えを食らい、存在の遮蔽が失敗して認知されてしまった経験のある漪路にとっては、その特性にはただ敬遠したい気持ちしかなかった。
……だが、リフは自分が逸脱者であることに気付いていない。それに、リフはとても可愛らしい子だ。もし相手がリフなら、漪路は少し自分の許容範囲を広げてもいいかもしれない、そう思った。
しかし、漪路は依然としてヴァンユリセイの先ほどの言葉に疑問を感じていた。
「ウテノヴァとブエンビは幽魂使だから浮界には影響を与えないけど、レイとリフの性質は同じではないんですか？浮界で自由に動いても、あなたは彼らと交流できるでしょう。」
「違う。」
漪路はヴァンユリセイの魂から放たれる威圧感の変化を感じ取った。これは幽界の主が通常見せる状態で、これ以上問い詰めても答えが返ってこないことはわかっていた。彼女はすぐに話題を切り替え、今度は返事が得られそうな質問を投げかけた。
「レイは自由な逸脱者のはずなのに、どうしてあなたに使役されることを受け入れているんですか？」
「レイは単純で良い子だから、私たちの仕事を手伝ってくれるんだよ。」
「……良い子？よくも言ってくれたな。」
「私だけじゃない、伊方もシキサリもそう言うさ。」
漪路はもうこの上司と話す気が失せた。「我が子は特別だ」という、いかにも親バカの雰囲気すら感じ取ってしまい、これ以上話し合うことが時間の無駄だと思えたのだ。
それに、目の前で繰り広げられるもう一つの親子関係と比較すると、気分がますます悪くなりそうだった。
地位が一瞬で逆転した衡軒の周囲には、すぐに大勢の侍者が取り囲んだ。数日前まで子供っぽかった彼は、わずかの間で大きく成長し、成熟し深みのある態度を身につけていた。しかし、それは本人が望んだ成長ではなかった。
漪路は静かに佇むリフに目を向けた。もしリフがレイの記憶を思い出したきっかけが衡軒と舞琉皇帝の姿だったとしたら、その理由はさほど難しいものではないだろう。
たとえ彼女がレイを気に食わないとしても、レイが良い父親であることは認めざるを得なかった。自分の命を投げ出してでも娘を守ろうとする男、それがレイだった。彼の娘への強い感情は、ウラン以外の幽魂使たちも異界災禍の中で身をもって経験したことがあるほどだった。
事件が一段落し、御名衡軒がもう危険にさらされることはないと確認された後、遠流漪路はすぐにリフを連れて皇城を後にした。
旅宿に戻ったものの、リフはまだ少し気持ちが沈んでいる様子だった。そこで遠流漪路は、リフのために大量の菓子を買い込み、曜錐の食材を使って再び自ら台所に立ち、リフが好きな料理を山のようにテーブルに積み上げた。リフは、普段とは違う豪華な夕食を目にし、とても嬉しそうに笑った。それは料理の美味しさというよりも、遠流漪路が一生懸命に頑張りつつも何事もないかのように装っている姿が、彼女に温かさを感じさせたからだった。
リフが眠りについた後、遠流漪路は虚型を通じて後続の情報をすでに収集していた。
皇室は大臣たちに、大皇子が幼弟を謀殺しようとし、さらに父である皇帝の命を狙ったが失敗したと伝えた。そのため激怒した皇帝は、大皇子を処刑し、共謀の疑いのある他の皇子たちを牢に投じるよう命じた。朝廷の空気は一夜にして変わり、大臣たちは皇帝が六皇子を皇太子に立てるつもりではないかと噂し始めた。
遠流漪路は、このような展開に驚くことはなかった。彼女が生前に生きていた時代でも、舞琉で少なくとも五度の政権交代があった。幽魂使となってからは、浮界の歴史に記されることのない興亡を幾度となく目にしてきた。浮界の民の執念は千差万別ではあるものの、その多くは生存欲という一点に集約される。彼らは異なるようで同じ行動を繰り返す存在なのだ。
ただ、默弦の一族として生まれた彼女にとって、これらの行為の意義を論じるつもりはなかった。
默弦は、他の浮界の民とは異なる生存の在り方を持ち、生死と輪廻を常識として受け入れ、刹那的な生存欲に駆られることはない。しかし、魂に触れることができず、短い時間しか生きられない普通の浮界の民は、限られた知見の中で、自らの人生を懸命に生きるしかない。彼らの個人的な目的や手段、理由、感情は、時間の流れの中では取るに足らないものかもしれないが、それが無価値だとは断言できない。
遠流漪路は、眠っているリフにそっと毛布をかけ直し、庭に目を向けた。そこには、花弁が落ち尽くし、今にも新芽を出そうとしている小さな凌桜の木があった。
時間の長短にかかわらず、彼女は、まだ途絶えていない縁がいつか相応の結末を迎えることを願っていた。
翌日、衡軒は護衛を引き連れて宿を訪れた。しかし彼は護衛たちに厳命し、外で待機させた後、以前と同じようにリフと漪路の対面に一人で座った。
「この度は、お二方に多大なるご助力をいただき、感謝の念に堪えません。ささやかですが、こちらは私の感謝の印と、リフ様にお返しする道具です。」
衡軒は中型の空間保存箱と腕輪をリフの前に差し出した。だが、リフは首を横に振り、腕輪を再び押し戻した。
「衡軒が持っていた方が安全だと思う。私が旅を終えたら、また舞琉に戻って取りに行くから。」
「旅を終える、ですか？次に舞琉を訪れるのはいつ頃になりますか？」
「えっと——そうね、ちょうど黎瑟暦1000年の頃かな。その時には、もう衡軒は皇帝になってるんじゃない？私が訪ねた時、美味しいお菓子を用意してね！」
「お任せください。その時は腕の立つ菓子職人を揃えて、必ずやリフ様をおもてなしいたします。」
「……お前は体に気をつけろよ。御名衡軒。」
漪路の挨拶に、衡軒は少し驚いた様子を見せた。今まで老成した態度を見せていた彼が、ようやく年相応の笑顔を浮かべたのだった。
「遠流様こそ、どうかご自愛ください。今までのご恩とお世話、決して忘れません。」
間もなく、衡軒は立ち上がり、辞去した。自分の行動が舞琉皇帝に伝わることを知っていた彼は、ここで二人と別れ。将来、自分が大権を握ったときには、束縛のない状況で再び会えることを願っていた。
衡軒が去った後、漪路もリフを連れてすぐに出発した。命運の節点に影響される衡軒以外、普通の浮界の民には遮蔽の存在を認識することはできないため、二人は無事に関所を通り抜け、跡秋皇城を後にした。
機械車が疾走する中、漪路は衡軒から渡された物を確認しながら、影の術で皇帝がこっそり隠していた汚物をすべて消去していた。リフは窓の外の景色に目をやり、花の季節が終わった後の植物は新たな緑を芽吹かせ、次の季節が始まろうとしていた。
「漪路、これからどこへ行くの？」
「北から南へ、舞琉の郡県を順に巡る。泠浚に着くまで、だいたい一年から二年はかかるだろう。」
「ふーん、二十三の郡県を回るんだね。面白い場所はあるかな？」
「どの場所も季節によって異なる風情を味わえるはずだ。曜錐とは違う人々の景色が楽しめるだろう。」
「それじゃあ、ゆっくり楽しみにしてるね、漪路！」
新たな縁を邂逅し、再び縁に別れを告げた二人。
彼女たちは、命軌の大きな変化に気づくこともなく、再び旅を続ける。
次の目的地は、古の伝説が続く地。
そしてそれは、默弦の少女にとって避けられない、もう一つの因縁の地でもあった。
