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第９章「ノネレーテの結論」【６】

　ロッグディオスの怒りは頂点まで登り切り、下っていったと思われる。

「家出した奴の席をいつまでも空けておくと思うか？　団長だけじゃなく、副団長だって公務が山積しているんだ。現にユドード様も毎日あちこち駆けずり回っていると聞いた」

　家出ではなく、実際には副将軍ネルツァカからの任務を受けていたのだが。

「おい」

　ゼオンに呼ばれた。

「何だ？」

「落ち込むのは結構だけどよ、少しくらいは責任を果たしたらどうだ？」

「…どうしろと？」

　ゼオンも両手の剣を鞘に収めていた。

　それから、家の中を指差す。

「あいつらを埋めてやろうと思う。せめてそれくらい手伝えよ」

　“三日月と入道雲”の面々だけではなく、自らの仲間の遺体もある。

「私の責任、だな」

　それなら、とレザナムは部下にも手伝わせると言う。

　死者を弔う厳かな空気になるはずであった。

　彼女が現れるまでは。

「ここにいたか！」

　聞き慣れた声にロッグディオスは敏感に振り向いた。

　彼は馬車から降りるノネレーテの姿を認めた。

「ノネレーテ…」

「あれは誰だ？」

「あいつらの頭領だ」

　何かを察したレザナムは、部下を急遽集合させてロッグディオスとノネレーテの間に割り込ませた。

「レザナム、いいんだ。彼女には私から話をするよ」

「駄目だな。俺の役目は、あんたをリグ・バーグへ帰らせる事だ。だが、あの女はちょっと、いや、かなり面倒な予感がする」

　ぼんっ！

　レザナムの部下が作る人垣から、何かが宙に飛んだ。

　それが人の頭だと気づく頃には、さらに多くの者がノネレーテの周りで倒れていた。

「いかん！　ロッグディオス、あんたはここから逃げろ！　本国へ戻れ！」

「しかし…！」

「心配するな、こっちは七十人はいるんだ。途中でへばるに決まってる。残念ながら殺すしかないがな」

　ロッグディオスはゼオンの方へ振り向いた。

「好きにしな。あんたを止める権利は俺にはない」

　レザナムは、自分たちの馬を繋いでいる場所を案内し、ロッグディオスを送り出した。

「お前はどうするんだ？」

　レザナムはゼオンに声をかけた。

「事の責任は俺にもある。逃げる訳にはいかねえよ」

　ーーああ、パレム、皆んな、すまない。

　ノネレーテの愛刀“碧仙“が、ひゅん、と唸りを上げると、レザナムの部下たちの腕が落ち、腹が裂け、頭が飛ぶ。

　ーー一緒にいてやれば良かったな。

　部下たちも当然抜刀して抗戦するが、彼女に傷一つ付けられない。

　ーー頭領、失格だ。

「止めろ、この女を止め…」

　叫ぶ途中で、斬られる。

　ーーもう一つ、失格というか謝らなければならない事がある。

　十人、二十人斬っても、彼女の太刀筋が衰える事はなかった。

　ーーやはり私は、一人の方が向いているようだ。

　彼女が乗ってきた馬車には、動けないエルスと、同じく動けないステムがいた。

　ーー見てくれ、身体が以前のように軽くなっている。

　エルスとステムは荷台から顔だけを出して、彼女の斬劇を眺めていた。

　ーー何人でも何十人でも何百人でも、私の腕が千切れない限り、斬り続けられるだろう。

「おい少年剣士、お前エラい事をしやがったな」

　ーー私は、お前たちを守ろうとするあまり、自分に足枷をはめてしまったのだ。

「何の事ですか？」

「ばっくれてんじゃねえよ！」

　ーーもちろん、お前たちと過ごした時間はとても貴重ですごく楽しかった。

　既に半数が肉塊と化している。

　ーー悔いはない、むしろ人生が豊かになった。

「全員やる気だぞ、あの姉さん」

　ーーだがこれからは、やはり一人で生きていくよ。

　四十人の返り血を全身に浴びてなお、“碧仙“はますます鋭く速くなっていく。

　ーー今、この時も、すごく楽しいんだ。

　レザナムは呆気に取られるばかり。

　ーーお前たちも、ありがとう。

　ゼオンは再び剣の柄にてをかけたが、抜くには至らなかった。

　どこも悪くないし怪我も負っていないが、動けないのだ。

　ーーこれで終わりか、名残惜しい。

　立っているレザナムの部下は一桁になっていた。

　“碧仙“の唸りが、最後の部下の頭を飛ばした。

　とうとう全員斬り捨てた。

　真っ赤に染まったノネレーテは、静かに佇んでいる。