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王に導くための剣③

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　城内が騒がしく、オウラは部屋で目を覚ました。

　窓から外を覗けば、小雨の中を衛士たちが灯りを持って歩き回っている。先日の暗殺騒ぎのときとは違う。何か予期せぬことが起きたのだ。

　そう思ったところで、ドアをノックされた。

「負け犬(アンダードッグ)だ。聖剣の鍵をもらいにきた」

　オウラがドアを開くと、ダグファイアとナースがいた。

　オウラは鍵の束を渡しながら何があったのか尋ねる。ダグファイアは鍵を受け取り、走り出す間際に言った。

「マルフィアが襲われた。ナースによる治療が必要だ。襲撃者はまだ見つかっていないから、アンタはとりあえず部屋から出るな。俺やドロック以外には、ドアも開けるなよ」

　そして、ダグファイアとナースはすぐに聖剣の保管場所へと走る。

　オウラはドアを閉めて鍵をかけた。振り返ると窓が開いていることに気が付く。先ほどまでは確実に閉まっていたはずなのに。

　カーテンが風で揺れている。その向こう側に人影があった。

「まさか、貴方が……？」

　はためくカーテンの隙間から、返り血を浴びたルクスが歩み出た。

　オウラは助けを呼ぼうとは思わなかった。

　この少年が自分に害をなす、というイメージが湧かなかったからだ。

「この剣が、アンタに話があるって」

　ルクスはそう言って、一振りの銅色の剣を床に置き、こちらに滑らせた。

　傷つけないという意思表示。

　ルクスは、オウラから距離を置いて立っている。

　オウラは剣に近づき、その刀身を見た。

　見慣れない両刃剣だ。剣の聖女一統の地では見たことも聞いたこともない。つまり、辞書乙女の知識に照らせば、それは聖剣ではあり得なかった。しかし、それを手にした瞬間、紛れもなく聖剣以外にあり得ない超常性を発揮した。

　王導の剣の囁きが、彼女の耳にも届いたのだ。

『はじめまして。愚かな聖女の末裔さん。私は王導(おうどう)の剣。使い手を導き、望みを叶えさせるもの。貴女を賢王にも、魔王にも導くもの。そして、聖剣の真の管理者。私なら貴女の望みを叶えられるでしょう』

　　　　　　　　◆

　その日、ナースと結合剣〈ジョイン〉により、マルフィアは一命を取り留めた。〈咎人の証〉を持つもの特有の悪運の強さなのか、奇跡的に致命傷を避けていたようだ。

　ただ、一夜明けても彼女の意識は戻らなかった。

　マルフィアは今なお眠り続けている。

　衛士たちは夜を徹して襲撃者を探したが、発見には至らなかった。けれど、翌朝になると一つの事実が浮上した。ルクスが黒鉄城から消えていたのだ。

「拾われた恩を仇で返すとはな」

　マルフィアの眠る病室で、ダグファイアが呟いた。

　その病室には、ストームやナース、ドロック、そしてオウラと――魔剣マフィアの幹部が集まっていた。ストームはいつもの陽気さを陰らせて言う。

「あの子は、恩なんて感じてなかったよ」

　ダグファイアは「恩知らずというわけか」と肩を竦めてみせた。

　ストームは珍しく攻撃的な視線を送る。

「負け犬(アンダードッグ)にはわからないだろうね。あの子が何を思っていたかなんて」

「では、ぜひご教授頂きたいものだ」

　ダグファイアは「どうでもいい」というような疲れた顔で言った。ストームはここにいない弟分のことを思い、無理解な大人に憤るように答えた。

「あの子は不幸が長すぎて、不幸に魅入られてた。そんな子はね、救いも憐憫も望んじゃいないんだよ。あの子にとって不幸は生活の一部だ。不幸なしで生きていくなんて、考えられないほどに。

　あの子の望みは簡単だよ。一緒に地獄にいて欲しいってだけだ。道連れが欲しいんだ。寂しがり屋だからね。だから――」

　――ルクスは、ボクが殺すよ。

　ストームはそう言った。ダグファイアを睨み、牽制するように。

　彼の右手にはすでに炸裂剣〈ボム〉が握られている。

　ダグファイアは、ストームの単独行動を許した。

　ただし、ダグファイアの配下からも捜索隊を出すという条件で。「自分で殺りたければ、先に見つけることだ」というのが、ダグファイアなりの譲歩だ。

　黒鉄城に残ったオウラは、何も言わず、黙って二人のやり取りを聞いていた。けれど、オウラの浮かべるその表情は、以前とわずかに違っている。精気のなかった瞳には、世界を敵に回すことを決めたような、暗く切実な覚悟が潜んでいた。

　そして、これより三日後。

　災禍剣〈パンドウラ〉が、ここ黒港で使用されることになる。