13話 舞琉皇国
リフは二か月余りの間、非常に充実した冬の日々を過ごしていた。遠流漪路と共に外出し、仕事を見学したり、瑯殷の冬の美食を味わったり、または部屋で遠流漪路と卓上遊戯を楽しんだり書物を読んだりしていた。屋外での活動は減ったものの、リフはその生活に十分満足していた。
厳冬の風雪が次第に止み、雪解けの日が訪れると、冬の間静まり返っていた村は瞬く間に賑わいを取り戻した。舞琉皇国に薬草や鉱物、皮革などの特産品を運び帰る準備をしている商隊が、それぞれ物資の点検や人員の手配に声を張り上げ、忙しくしている。村の関所も、出発の順番や検査のために大忙しであった。
遠流漪路はリフを連れ、中型商隊の貨車に乗り込んだ。瑯殷に来往する商隊は多くが物資を運ぶ専門だが、客を乗せる車両を持つ商隊もいくつか存在しており、彼女たちが選んだのは、この商売に長年携わってきた老舗の商隊であった。もちろん、出発前に遠流漪路は商隊のメンバーや乗客の魂を確認しており、業を深く積んだ者がいないことを確認していたため、大きな危険は心配なかった。
魔力石で駆動する機械車は、高くそびえる峡谷の間を、人間族が開いた道に沿って緩やかに進んでいった。多くの乗客と狭い空間に押し込まれて外に出られず、遊ぶこともできないリフは退屈していたが、休憩のたびに遠流漪路は彼女を連れて遠くまで気晴らしに出かけていた。そうするうちに、リフも次第に多くの人々と共に旅をする生活に慣れ、互いに妥協することの意味を少しずつ理解していった。
黎瑟曆978年、春。
やがて車が峡谷を抜けると、周囲の景色は険しい山々から平原へと移り変わり、遠くには広がる整然とした田畑や働く農夫、芽吹き始めた緑の枝葉が風に揺れる草木が見え始めた。
季節は春の半ばに差しかかり、二人はついに舞琉皇国の領内にたどり着いた。
「漪路、見て見て！店がいっぱい、人もいっぱい！あちこちから良い匂いがする！」
「走らないで。私たちは存在を隠しているけれど、賑やかな通りでぶつかるのは危険だよ。」
長旅から解放されたリフは、街に入るやいなや異常なまでに興奮していた。
漪路はそんなリフにやや困惑しながらも、無理に止めることはせず、そっと影を伸ばして群衆の足元に移し、リフが誰かにぶつかりそうになる度に、微妙な力加減で彼女をそらし、他の人が不意に転倒するのを防いでいた。
リフがある店の前で立ち止まったところで、漪路はようやく追いついた。リフは駆け寄り、漪路の手を握りしめながら、店内をまっすぐ指差した。
「漪路、この店からすごく甘い香りがするの。凌櫻花茶にちょっと似てるよ。入ってみてもいい？」
「『和凌軒』か……確かに、凌櫻を使った菓子と茶が名物の、百年続く茶屋だね。」
「本当に凌櫻があるの！？じゃあ、早く入ろう！」
「リフ、私が言ったこと覚えている？あまり期待しすぎないように。」
「ヴァンユリセイ？」
……また沈黙した。まったく、どういうことなの！
冬を越していた時も、自分から話しかけてくることはなかったけど、遊びに誘えばちゃんと参加してくれていたのに。公平性を考慮するとか言って、ゲームの審判役しかやらないって言ってたけど、その時はいつも優しかったじゃない。
なのに今になって、急に声をかけておいて、また黙り込むなんて。
もしかして……この店の茶葉の質や、お茶の淹れ方が、ヴァンユリセイには遠く及ばないってことなの？
しばらく考えた後、リフの高揚した気持ちはようやく少し冷めてきた。
とはいえ、お茶への期待を少し下げたとしても、これまで味わったことのない菓子には興味津々であったため、彼女は依然として興奮気味に漪路を引っ張り、店に入り、最高級の茶点セットを選んだ。
三十分後。
高級な個室で端然と座る漪路は、茶杯を置き、目の前で机に頭を預け、虚ろな瞳をしているリフを見つめた。
「美味しくなかったのか？」
「……違うよ。お菓子はすごく美味しい、けど、けど……」
「どうして！ヴァンユリセイが淹れたお茶とこんなに違うの！？これ、凌櫻花茶じゃないよ——！」
精巧な茶器と共に運ばれてきた菓子はすでにすべて平らげられ、傍らにある浅紫色の花茶は、茶人が心を込めて淹れたにもかかわらず、リフにすっかり嫌われ、一口飲んだきり、手をつけられずに放置されていた。
幽魂使である漪路は、リフが忘れられないでいる凌櫻花茶が何であるかをよく知っていた。それは浮界の主が自ら栽培し、幽界の主が加工した、一年にほんの数回しか得られない貴重な茶葉。茶の味わい、効能、そして淹れ方に至るまで、漪路が上司に対して数少ない高評価を与えるもののひとつであった。
浮界の大地に自然に生える凌櫻が、どうして界主たちの手で扱われた品に勝ることができるだろうか？茶葉の品質には天と地ほどの隔たりがあり、たとえ彼女の上司が自ら淹れたとしても、その差を埋めることはできない。
漪路は再び、死んだ魚のようにぐったりとしたリフの顔に視線を戻した。普段なら、こんな表情を見たら彼女は間違いなく驚き慌てたに違いない。だが……リフがたかが一杯の茶のために、まるで天が崩れ地が裂けたかのような絶望的な表情をしていることを知り、漪路は思わず微笑んだ。
「リフ、伊方がくれた布包を開けてごらん。」
ヴァンユリセイの言葉に、リフは瞬く間に死んだ魚から弾けるような元気な魚に戻った。彼女は慌てて腕輪から精巧な布包を取り出し、テーブルに広げた。そこに現れたのは、一束のティーバッグと、甘い香りを漂わせる美しい形の乾菓子がいくつか。
「これは？」
「伊方の内殿には、特別に手入れされている凌櫻の木がある。これらは、彼が自ら摘んだ花びらで作ったティーバッグとお菓子だ。魂に対する特別な効能はないが、私のところで淹れた凌櫻花茶に近い味わいで、お腹を満たすには十分だろう。」
「やったー！！！ありがとう、ヴァンユリセイも伊方も、すごく優しい！」
「礼はいらない。感謝すべきは伊方だ。彼が世話している凌櫻のおかげで、凌櫻花茶の材料があるんだよ。」
「うん、絶対に大切にする！」
「残念ながら、今は私が自らお茶を淹れてあげられないけど、漪路に任せよう。彼女の手並みは悪くない。」
「えっ、遠流がお茶を淹れられるの？それなら、お願いしてもいい？」
漪路は、目を輝かせて期待に満ちたリフの顔を前にして、どうしても拒むことができなかった。上司が余計な仕事を押しつけてきたことを心の中で罵りながらも、仕方なく茶器を整え、茶杯を清めた。しばらくして、熱々の凌櫻花茶が再びリフの目の前に現れた。リフは茶杯を両手で抱え、慎重に一口飲んだ。
「美味しい～」
「……それなら良かった。」
リフの安堵したような表情を見て、漪路も心底ほっとした。もし彼女の手並みがヴァンユリセイと比べられることがあれば、自分の怒りを鎖で完全に抑え込める自信はない。
リフに茶を淹れ終えた後、漪路の心には一つの疑問が浮かんだ。結果として彼女が得たのは実用的なものではあったが、リフの布包の中身を見て、かえって伊方様の計らいに戸惑いを覚えた。
……どうして伊方様は、私に調味料を、リフにはティーバッグと菓子を渡されたのだろう？
一体どんな気持ちで私たちにこの贈り物を包んでくださったのですか？もしかして、ウランが受け取った布包も違うものだったのでしょうか？
「でも、遠流の布包にはどうして調味料が入っているの？私の布包と、ウランや遠流のものは違うの？」
おお——！リフ選手、見事なホームランを放った！観客席の漪路は気にしていないふりをしているが、耳をそば立てて盗み聞きの準備をしている！それでは、裁判席にいるあなた、今こそ何かコメントを言うべきじゃないですか！
「よくもこんなタイミングで割り込んでくるものだ。」
「？ ヴァンユリセイ、今何か言ったの？」
「漪路の布包には調味料が入っていて、ウランの布包には鉱物が入っている。これは伊方がそれぞれの必要に応じて贈ったものだ。」
「そうなんだ。もう使い切っちゃったけど、その調味料のおかげで何度も楽しい食事を楽しめたよ。それで、ウランが鉱物を受け取ったのはどうして？」
「彼女は後にロタカンで使うことになるからだ。」
「ふーん……よくわからないけど、使えるならそれで良いことだね！」
リフはそれ以上深く追及しなかったが、遠流漪路は「ロタカン」という言葉を聞いて眉をひそめた。ロタカンで使うということは、ウランは後にルサナティで天族間の問題を処理しなければならないということだ。
父娘をしばらく会わせることはできないとしても、いずれリフのことをレイに伝える必要がある。レイがどんな反応を示すかを考えると、遠流漪路は心の中で親友の無事を祈らずにはいられなかった。どうか、ウランの仕事がうまくいきますように。
「遠流、ここのお菓子はもう食べ終わったよ。他にもたくさんお菓子屋さんがあるんでしょ？他のところも見に行こうよ！」
「……うん。」
茶を飲んだリフは異様に元気いっぱいで、足早に漪路の手を引き店を飛び出していった。凌櫻の効力を知っている漪路は、無言でリフについて行き、彼女が通りを駆け抜けるのに合わせて障害物を除去しながら、過剰な活力を思い切り発散させるのを手助けした。ついに、二人で七、八軒の茶屋や菓子店を回り、様々な菓子に満足したリフがようやく足を止めたとき、空はすでに暗くなっていた。
漪路はリフに付き添って街中を走り回る間、幽魂の鎖を通じて大まかに魂が集まる場所を把握していた。巡視には一、二ヶ月ほどかかる見込みだ。故に、彼女はリフの手を引いて最も高級な宿に入り、専用の小庭付きの豪華な独立客室を一棟丸ごと借り上げた。瑯殷の村では宿泊条件が限られていたが、今は舞琉皇国の首都——跡秋の城下町にいる。ここでは金を出せばどんなサービスでも得られる。幽魂使は常に無用の物質を豊富に持っているため、この子を不自由な環境に置くことはない。
客室に入ると、庭園に植えられた小さな凌櫻がリフの目を引いた。彼女が木の幹をぐるぐる回り、淡紫色の花びらが舞い散る中で楽しそうに遊んでいる間に、漪路はさまざまな陣法を施し、安全を強化し空気を清浄にした。都市の大気は大勢の人々の影響で必然的に濁ってしまうが、たとえ曜錐のように澄みきることが不可能でも、最低限の品質は保つ必要がある。
小庭園で探検を楽しんでいたリフは、最後には漂ってくる食べ物の香りに引き寄せられて戻ってきた。侍女たちが次々と運び込んだ陶器の皿や小皿が低い机を埋め尽くし、リフは美しく盛り付けられた料理を見つめ、興味津々で箸を使い、小鉢に飾られた金箔をつついた。
「遠流、ここは瑯殷の料理と全然違うね。舞琉の人たちは普段からこんなものを食べているの？」
「一部は似ているが、これはかなり高級な会席料理だ。明日、仕事に出かけるときに、普通の料理を体験させてあげるよ。」
「やった～」
料理の品数は多かったが、量は少なかったため、二人は早々に夕食を終えた。満腹になったリフは、縁側で漪路にもたれかかりながら、今日街を歩き回っていた時に抱いた疑問を投げかけた。
「遠流、今って花の季節なの？街中に凌櫻に関連するお菓子がたくさんあって、花をテーマにした飾りもいっぱい見たんだけど。」
「その通りだよ。跡秋では毎年、約一か月にわたって凌櫻祭典が開催される。舞琉の二十三郡県の商人や住民、他の大陸からの旅行者たちが続々と参加するんだ。祭りは数日後に正式に始まるから、私たちは祭りが終わるまでここに滞在する予定だ。存分に楽しんでくれ。」
「お祭りか。映像記録で見たことあるけど、色とりどりの商品や露店が並んでるんだよね？楽しみ……お祭り……ふぁあぁ……」
「リフ？」
話の途中で、リフはそのまま遠流漪路の腕の中に倒れ込んだ。遠流漪路はすぐに彼女の様子を確かめたが、普段通りただ眠っているだけだと気づいた。凌櫻の効能が切れた後でこんなに強い副作用が出るとは思えなかったが、ともかく彼女を柔らかな布団にそっと寝かせた。
「第一段階の身体調整は完了した。リフをしっかり休ませ、泠浚に向かうまでイ方の茶包はもう使わないように。」
久しぶりに届いた魂の声に、遠流漪路は不機嫌になった。可愛くて従順なリフと長く一緒に過ごしていると、どうやら上司に対する忍耐力が急速に低下しているらしい。
「今日、わざと私にお茶を淹れさせたんですか？もしリフに私の手際を嫌われたらどうするつもりでした？」
「無駄なことをさせるつもりはない。嫌われたら、それはお前の問題だ。」
「やっぱり、あんたは最悪のクソ野郎だ、ヴァンユリセイ様。」
「承知している。使用制限を忘れるな。」
鎖が再び静寂に戻ると、遠流漪路は袖をきつく引き締め、薄暗い部屋で目立つ光が漏れないようにした。上司との会話はいつも……彼女の怒りを募らせ、拳に力を込めずにはいられない。
……冷静に。リフのために、リフのために。
二年近く続いた旅の中で、上司の奇妙な行動に対する遠流漪路の態度は、驚愕から慣れ、そして麻痺へと変わっていった。レイはヴァンユリセイから直接茶を淹れてもらい、茶葉を贈られ、リフはヴァンユリセイと一緒に遊び、父娘の前では幽魂使としての常識が容易に覆されるのだ。
こうなると、上司が彼らにどう接するかは二の次でしかない。ヴァンユリセイのリフに対する異常なまでの好意を考えると、リフに関わる事柄に彼が手をこまねくことは決してないし、「未知」の危険も発生しないだろう。
そう考えた遠流漪路は、早々に寝ることを決めた。かつてなら屋根を踏みながら夜間の巡回をしていたが、仕事にも緩急が必要だ。リフが目覚めたとき、彼女がいないと困るし、明日は彼女の髪を結って着替えさせる役目もある。
部屋の灯りが消され、影の陣法に守られた客室は漆黒と静寂に包まれていった。
その後数日、漪路は約束通りリフを様々な場所に連れて行った。城下町の商業街は非常に賑やかで、流動性の高い露店が立ち並び、リフは毎日のように違う美食を味わうことができた。跡秋の店は食事規則が厳しいため、リフはむしろ路上で楽しめる軽食を好んでいた。
一方で、漪路の仕事の頻度も明らかに増えていた。彼女たちが暗い路地や狭い通りを通り過ぎて別の区域へ向かう際、漪路は常に幽魂の鎖を伸ばして霊魂を集めていた。跡秋の霊魂の集まりは非常に多く、その感情も瑯殷地域のように破れたものではなく、強い目的を持っていた。病による死の未練や商売の失敗による憤り、さらには他人に謀られた怨恨——ある日、リフは鎖に収められる怨魂を見て、思わず漪路に尋ねた。
「遠流、この人は殺されたんだよね？殺した人は罰を受けていないの？」
「浮界で罰を受けたかどうかに関係なく、霊魂が幽界に下れば、それに見合った待遇を受けることになる。ヴァンユリセイの裁きから逃れるのは簡単じゃない。」
「そうなんだ。じゃあ、ヴァンユリセイは記録者であると同時に、公正な裁判官でもあるの？」
「私がすべての霊魂を直接裁くわけではない。ほとんどの場合、司書が整理した記録を司刑や司獄に送り、彼らが刑罰を決定するんだ。」
「司書は見たことあるけど……司刑や司獄って何？浮界の裁判官みたいなもの？」
「大体そんなところだ。どれも幽界の官職だが、今は詳しく知る必要はない。いずれ機会があれば教えるよ。」
「うん、わかった！」
遠流漪路はすべての霊魂群集地点を巡ることはなかった。彼女は城内で霊魂の密度が高い区域だけを回った。祭典が始まり、人々が押し寄せてくると、霊魂はより辺境の地に集まる傾向があるからだ。
残りのほとんどの時間は、リフに舞琉の歴史や文化、人類種の社会性、そして霊魂に関する教えを確認することに費やされた。リフの霊魂に対する認識の進み具合は、再び漪路を頭痛にさせたものの、ヴァンユリセイから得た世界の記録が基礎となって役立っていた。リフは人類種の社会における表に出ない様々なルールをすぐに理解し、あとは実際に体験するだけだった。
こうして、跡秋は紫色の花びらが舞い散る百花群開の日を迎えた。
舞琉皇国を代表するイベント——凌櫻祭典が正式に始まった。
