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邂逅①

　　　　　　　　◆

　ス(・)ト(・)ー(・)ム(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)。

　ルクスはその強い罪悪感と惨めな敗北感とに苛まれて、遅まきながら王導の剣に対する猜疑と恐怖を抱いていた。

　――ここに至るまでの判断は、本当に自分の意志だったのか。

　――あの剣に踊らされているんじゃないか。

　――それとも自分が責任転嫁したいだけなのか。

　ルクスは廃屋に隠れると、夜明け間近まで剣から距離を取って震えた。

　そして、戦いの疲労が遅れて来たのか、日の出に合わせて眠りに落ちた。泥のような眠りだ。

　そのルクスが目覚めたのは、鼻先を血の臭いが掠めたからだ。

　最初は身体に染みついたストームの血の臭いだと思った。けれど、外が騒がしいことに気づいて、ルクスは廃屋の外を覗った。そこに混乱が広がっていた。

　逃げる人。追いかける人。流れる血。

　紫色の斑紋を持つ人間が、飢えた獣のように人々に食らいつく。紫の斑紋は傷口から被害者にも広がっていき、そして、街の至るところに食人屍が蔓延り始めた。

　黒鉄城から溢れた食人屍(グール)が、すでに街の中を汚染しつつあった。

　ルクスでも王導の剣に教えられるまでもなくわかった。この光景はパンドウラの引き起こしたものだと。わからないのは、誰がこれを起こしたか、だ。

　ルクスは躊躇しながらも王導の剣を握った。

　すぐに声が聞こえてくる。

『出遅れた感満載だけど、ようやく気付いてくれたようね』

「これはどうし――誰がやった？」

『お察しの通り、パンドウラが使用された。でも、そっちの予想は外れ。使ったのはオウラじゃない。君の知らない飛び入りのゲスト。しつこいヤツ』

　王導の剣は相変わらず、すべてを見透かしたように囁く。

『ある意味、君の望んだ状況ではあるのかしら。このまま眺めていれば、じきに取り返しのつかない地点に到達するでしょう。どうする？』

「どうするって……」

　死(・)に(・)た(・)く(・)な(・)い(・)。

　ストームとの戦闘時に抱いた惨めで卑近な思いは、ルクスの脳裏に拭い難く刻み込まれていた。

　王導の剣はルクスの思考を読んで囁く。

『食人屍(グール)が一定数を超えたら、私でも対処し切れない。生き残るためには、やっぱりパンドウラが必要よ。食人屍(グール)は汚染されていない生物に自動で反応するから。そして、パンドウラは刀身そのものが汚染されている。所有者だけは食人屍(グール)に襲われない』

「パンドウラ、何度聞いても〈聖なる〉要素がゼロだよ」

『どんな道具も使い方次第よ。そんなことより、話を戻すわ。パンドウラは今、黒鉄城を出て移動中。まぁでも、これは私を探しているのでしょう』

「つまり、アンタの知り合いが持ってるの？」

『知り合いであることは否定しない。王導の剣の製作者だから。好きだった女の子の記憶を複製して、剣に転写するような終わった趣味の持ち主よ。表を歩いていれば、向こうから勝手に見つけてくれるでしょう』

「アンタを持って表を歩けと……？」

『命令なんてしない。今までも、これからも。決めるのは君の意志。君の身体を使って戦ったのも、君がそう提案したから。そうだったでしょう？』

　王導の剣はルクスの猜疑にやんわりと釘を刺した。

　言外に「自分を疑うのは不当だ」と主張している。

　ルクスは不安を抱きながら、それでも結局は王導の剣に従ってしまった。最善の選択肢を示されている、という誘惑に抗えなかった。

　何よりストームを殺した今、引き返すには遅すぎた。

　　　　　　　　◆

　ルクスは逃げる人々の流れに逆らって歩いた。

　食人屍(グール)の多くは、黒鉄城の方角から流れてきている。自然と逃げる人は黒鉄城から離れるように逃げていた。反対にルクスは、黒鉄城に近づく。

　ルクスは食人屍(グール)を斬りつつ、立ち回り易い広い通りを選んだ。

　食人屍(グール)の対処は、二、三匹までなら難しくはなかった。動きは早くないので、背後に回って首を刎ねる。それだけでいいが、それだ(・)け(・)に絞ることが肝心だ。

　食人屍(グール)は手足や腹を斬られても怯まずに襲い掛かり、正面から戦うと負傷覚悟で強引に押し倒してくる。捕まって噛まれたらそれまでだ。そして、首以外への攻撃は、食人屍(グール)に捕まれるリスクを上げるだけだった。

　安全な背後から、確実に首を落とす。これに専念する。

『相手の〈正体〉と〈倒す方法〉さえ知っていれば、単体での対処は難しくない相手よ。それでも、群れで押し寄せられたら防ぎ切れなくなるわ』

　王導の剣は食人屍(グール)の血肉を浴びながら、落ち着いた様子で囁く。その王導の剣が補助しているからか、剣を振り抜く手応えは驚くほどに滑らかだ。

　ルクスは視界にチラつくストームの残像に吐き気を覚えたが、込み上げる胃酸を堪えて首切り職人に徹した。

　青ざめた顔で剣を振り続ける。

　その姿に絶望を待望していたころの面影はなかった。

　ルクスは市場のある通りに出る。露店にはいつものように商品が並んでいるが、客も店主もすでに消えていた。片付ける間もなく追い立てられたのだ。

『何でかしら、思ったより感染速度が遅いわね。それと、ようやく本命が来たわ』

　ルクスは返り血を拭いながら、剣の囁きで顔を上げた。

　枯れ枝のようにやつれた老人が、市場の真ん中を悠々と歩いてくる。顔の左半分を〈咎人の証〉に埋め尽くされた、波打つような剣を引きずる魔法使い。

「ずっと会いたかったよ、マリン」

　ギヴァーだった。