90/91

勇者と愚者

　　　　　　　　◇

　ルクスから話を聞いたその日の夜。

　黒鉄城に部屋を借りたジュールとエルンは、旅支度を済ませながら今後の方針を話し合っていた。

　ジュールは部屋の壁に背中を預けながら、両腕を組んで考え込んでいる。ベッドに腰掛けているエルンが「なんだかややこしくなってきましたね」とぼやいた。

「本来の目的だった魔法使いは死んじゃって、代わりに出て来たのが怪物騎士に、私も知らない変な魔剣。それにオウラお姉さまのことも……」

「パンドウラを追う。怪物騎士が出たら倒す。やることはシンプルだ。だが、剣の方はどうだろうな。心当たりすらないのか？」

「少なくとも聖地の記録にすら残されていなかったものです。ただ、一つだけ引っ掛かっていることもあります」

「なんだ？」

「あのルクスって子が言うには、魔法使いギヴァーはその剣のことを〈マリン〉と呼んだそうなんです。実は私も一人だけ、その名前を持つ人物を知っています」

　エルンはすでに嫌そうな表情を浮かべている。

　ジュールは視線で続きを促した。

「三賢者の魔法使い。一人は虚偽の悪神〈カー〉でした。この街で死んだ〈ギヴァー〉もそのうちの一人です」

「話の流れから察するに、三人目が〈マリン〉なのか。三賢者はどいつもこいつも、ろくでもないヤツしかいないように聞こえるが」

「マリン様が三人目なのは確かです。けれど、この方だけは他の二人とは別です」

　エルンは「悪し様に言わないように」とジュールに釘を刺してから続ける。

「マリン様は、魔法使いに隷属させられていた人々を助け、魔法使いの時代を終わらせた偉大な人物です。仲間だった魔法使いと戦うことを選んだ〈裏切りの魔女〉にして、すべての聖剣の生みの親。そして、私たち剣の聖女一統の創設者です」

　三賢者と呼ばれる魔法使い。

　変身魔法を極めて、神のごとき存在にまで上り詰めた男。

　虚偽の悪神〈カー〉。

　記憶魔法により効率よい魔力供給を可能にした男。

　惜しみなく与えるもの〈ギヴァー〉。

　そして、第三の賢者。

　終末の怪物と化した〈カー〉を封印するため、人々を隷属させる悪しき同胞たちを止めるため、人々に聖剣という形で力を与えた裏切りの魔女。

　それが剣の聖女一統の創設者。

　剣の大聖女〈マリン〉だった。

　エルンはいつもの陽気さを潜めて語る。

「禁足地には彼女の使っていた鍛冶場が存在すると言われています。もしも、王導の剣を名乗る存在がマリン様の知識を継ぐ何かなら、お姉さまの目的地はそこかも知れません」

「なるほど。話がわかりやすくなった」

「ええっと、そんなことないはずなんですけどね……」

「だが、やることは明確になった。要するにその鍛冶場を目指せばいいわけだ。怪物化の元凶を手探りしていたころに比べたら、格段にわかりやすい。流石は辞書乙女だな」

　ジュールは難しい顔をしているエルンの頭をガシガシ撫でた。エルンは「なんという雑な励まし」と呟いたが、その後は大人しく励まされておいた。

　そのとき、ジュールがエルンの頭に手を置いたまま、部屋のドアの方に目を向ける。ガシガシする手が止まったので、エルンは顔を上げて尋ねた。

「どうしました？」

「いや、何でもない。明日の朝、食事を取ったらすぐに壁の外に向かう」

　ジュールは少し大きな声でそう言った。

　エルンは不思議そうに首を傾げなら「わかりました？」と頷いた。

　　　　　　　　◇

　翌日は降り続いていた雨も止み、秋を予感させる涼やかな風が吹いていた。

　ジュールとエルンは、ダグファイアに挨拶を済ませると、黒港と禁足地を隔てている壁に向かって移動した。壁の巨大な門は二重の仕掛けで閉ざされていたが、ダグファイアが衛士たちに話を通してくれていた。

　そして、ジュールとエルンが壁を越えると、そこに驚きが待っていた。

　壁の向こうには、意外にも適度に均された街道と森林地帯が広がっていた。

　禁足地とされてはいるが、その由来は風化して久しく、そこに建材や薪に使える資源があるのなら、利用したいと考えるのは当然だ。特にマルフィアとダグファイアは、街の復興のために禁足地への出入りを限定的に認めていた。

　だが、ジュールとエルンはそのことに驚いていたのではなかった。

「やっと……来た」

　そこにナースが待っていたからだ。しかもそのすぐ近くには、ルクスが荒縄でグルグル巻きにされた状態で転がされている。

　ジュールは「そう来たか」と笑い、エルンはポカンと口を開けていた。ルクスは猿轡されているために「もごもご」と芋虫じみた動きで抗議している。

「黒港には、親兄弟を殺した人……禁足地に捨てる決まり、昔あったって……」

　ナースはグルグル巻きのルクスを踏んづけ、ジュールを見ながら言う。

　ジュールは「それは怖いな」と笑いながら頷いた。

「だから、ルクスは禁足地に……捨てることにした……これは罰、だから……」

「このことは、負け犬殿は知っているのか？」

　ジュールは面白がるように笑って尋ねる。

　すると、ナースも同じように笑い返し、静かに首を横に振った。

「私のお兄ちゃんは……ストームは、一回だけ、本当に好きなことをやった。負け犬はそれを許した。だから……私も好きに、しようと思う……一回だけ……」

　そう言うと、ナースはルクスの猿轡を解き、荒縄を切った。

　ルクスは起き上がって改めてナースに向き直る。けれど、何を伝えたらいいか、わからなかった。自分は　ストームを殺した。ナースに殺されても仕方がないと思っていた。

　それなのにナースは、ルクスのことを逃がそうとしている。

　それもオウラを追いかけさせるために。

「……おいこら、愚弟」

　黙っていると、ナースがルクスの脛を蹴った。

　ルクスは痛みに呻いて蹲る。

　蹲っているルクスの後頭部に向かって、ナースは言った。

「ここから先は、君次第……。でも、大事なことなら、自分で伝えな……」

　そうして、自分の言いたいことだけ言ってしまうと、ナースは興味を失くしたように壁に去っていった。彼女が手を振ると衛兵が門を開き、彼女は黒港の中へと消える。

　その気まぐれな気遣いが彼女らしくて、ルクスは無性に泣きたくなった。

　ルクスは壁を眺めた後、意を決してその場に残る二人の方を振り返る。緊張した面持ちのルクスを、ジュールが「自己紹介がまだだったな」と笑って迎えた。

「俺は勇者のジュールだ」

「辞書乙女のエルンです。まぁ、私はすでに名乗ってますけどね！」

　そう言うエルンの背中には、一本の聖剣があった。退魔剣〈オウラソード〉。この剣だけはオウラに届けると、エルンはそう決めていた。

　ルクスは想像もしていなかった運命に苦笑いを浮かべる。

　同時に思う。

　ストームに負けないくらいの、掛け値なしの命懸けを――今度こそ。

「汚れ屋のルクスだ」

　そして、ジュール、エルン、ルクスの三人は禁足地の奥へと旅を始めた。

　パンドウラとオウラを追うために――。