12話 幽魂使の役割り
瑯殷地区に足を踏み入れたとき、リフははっきりと気温が下がったことを感じた。元々、淨霍地区では青々としていた森が、瑯殷に入ると一転して、山々が紅葉と黄葉に彩られていた。色の変化だけでなく、山崖のトンネルを歩くと、岩肌に露出した鉱石が時折見られ、リフはここがまるで、伊方の宮殿の東方と西方の風景を半分ずつ合わせたようだと感じた。
リフの身長ほどもある大きな赤い葉が二人の頭上に舞い降りてきたとき、遠流漪路が無造作に払い落とした葉をリフが受け取り、扇のように楽しげに振り始めた。そして、魔力を使って風を操り、道に積もる落ち葉を勢いよく掃き飛ばした。
飛び去る気配がないことに気づいた遠流漪路は、しばしリフが思う存分遊ぶのを許すことに決めた。瑯殷地区は、木の一族と地の一族が主に暮らしており、突然の強風が巻き起こり、落ち葉が乱れ飛んでも、彼らは物理的な刺激には鈍感で、珍しい自然現象として捉えるだけで、大きな反応を示すことはないだろう。
気温の変化は、道中に見かける異人たちの生活様式にも現れていた。
木の一族の住人たちの外見も次第に変化し始めていた。枝葉をすっかり落として寒さに耐える幹だけが残る者もいれば、身体を地中に埋めて来春を待つ者もいた。また、他の地の一族に身を寄せ、彼らの身体で寒さを凌ぎ、暖を取る者も見受けられた。
彼女たちが千桐の族地に到着した時、すでに千桐一族の全員が冬眠前の準備に入っていた。
リフは資料で読んだことがあった。千桐は数十丈にも及ぶ巨木の群れで、二つの異なる姿を持つという。普段のほとんどの時間は第一の姿を保っており、碧緑色で玉のように美しい葉叢を枝にまとっている。硬化した葉は、楽器のように打ち鳴らすと澄んだ音色を奏で、彼らの間で音楽を通じて交信が行われる。また、風を操る術と共に、それは攻撃の武器としても利用される。
もう一つの姿こそ、今彼女たちが歩いている白色の巨木林であった。もともと淡い褐色をしていた幹が色を失い、透き通った白色に変わり、その内部には微かな光を放つ魔力の流れが見える。頂部の葉は完全に透明化した後、徐々に砕けて地面に降り積もり、薄い結晶の層を形成していた。それにより、林の穹頂が明るく開けた景色となっていた。
「実際に千桐の間を歩いてみると、資料で読んだのとは随分違う感じがするね……彼ら、眠っているのかな？」
「今は私たちの存在が隠されている状態だから、反応がないんだ。しかし、数百メートル先に異物が近づけば目を覚ますだろう。」
「じゃあ、意外と敏感なの？」
「敏感というよりも、地脈との共感が深いんだ。千桐の状態が変わるのは、木の一族が冬眠に入る時期が来たことを示しているんだ。」
一片の大きな結晶がゆっくりと降りてきた。リフは好奇心に駆られ、手を伸ばしてそれを受け止めた。冷たさに少し驚きながら、結晶はゆっくりと水に変わっていった。
「遠流、結晶が溶けたよ！」
「どうやら始まったようだ。空を見上げてごらん。」
リフは言われた通りに顔を上げた。さらに大きな結晶が次々と空から降りてくる。彼女は両手を高く掲げ、指先で冷気と氷の感触を同時に味わった。
「遠流！わかった！これって雪だよね？冬が来たんだ！」
「うむ。四季が巡り、毎年この時期がやってくる。」
「でもでも、資料で読んだのとは全然違うよ！触れてみると全く別の感じ！」
「……確かに。君にとっては、この体験がとても重要だな。」
興奮して前へと駆け出したリフを見つめながら、漪路は今回は止めず、静かに彼女の後を追って千桐の林を後にした。
初めて迎える冬に、リフは大いに興奮していた。瑯殷地区はあっという間に雪に覆われた銀白の世界となり、リフは雪の積もった場所や凍った川の上を見るたびに、駆け寄っては転げ回ったり、滑ったりして遊びまわっていた。
リフを常に捕まえておくのはとても難しかったため、漪路はやむを得ず、妥協策として防寒装備でリフをまるで団子のように武装させた。そして、昆虫の虚型を使い、彼女の行動を常に監視することにした。天族の身体に害を与える物質は非常に限られているとはいえ、リフは他の天族と同じようにはいかない。万全の安全対策を施した上で、漪路はようやくリフを一人で自由に走り回らせることができたのだった。
漪路にとって少し安心できるのは、リフが寒さを恐れないものの、ずっと冷え続けるのは嫌がるということだった。彼女は一通り走り回ると、素直に漪路が作った野営地に戻ってきて、二人で焚き火を囲むのが日課となっていた。
默弦の体温は他の浮界の民と比べると低いが、それでも周囲の霜雪に比べれば十分に暖かかった。リフが毎回、漪路の隣に小さくなり、長いマフラーを取り出して二人を一緒に包み込む様子を見ていると、漪路の口元もついわずかにほころんだ。
私もついに顔がにやけてしまったわ。こんなに可愛らしい二人、一体いつまでこうしていられるのかしら！それに、私はもう本当に頑張って我慢しているんだから、お願いだから前みたいに突然現れて、彼女たちの日常の温かさを台無しにするのはやめてほしいわよ。
…………
陣法を使って暖かな野営地を設置するのは難しくなかったが、漪路は瑯殷の冬の風雪が次第に凛冽で荒れ狂うことを知っていたため、計画通りリフを連れて旅を急ぐことにした。厳冬が訪れる前のある白昼、ついに木造の囲いに囲まれ、あちこちから煙が立ち上る村落に辿り着いた。
「遠流、四角い木の家がたくさんあるよ。なんだか、異人が住んでいる感じじゃないね。」
「これは人間種が建てた村だ。瑯殷の東南端にある山間の渓谷は、舞琉に通じる唯一の道であり、曜錐で人間種が活動する唯一の地域でもある。」
「瑯殷の異人たちは、舞琉の人間種と仲良しなの？」
「相手によるな。瑯殷の木の一族は温和で排他的ではないから、代々認められた者がここに定住することを許してきたし、限度内での狩猟や耕作も許されている。舞琉の皇室も、この選ばれた者たちを調査し、名簿を作って管理し、安全を保護しているんだ。もし規則を破る者が現れれば、まず皇室が対処するだろう。」
「なんだか、みんな規則を守るのね。」
「規則を守っているというより、単に愚かじゃないだけだ。隣の泠浚はその悪い例で、舞琉の人間種は、曜錐の異人を怒らせたときの代償がどれほど大きいかをよく知っているんだよ。」
「泠浚……ああ、廉摩御前の話だよね？」
以前、夜零地区の天坑へ行ったときに、遠流がその話の一部をしてくれたことがあった。
世界暦の記録と照らし合わせてみると、滅びた大国はイカタ大陸の南西に位置していて、今の泠浚にあたる場所だ。
「泠浚に行く時に詳しく話すよ。今は、まず宿を見つけて休み、昼食を取ろう。」
「ここの昼食は美味しいの？」
「悪くはないさ。瑯殷の土地は豊かで、水も食材も質が良い。」
「ふむふむ。」
関所を通過して村に入った後、宿泊を登録し、店内で食事をするために、漪路はリフに存在の遮蔽方法を変えるよう指導した。リフはその説明に従い、幽界の力を使って世界の視界を再び歪ませた。かつて「存在しない」二人は、今や「印象に残らないぼんやりした影」として認識されるようになった。
「この方法は、私たちが『記憶に残らない普通の旅人』として認識されるためのもので、人と接触が必要な場合によく使うんだ。」
「おお～」
この村は人間種が建てた大規模な駐留地で、選ばれた者が世代を越えて住むことはなく、家族と共にここに移り住む者はごくわずかだ。ほとんどは厳冬の間にここで休養し、氷が溶ける春を待って舞琉に戻る商人や護衛、または散発的な旅人である。そのため、村に滞在するのは成人男性が多く、元々小柄な二人は本来なら目立つはずだったが、存在を遮蔽したことで自然と人混みに溶け込んでいった。
カウンターでのやり取りも同様だった。身長が足りないことに気づいたリフは、ようやく空間感知を使って視野を高く引き上げ、漪路が名簿に見慣れない名前を書き込むのを目にした。漪路がリフを連れて2階の部屋に入ったとき、リフはついに疑問を口にした。
「遠流、さっき書いた名前って何？」
「特に意味のない仮名だよ。イカタ大陸の通用文字では『無名の者』という意味があるんだ。存在が歪んでいるから、相手は疑いなく受け入れ、その後も『目立たない客だった』という記憶しか残らないだろう。」
「なるほどね。」
「さて、昼食に行こうか。これからは、他の人が作った料理を選ぶことにも慣れてもらうよ。」
「えっ、遠流、もう料理してくれないの？遠流の料理すごく美味しいのに。」
「早まって決めつけるなよ。私は料理がそんなに得意じゃない。」
「う～ん、そうなの？」
そうは言ったものの、漪路の口元はまたしても自然に緩んでしまった。そして今回は、その感情を抑えることをすっかり忘れていたため、その照れた様子がリフには丸見えだったのだ。だが、感情が通じ合うのは良いことだ！
旅館の一階にある食堂はちょうど忙しい時間帯で、宿泊客や食事をとる人々で賑わい、騒々しい声が大広間に響いていた。漪路は大声で談笑する屈強な男たちを避け、リフを連れて隅のテーブルに座り、二人分の熱々の鶏肉鍋を注文した。さらにリフには温かいお茶と、小皿に盛られたパリパリの砂糖菓子も追加で頼んでいた。
リフは目の前に運ばれてきた鶏肉鍋をじっと見つめた。脂がたっぷりと染み出した柔らかな鶏肉が、浮かんだり沈んだりする色とりどりの野菜に輝きを与え、火から下ろしたばかりの湯気が豊かな香りを一気に広げた。シンプルな冬の鍋料理ながら、その色、香り、味の全てが調和し、見事に冬の精髄を表していた。
普段なら、リフはすぐにスプーンを手に取り、夢中で食べ始めるはずだった。しかし、今は他にもっと彼女の興味を引くものがあった。
漪路は既に食事を始めており、鶏肉を小さく切って野菜と一緒に、ゆっくりとした動作で口に運んでいた。ちょうど、かつて初めてウランが自分のためにベッドを整えてくれた時のように、リフは今、初めて肉を食べる漪路を見て、頭の上に目に見えない大きな疑問符が浮かんでいた。
「……どうしたの？ずっと私を見つめて。」
「遠流って、お肉が好きなんだね？」
「美味しい料理は嫌いじゃないよ。どうしてそんなことを聞くの？」
「前に食事してた時、遠流はお肉を全部私にくれて、自分は野菜しか食べなかったから。」
「狩りができないし、私の空間にある肉の保存も少ないからだよ。」
「狩りができない……？」
リフは、冱封地区にいた時、遠流が影を操り、広大な原野から素早く新鮮な野菜を収穫するのを見たことがあった。もし同じ能力を狩りに使ったら、きっと同じくらい巧みに獲物を捕まえるはずなのに、遠流が狩りをしているところを見たことがない。
遠流が単に野菜好きだと思っていたけど、実は他に理由があったのか？
「幽魂使が行動するときには、一つの準則がある。幽魂使はすでに故人であるため、まだ生きている浮界の民に大きな影響を与えることはできない。定められた運命の軌跡が変動したり、余計な因果を生じさせたりするのを避けるためだ。積極的であれ、受動的であれ、幽魂の鎖は事象の変化が起こる前に自動的に幽魂使を束縛し、外部の干渉を排除する。」
「ええ～」
あの鎖は、ただ強力で感情を抑えるだけではなく、こんな機能もあったのか？
突然、幽魂使の本質に興味が湧いてきた。
「じゃあ、薬草や野菜を摘むことは影響しないの？彼らにも魂があるよね？」
「魂の構造は実はとても複雑だ。簡単に言うと、三つの種類に分けることができる。」
「三つの種類？でも私には分からないよ……」
「……君は、つい最近まで砂粒一つ一つを同じように見ていたんだ。動物と植物を区別できるようになったばかりだから、焦らず進むんだ。今の話をまず覚えて、いずれ見分けられるようになったら、もう一度観察してみるといい。」
魂の性質については、短い言葉で説明するのは難しい話題だ。
漪路は一旦食器を置き、姿勢を正して、リフにより真剣な態度で次の段階の魂の教えを説き始めた。
「古き四族を除き、三界に住む様々な住民の魂は、基本的に三つの性質の異なる『魂』から成り立っている。『魂』は肉体が滅びた後、幽界に向かうか、自身の属する界域を彷徨う。幽魂使が集める魂とは、浮界を彷徨う様々な『魂』のことだ。」
「それ以外に、浮界の民の体内にのみ存在し、肉体と共に生き、共に死ぬ『魄』もある。肉体と共生するため、浮界の各種族の『魄』の数はそれぞれ異なる。默弦が霊魂に実体を与え、虚型に変える原理は、魔力を用いて仮想の体を創り出し、擬似的な『魄』を設置して、生前の活動能力を補うというものだ。」
「普通の植物と命軌の繋がりは非常に薄い。木の族裔に変わった特例を除き、彼らの生命が消えた後、魂は自然と界域の壁に引かれていくため、特別な処置は必要ない。その他の大多数の浮界の民は、命軌においてそれぞれの定められた運命があり、慎重な処理が必要だ。」
「以上が、簡単な魂の説明だ。全部覚えたか？」
「うんうんうん。」
リフは何度も頷き、心の中で急いでメモを取っていた。
「遠流遠流、浮界の民の三つの魂って何なの？どんな性質があるの？」
……？
遠流は答えなかった。彼女の視線は鎖へと向けられている。
まさか、これはヴァンユリセイに説明してもらわないといけないほど複雑な問題なのだろうか？
「確かに複雑な問題だ。魂の性質については、いずれ幽界に戻ったときに私に聞けばいい。今はまだ、そこまで理解しなくてもいい。」
「うーん……わかった。」
ヴァンユリセイがわざわざそう言うので、少し疑問は残るものの、リフは一旦複雑な問題を考えないことにした。
リフの好奇心が一時的に鎮まったのを確認すると、漪路は再び食器を手に取り、目の前の食事を味わうようにリフに促した。
「温かいうちに食べなさい。明日からこの辺りの亡魂を処理するから、ちょうどいい参考になるだろう。」
「亡魂……？」
宿に着く前、村の中心から離れた場所で、異人たちとは違う、白に黒が混ざった小さな魂が見えたのを確かに覚えている。
もしかして、漪路が言っているのはその存在のことだろうか？
「実際に見ればわかる。それが幽魂使の最も重要な仕事だ。」
「ふむ……」
消えたばかりの疑問符が再びリフの頭上に浮かび上がった。しかし、美味しい食べ物が一時的にその好奇心を押さえ込んだ。特に、パリパリの砂糖菓子の効果は絶大で、漪路は自分の先見の明を内心で喜んだ。
とはいえ、副作用も強烈だった。食べ物の力が弱まった後、寝る前のリフはいつも以上に甘えん坊になり、漪路が用意した専用の寝床を無視して、無理やり漪路の簡素な木製のベッドに入り込み、明日外に出るまで彼女にぴったりくっついているつもりらしい。それに少し困りつつも、嬉しさも感じた漪路は、仕方なくリフに合わせて、彼女が眠りにつくまで一緒に過ごすことにした。
翌日、リフは待ちきれずに漪路を急かして外に出た。再び「存在しない」状態となった二人は、村の外れにある一角へと足を運んだ。そこには人が住んでいない古びた家屋群があり、老朽化と手入れ不足で荒れ果てていた。積もった雪が一部の屋根の梁を押し崩し、割れた木材が雪の中から覗き、凹凸のある白い大地に異様な存在感を放っていた。
「遠流、あの角にたくさん影が隠れているみたい。どうして彼らはここに集まっているの？」
「ここは人の往来が少なく、彼らが生前に馴染んだ領域だからだ。弱い魂は肉体を失うと、浮界の主が降ろす日光や他の生き物の魄の陽気に焼かれることがある。だから時間が経つと、寒くて人が寄り付かない場所に集まって群れをなすようになる。」
昨日見た影たちは、壁の隅や軒下、あるいは他の影に覆われた角に身を寄せていた。リフが興味津々で近づき、魂の姿を認識した瞬間、さまざまな強い想念や感情が一気に彼女の視界に押し寄せてきた。
——やっとの思いで——積み上げた、こんなにも——
——戻ったら、商売——財産が——
——あんな小物に——私が強いのに——なぜあんな奴に——
——お父さん——お母さん——ごめんなさい——
雑然とした強烈な感情が押し寄せ、リフは少し気分が悪くなった。規模こそ以前仰ぎ見た幻輪之殿の命軌とは比べものにならないが、その感覚はどこか似ていた。霊魂たちの断片的な思考から伝わる様々な未練が、彼ら一人一人の小さな存在感を圧倒しているかのようだった。
「遠流、彼らは一体……？」
「これは、何らかの事故で命を落とした瑯殷の訪問者たちだ。瑯殷は人間種にとって曜錐の中で最も安全な地域だが、だからといってここが人間種に適した環境だというわけではない。毎年、豊かな資源を求めてやって来る者もいれば、命を落としてここに残される者もいる。彼らの執念はそれほど強くはないが、放っておけばいつか界域壁に引き寄せられて幽界に行くだろう。しかし——」
漪路は右手を水平に上げた。幽魂の鎖が袖から静かに伸び、その動きは穏やかで優美だった。鎖は次々と亡霊たちを絡め取り、彼らを全て吸収した後、再び漪路の袖に戻った。
「その時、彼らの魂は少なからず傷を負い、浮界の界域壁にも悪影響を及ぼすだろう。個々の執念は弱いが、密集すると無視できない力になる。幽魂使の仕事は、こうして執念の強い霊魂をできるだけ回収することなんだ。」
霊魂が吸収される様子を見て、リフは少しは幽魂使の仕事を理解したようだった。しかし、逆に界域壁に対する疑問が深まってしまった。
「でも、界域壁自体には霊魂を自動的に導く力があるはずですよね。幽魂使が回収する必要があるなら、最初からもっと強く引き寄せて、全ての滞留した霊魂を幽界に送り込んだらどうしてダメなんですか？」
「それはダメなんだよ、リフ。」
「どうしてですか、ヴァンユリセイ？」
「確かに私は漂流する霊魂を強引にすべて幽界に引き戻すことができるけど、それをやってしまうと、浮界自体に不可逆の損害を与えることになるんだ。」
「不可逆の損害って……？」
「最初の創世の時、界域壁は完全に閉ざされていたわけではなかった。しばらくして、生命と霊魂が十分に安定した輪廻とバランスを形成した後に、幽界、浮界、時界の順に三つの界が完全に分かたれたんだ。」
「どの時代にも滞留する霊魂は存在するけど、それが浮界に影響を与えるほどの数ではなかった。ただ、世界暦2000年以前にいくつかの大きな事件が起き、そのたびに浮界の自然環境が大きく乱れ、一気に大量の霊魂が滞留することになった。そして、世界暦2000年以降、バランスが傾き始めたんだ。」
「私たちは皆、この不均衡に気づいていた。元々、古の四族にはバランスを保つ役割があったけど、天族は次第にその役目を放棄し、エグリエンは浮界への興味を失い、默弦は門を閉ざし、翊雰は余裕がなくなった……それに代わるものとして、私は『幽魂使』という役割を作り出し、彼らを使者として浮界の霊魂を処理させることにしたんだ。」
「大きな事件……？」
リフは少し混乱していたが、すぐに自分が以前聞いた話を思い出した。
「ヴァンユリセイ、それって……もしかして、第一世代の天族が起こした事件なんですか？」
「それについては、また今度リフに話してあげよう。漪路、仕事を続けてくれ。」
鎖鏈再次隔絕狀態に入り。
手に取って軽く揺らしてみたが、まったく反応がなかった。
ヴァンユリセイはいつもこうだ。自分が話したいことだけ話して、突然黙ってしまう。せっかくもっと話を聞きたいのに——！
それにしても、前に第一世代の緑翼の話を聞いた時、確か彼らが互いに争ったせいで、曜錐がめちゃくちゃになったって言ってたよね。
もしかして、当時他の大陸に住んでいた第一世代も、同じようなことをしていたんだろうか……？
遠流漪路は、リフが怒りから思案へと変わる様子を見つめながら、次に彼女を連れて行くべきかどうか迷っていた。
さっきの反応は大したものではなかったが、それでもリフにとって魂たちの感情が影響を与えているのは明らかだった。この辺りにはまだ同じような魂の群れがいくつかあり、空きができればすぐに新しいものが補充される。だから、定期的に同じ場所を巡回する必要があるのだ。
……執念を持った魂にあまりに頻繁に接触するのは、リフにとって良くないかもしれない。少し休ませた方がいいだろう。
「ここの魂の回収は終わった。これから他の角も巡回しなければならないから、リフは先に一人で宿に戻って——」
遠流漪路は驚いた。リフが急に自分に飛びついてきたのだ。天族の幼年期の力は默弦にとって大したことではないが、この小さな女の子がどれほど一生懸命に自分の身体を抱きしめているかは感じ取れた。その眩しい銀髪が激しく揺れ、波のように舞い上がっていた。
「嫌だ！一人になりたくない、遠流と一緒に行きたい！」
見上げてくるその小さな顔に、遠流漪路はこれまで一度も見たことのない感情を見た。
それは——恐怖だった。
魂の奥深くに刻み込まれた、一人残されることへの……恐怖。
遠流漪路の袖口が再び強い光を放った。
彼女は言葉を誤った。こんなことを言うべきではなかったのだ。
因縁を背負う者として、幽界の主直属の部下として、彼ら全員は幽界の主の「記憶」を見てきた。彼女は分かっているはずだった。異界の災禍が、この幼い子供からどれだけのものを奪い去ったのかを……
膝を雪に沈めながら、遠流漪路は今回はリフの抱擁に強い感情で応えた。
あんなにもリフを大切にしていたウランは、リフが失った記憶を取り戻す旅に出るために、涙を見せることなく彼女を託した。遠流漪路には二人分の責任がある——いや、違う。これは責任ではない。この世話をすることは、責任ではなかったのだ。
これは……彼女たちの願いだった。この子が幸せであることを願い、決して孤独を感じることのないようにと祈っていたのだ。
「君を置いていくことはないよ。幽魂使は不死不滅。たとえ形を失っても、必ず浮界に戻ってくる。次の幽魂使に君を託すまでは、ずっと君と一緒にいるから。」
「遠流？」
「一緒に行ってもいいけど、魂を集める途中で少しでも気分が悪くなったらすぐに言うんだ。すぐに宿に戻って休もう。瑯殷には冬が終わるまで滞在するから、毎日働く必要はない。休んでもいいし、一緒に遊んでもいい。もし何もしたくなければ、ただ一日を何もしないで過ごすのも構わない。分かった？」
「遠流……悲しんでいるの？どうして？」
「悲しんでなんかいない。ただ、これからの行動のルールを伝えているだけだ。分かったなら、ちゃんと『分かった』と言って。」
リフは遠流漪路から感じていた強い感情が徐々に薄れていくのを感じた。どうして一緒に行きたいと言っただけで遠流漪路がそんなに強く反応したのかは分からなかったが、彼女が自分のために考えてくれていることに嬉しさを覚えた。
「分かったよ。遠流の言うことをちゃんと聞くね。だって、遠流は私をすごく大切にしてくれて、遠流と一緒にいるといつも楽しいから！」
「……そうか。」
遠流漪路は影を使って膝に積もった雪を払い、無表情に戻った。そのままリフの手を引き、幽魂の鎖が感知した次の魂の群れがある場所へと進んでいく。
「そういえば、遠流。どうして曜錐の他の地域にいるときは、あなたが魂を集めているところを見たことがないの？」
「見なかったのではなく、単に数が少なかったんだ。長寿命の異人は、一度執念を持つと特に強烈で、説得するのも面倒だ。そういう場合は、見つけ次第早めに処理している。」
「うんうん、なるほどね。」
……実は、それだけではない。
漪路はそういう子だ。彼女は大半の思いを心の奥深くに隠し、言葉で表現するよりも行動で自分の意志を示すことを好む。曜錐の異人たちは寿命に大きな差があり、そのすべてを漪路は記憶に留めながら、近千年もの間、この仕事を続けてきた。
だからこそ、リフが訪れる前に他の地域で執念を持つ異人の魂を処理してしまったのだ。だが、漪路がリフにこのことを話すことは決してない。それを理解しているから、あなたもある程度の沈黙を保っているのだろう。
あなたたちはみんな、良い子だ。
静かに見守るあなたも、良い子だ。
だから、あなたたちを見ていると……これほど幸せで、これほど胸が痛むことはない。
