10話 曜錐の異人
夜零地区を離れた後、二人はまず冱封地区に足を踏み入れた。この地では生態系が豊かになりつつあり、住まう種族も多様化していたため、リフからの様々な問いに対し、遠流漪路は曜錐の基礎的な概念をまとめ、一度にすべて説明することにした。
「イエリルの怒濤の前までは、人間種と非人種の数や隔たりはそれほど大きくはなかったの。今、イカタ大陸曜錐と天炎大陸昇龍山脈に住む種族たちは、互いを『異人』と呼ぶのが慣例となっているわ。浮界で今用いられている『非人種』とは異なるの。」
「うんうん。」
「曜錐には五つの地区があるわ。嗣翎と夜零は翊雰と默弦の領地で、そこに住む種族は単一。冱封、淨霍、瑯殷には様々な異人が暮らしているの。それぞれの地にはそれぞれの代表がいるわ。」
「嗣翎は翊雰の族長、夜零は默弦の廉摩御前でしょ。他の三つの地の代表は誰なの？」
「今は……冱封地区は凜澤の『肅霜』、淨霍地区は丹鸞の『未燐』、そして瑯殷地区は千桐の『碧舒』が代表よ。この地区の代表は頻繁に交代し、およそ二十年ごとに新しい者に替わるの。」
「なるほど、分かったわ。」
漪路の説明を聞いたリフは、心の中で種族に関する情報を整理した。
凜澤は清らかな川のほとりに住み、二足と尾鰭を切り替えられる人魚のような種族。
丹鸞は大樹の上や洞窟に巣を作り、火を吐き、半人の姿に変わることができる赤い鸞鳥。
千桐は森林に群居し、植物の栽培や手入れが得意な樹人。
「うん、覚えた！」
「良いわね。各地を巡るには数ヶ月かかるわから、分からないことがあったらいつでも聞いて。」
「はーい～」
冱封地区は嗣翎地区と少し似ており、地表には無数の川が流れているが、地形はそれほど単一ではない。リフは、ここが伊方宮殿の北方と東方の地景が合わさったようだと感じた。
冱封の住民は水の一族が多いが、木の一族も時折見かけることがある。リフは何度か奇妙な姿をした魚人が陸上を歩くのを見かけ、時にはその魚人が木々の害虫を取り除いている姿も目にした。
「遠流、通り過ぎる住民に挨拶しなくてもいいの？」
「必要ないわ。特別な状況でもない限り、幽魂使は普段、浮界の民にとって『存在しない』ものだから。」
「でも、默弦の時は見られていたよね？」
「默弦は例外よ。霊魂を感じたり見たりできないことが、浮界の民にとっては普通のことなの。」
遠流漪路の言う通り、二人の存在を認識する者は全くいなかった。そのため、しばらくするとリフも最初の慎重さから解放され、堂々とした態度に変わり、時には通り過ぎる異人に好奇心から触れようとすることさえあった。当然ながら、これらの行動はすべて遠流漪路によって適時に制止されたため、住民たちはせいぜい風が肌をかすめる感覚を覚える程度であった。
漪路が疑問を解いてくれるおかげで、旅の間、ヴァンユリセイはほとんど口を開くことがなかった。しかし、漪路がリフを連れて凜澤の族地付近に到着し、ちょうど昼食を作っている時、ヴァンユリセイは突然漪路に話しかけた。
「漪路、後で肅霜に会いに行って、伊方の調味料と荀草を交換してきて。」
「突然何をおっしゃるのですか？」
「惜しむ必要はないわ。瑯殷に着けば、食料の購入が始まるわ。」
「そのことは分かっています。私が言いたいのは、なぜ急に私に現れて交換するようにお望みなのかということです。それは必需品ではありません。」
「必需品ではないけれど、栄養豊富で美味しく、美容にも良い。リフの体調管理にはぴったりよ。」
「……あなた……本当にヴァンユリセイ様ですか？」
「漪路、君は比較的賢い人で。突然、ブエンビのように哀れにならないで。」
隣でリフが食事をしている手前、漪路は急いで身を捩り、袖を強く掴んで、喉から出かかった咆哮を必死に抑え込んだ。
どうやら部下に対して人らしくなってきた反面、あなたの鬱陶しさも倍増しているようですね。漪路と遠くにいる彼女の同僚を一言で同時にやり込めるとは、まさに誰にでも嫌われる話術ですね。
とはいえ、漪路の反応は至って普通のことです。彼女は数千年も存在し続ける幽魂使であり、「変わらない」ことが当たり前なのです。たとえあなたがレイと「リフをしっかり面倒見る」と約束したとしても、急に「食事の栄養補給や美容の養生」にまで気を配るという異常な行動を取るようになれば、ウランでさえもあなたに注意深い視線を送ることでしょう。
「漪路、リフは生きている人だということを忘れないでください。君たちは変わらないが、彼女は違うの。」
「……おっしゃる通りです。私の配慮が足りませんでした。」
合理的な説明により、漪路は次第に冷静さを取り戻した。まだ新生児のリフには長い成長の道のりがあり、いずれは母親のような美しい女性になることだろうと理解し、肅霜に会うために姿を現すことへの抵抗もなくなった。
訪問の礼節を守るため、漪路は隣にいるリフに存在を隠したままにさせ、自身は凜澤の族地の入口に現れた。幽魂使を象徴する鎖を示した漪路の姿に、入口の守衛は仰天し、肅霜に会いたいと漪路が伝えると、彼らはすぐに来客を迎え入れた。そして、ほどなくして肅霜の前に到着した。
凜澤の族地の中心は、半ば地下住居のような形で滝を囲んでおり、天井から差し込む光が周囲に生い茂る半透明の植物を輝かせ、美しい光景を作り出していた。しかし、その美しさとは裏腹に、リフは周囲の人々が漪路に対して敵意を抱いているのを感じ、少し不快に思った。
「遠流は大丈夫かな……？」
「安心して。彼らが漪路の目的を知れば、きっと親切になるわ。」
「そうなの？」
ヴァンユリセイに宥められ、緊張がほぐれたリフは、前方で一人佇む漪路と肅霜の対話に目を向けた。肅霜は美しい青い人魚であり、漪路の前に双足の姿で現れ、表面上は穏やかでありながらも氷のように冷たい言葉を吐き出した。
「ご訪問を大変光栄に思います、遠流漪路様。浮界を超越する幽魂使がこの地に現れるとは、何かご用件があるのでしょうか？族の者がまだ余念を残し彷徨っているのか、あるいは、我が族の耆老が天年を迎えたのでしょうか？」
「私は幽界の主の依頼を受けて、荀草を交換しに来ました。」
「……荀草の交換、ですか？もし界主がお望みであれば、いくらでも差し上げます。」
「いいえ、合理的な代価での交換が必要です。これは伊方様の調味料ですので、適当な分量で交換してください。」
「伊方様の……調味料ですか？」
漪路の手にある小さな磁器の瓶を見つめ、肅霜の氷のような淡い青色の顔に驚きの色が浮かんだが、すぐに理解してうなずき、隣に控えていた侍女たちに席を外すよう手で示した。
「少々お待ちください。」
侍女たちが去って間もなく、大きな箱を運んできた。箱を開けると、中には凜澤の術法で処理された荀草がびっしり詰まっており、摘み取った時の新鮮な白緑色を保っていた。遠流漪路はリフが数ヶ月は十分に使える量の荀草を目の当たりにして、顔には出さなかったが少し驚いた様子を見せた。
「たった一瓶の調味料で、この交換量は少々多すぎるのではありませんか？」
「どうかご遠慮なさらないでください。我々は皆、伊方様が自ら調合された品がいかに貴重で希少なものであるかを承知しております。足りないとお感じにならないかと心配していたほどです。もしご承諾いただけるなら、この交換でいかがでしょうか？」
「それでいい。」
リフは一部始終を見守りながら、漪路と肅霜の交換が滞りなく進む様子に驚きを隠せなかった。
リフの感覚では、すべての者がヴァンユリセイの言う通り、漪路に対して善意を持つように変わったように見えた。あの調味料は確かに食べ物に加えるととても美味しくなるけれど、彼らは皆、美食を求めているだけなのだろうか？
「幽魂使が姿を現すのは大抵亡者の処理のためだから、肅霜が最初に不機嫌だったのは当然のことよ。」
「そうなんだ……」
ようやく、普通の浮界の民が死に対して抱く態度が見えてきた気がする。
默弦の族人たちは死んでも、生者と亡者が共に生活するが、大半の普通の浮界の民にとって「死」とはもう会えないことを意味する。だから、現れた時点で死の到来を宣告するような幽魂使の存在を嫌うのだろうか？
荀草を受け取った後、姿を隠した漪路はリフに早めに立ち去るよう促した。漪路に手を引かれながら凜澤の族地を出て間もなく、リフは中から何か熱狂的な歓声が聞こえてくるのを微かに感じた。少し気になったが、きっと誰も亡くなっていないことに喜んでいるのだろうと考え、特に疑問を持たず漪路に従って各地を巡り続けた。
その後の数ヶ月間、リフのために荀草料理を作るため、漪路は毎日冱封地区で採れた新鮮な野菜を振る舞い、こっそりレシピを読んで料理の腕を磨いている。交換した調味料は日々の使用で少なくなっていったが、リフが荀草の味をとても気に入っている様子を見て、漪路はこの交換が悪くない取引だと感じていた。
暑さが増す頃、二人は冱封地区を離れ、淨霍地区へと足を踏み入れた。そこには岩漿があるが広がってはいない、砂丘があるが砂漠は広がらない、枯れ木もあるが茂った森もあるなど、リフには伊方宮殿の東、南、西の三方の地形が組み合わさったように感じられた。
淨霍は翼の族裔が主に居住する地域で、歩いていると様々な姿の鳥が飛んでいるのが見られ、リフの興味を大いに引きつけた。かつて庭園で見かけた七色の雀鳥を見つけたリフは、一緒に追いかけっこをしたくて飛び上がろうとしたが、漪路に無表情で地面に引き戻され、しっかりと側に置かれた。
「淨霍には身体に良い特産品がないはずですが、また何か交換しに行けとおっしゃるつもりではありませんよね？」
「お前の好きにすればいい。」
冷淡で簡潔な返答の後、会話は途切れた。それはいつもの状態であり、かえって漪路には親しみが感じられた。彼女の基準は上司が急に気を違えないでくれればそれで良いと思うほどにまで下がっていた。
二人が集落間の主要な道を歩いていると、向こうから鳥の体に人の顔を持つ異人の一団が近づいてきた。何人かの屈強な丹鸞の男性を先頭に、様々な翼の族裔が後に続き、彼らは皆、銀色の尖った狩猟用の槍を持ち、どこかの狩場に向かおうとしているようだった。
遠流漪路はリフを連れて道脇に身を寄せ、風に乗って聞こえてくる一団の日常の雑談を耳にした。
「最近未燐様が見当たらないけど、どうしたのかな？」
「肅霜様を訪ねて冱封地区に行ったらしいよ。何でも、幽魂使が数ヶ月前に凜澤で現れたんだとか。」
「まさか弔問しに行ったのか？でも、そんな知らせは届いてないけど。」
「いや、幽魂使は何かを交換しに行ったらしいよ。伊方様の調味料を使って、肅霜様と荀草を交換したんだってさ。」
「幽魂使が食べ物なんて必要ないだろう？伊方様のものを使って交換するなんて、どうせ伊方様の使い走りだろうけど。でも、伊方様が荀草を必要とするなんてことあるのか？庭園では確かに見かけないけど、宮殿にはあらゆる薬草が揃っているはずだし。」
「さあね。とにかく、未燐様は何とかして肅霜様から調味料を買い取ろうとするんじゃないか。」
「いいなあ⋯⋯俺も一度でいいから、伊方様の調味料を味わってみたいもんだ。それが叶ったら、死んでもいい。」
「夢見てる場合じゃないよ。そんな現実離れしたこと考えるより、今日の狩りに集中した方がいいさ。」
淨霍の住民たちが遠ざかって行った後、リフは好奇心いっぱいに質問した。
「ヴァンユリセイ、みんな伊方の調味料が好きなの？」
「浮界の民にとって、それは確かに最高級の美味だからな。」
「そうなんだ。じゃあ、何度も食べられる私はすごく幸せだね！」
「そうだね、リフは幸せを大切にするいい子だ。」
上司とリフのやり取りを聞きながら、漪路は思わず口元を引きつらせた。もし自分も隣で聞いていなかったら、到底信じられないだろう⋯⋯こんな、まるで隣の家のお爺さんが子どもを気遣うような温かな口調が、まさかヴァンユリセイの口から出るなんて？
⋯⋯耐えろ、耐えるんだ。リフと一緒にいると、ヴァンユリセイが時折普段とは違う行動を取るのはもう分かっている。これも日常の一部と受け入れていけばいいのだ。
漪路は真面目で厳格な性格ゆえ、さまざまな面で苦労が多い子ではあるが、それでも自分の仕事をきちんとこなしている。そして、やはりこういうことが起こることを予見していたのだろう？伊方がリフのために喜んで受け入れることは分かっていても、あまり伊方に罪をかぶせないようにね。
「荀草は伊方の宮殿には多くない。」
「？前に食べてた草、そんなに希少なものなの？」
「伊方は宮殿の区域内でどんな植物でも育てられる。しかし、凜澤と共生する荀草はその効果が異なる。」
「おお、以前に似たような知識を見たことがある。野生の果樹と専門に栽培された果園みたいなものだね？」
「そうだ。舞琉にも凌櫻があるが、あまり期待しすぎず心の準備をしておけ。」
「失望……？うん、分かった。」
ヴァンユリセイの言葉を完全には理解できていない様子のリフだったが、とりあえず頷いて覚えておくことにした。舞琉に行けば分かるのだろうと考えているようだ。
一方、話を傍で聞いていた漪路は、もう上司の言葉に何の反応も示さないことに決め、無表情でリフの手を引いて前に進み、ガイドとしての責任を果たし続けた。
大半の淨霍の区域を見て回った後、遠流漪路とリフは、より危険な溶岩地帯にたどり着いた。そこには多数の小さな火口と熱気を立ち上らせる噴泉が点在しており、空気中には濃く鼻を刺す硫黄の匂いが漂っていた。天族であるリフには毒気の影響はないものの、遠流漪路は彼女の周囲に浄化の陣法を施し、常に新鮮な空気を吸えるようにしていた。
「遠流、ここってすごく暑いね……あ、でもあの中に人が入ってる？」
「この辺りの翼之族裔は特殊で、火と共生する異人ばかりだ。だから、普通の野獣なら一瞬で茹で上がってしまうようなこの熱泉も、彼らにとってはくつろぎの場所なんだ。」
「うんうん。」
リフは通りがかりに泉の中にいる異人たちをじっくり観察した。その多くは黒や赤を基調とした羽毛を持つ鳥人や飛禽で、水中で羽や四肢をゆったりと広げている。その表情は分からないが、感情の波動からは、皆が大いにくつろぎ、楽しんでいる様子が伝わってきた。
そして、最大の火山口にたどり着くと、漪路はリフにしばし立ち止まるよう合図した。
「ここで少し待っていて。今はちょうど兵燕の活動時間のはず。」
「兵燕……」
それは、溶岩のそばに生息する黒色の燕鳥で、族人は定期的に溶岩に身を浸し、体を強化する。彼らの体は非常に頑丈で、羽毛は金属をも断ち切る鋭さを持ち、さらに自らの魂を燃やして万物を焼き尽くすこともできる。淨霍地域の異人は総じて強力だが、その中でも兵燕は突出した存在だ。
兵燕についての情報を頭の中で整理し終えた瞬間、赤い火花をまとった翼が目の前を駆け上がり、空中でひと回り旋回してから、鋭い鳴き声を響かせた。余分な溶岩を振り落とした後、リフが記録で見たのと同じ黒い巨大な燕が目の前に姿を現した。
「声が湛露たちみたいに綺麗じゃない……」
「翊雰の鳴き声は特別だ。あれには魔力が込められている。でも、今聞こえたのはただ兵燕が感情を表現しているだけの鳴き声だ。」
「そうなんだ。」
それなら、翊雰たちの声を聞くと、どこか心が晴れやかな気分になるのも納得だ。
あ、さっきの兵燕が降りてきた。飛行の軌跡がとても美しい。
あまり近づきすぎると遠流に捕まって戻されるから、ちょっとだけ頭を出して見てみよう。
数百メートル下の火山口は赤い溶岩で満ちあふれ、周囲の岩壁には、黒い羽を持つ影が点々と、一羽や数羽で棲息しているのが見える。最も低い区域では、溶岩の中で浮き沈みする兵燕の姿も確認できる。
「彼らにとって、溶岩に浸かるのは楽しみなの？」
「雛鳥には試練、成鳥には享受だ。」
「試練？」
「体の弱い雛鳥は焼き死ぬこともあるし、試練を受けたくない兵燕が曜錐から逃げ出したこともある。」
「えっ。」
普通の生存方法だと思っていたけれど、実際は弱肉強食の淘汰の仕組みなんだ……？
下で溶岩の中を気持ちよさそうに泳ぐ兵燕たちを見つめながら、急にあまり見続ける気がしなくなった。
「兵燕の族人は、第三幽魂使と縁がある。だから特別に連れてきた。」
「第三幽魂使？どんな人なの？」
「メンナ諸島に行けば会える。今は兵燕のことだけ覚えておけばいい。」
「うん。」
リフの気持ちが沈んでいることに気づいた遠流漪路は、それ以上の滞在を考えず、彼女を連れて別の小道を下り始めた。立ち去る前にリフはもう一度火山口を振り返り、深部の兵燕たちはまだ溶岩の中で自由に潜り遊んでいた。
たとえ兵燕ほどの耐火性はなくても、ほとんどの浄霍の住民はこのように火を恐れず、火と共に生きている。彼らの強さの裏には、もしかしたらこのように、弱者が生きる場所がないということを意味しているのだろうか？
どこかにまだ迷いを抱きつつ、リフは遠流漪路と共に火山地帯を離れ、浄霍の境界へとゆっくりと歩を進めた。
