【連載版】勇者の剣の〈贋作〉をつかまされた男の話

第一章 勇者の剣の〈贋作〉をつかまされた男

三叉槍の男③

　　　　　　　　◇

「ドオオオオオッッッせえええああああッッッ！」

　ジュールは土蔵の扉を盾替わりに突進する。

　眼前の怪物は、初めて倒した〈ぶくぶく〉とは比べものにならないほど強かった。

　顔全体が十字の口と化し、両腕を切れ味鋭い武器として扱う怪物だ。

　それの身体は、女性的なシルエットを維持していたが、全身の筋肉は異常に発達したバネのごときものに変わっている。

　人間離れした筋肉が生み出す俊敏性は、ネコ科の猛獣のそれであった。

　その女性型の怪物は、ジュールの猛烈な突撃をひらりと躱すと、布ともヒレともつかない腕を振るう。ジュールは土蔵の扉で防いだが、その分厚い金属の扉でさえ少しずつ削り取られていた。　

　このままではいずれ防ぎ切れなくなる。

　それは確実だった。

　ラーズは地面にへたり込みながら、ジュールの戦いぶりを見て思った。

「あいつ、全然素人やんけ……」

　ジュールの戦い方は、正面から突っ込んで、相手の攻撃をギリギリで躱す。

　それだけのものだった。

　これではまるで特攻だ。

　間の取り方も、相手を欺く技術も、まるでなっちゃいない。

　槍術に覚えのあるラーズにはすぐに素人だと知れた。

　なんとか戦いの体裁をなしているのは、相手の動きを読む目の良さと、怪物にも引けを取らない馬鹿げた身体能力のおかげだろう。残酷な話だが、矮躯が十年鍛えるより、恵まれた身体を持つ素人の方が強いというのは、ままあることだ。

　けれど、眼前の怪物は素人がどうこうできる能力を超えている。

　そんなことはあの馬鹿にも明らかなはずだった。

　恐ろしいはずだ。躊躇うはずだ。

　勝てないと、逃げ出そうという考えが、頭を過るはずだった。

　それなのになぜ、あいつは戦い続けている。

「あの馬鹿、何を待っとるんや……」

　ラーズは疑問に思っていた。

　ジュールの戦い方は、おかしかった。

　武器を使わないのだ。

　彼らの足下には、死んだ僧職たちの剣や槍がある。

　しかし、ジュールはそれらを拾おうという素振りすら見せず、削り取られる一方の扉一枚で戦っていた。防ぎ続けて状況が改善するようには見えない。逃げる様子もない。

　それなら一体、あの馬鹿は何を待っているのだ。

「ひょっとして、俺のせいなんか……？」

　ラーズはその馬鹿の背中を見て思う。

　あの男は、こちらの決断を待っているのだ。たぶん、あいつは察している。

　眼前の怪物が、自分にとって大切な存在だということを。

　自分が今でも、それを失うのを恐れているということも。

　あんな怪物になってしまっても、あれを妹として見えている自分のことを、あいつは待っているのだ。一歩間違えば、命を失うこの状況で。

「絶望することが、怪物になる条件やからか……」

　あの男はだから満足に戦えないでいる。

　殺してしまえば、俺が絶望すると思っているから。

　そして、あの男は信じているのだ。

　俺が決断を下せると、根拠もなく、こちらの事情も知らなくせに。

　無条件で信じているのだ。

　俺が、妹に別れを告げられると、そう信じてくれている。

　だから、待ち続けることができるのだ。

　反撃のときが来るのを――俺が絶望を振り切る、その瞬間を。

「何が勇者や、素人の分際で……」

　ラーズは立ち上がり、三叉槍を拾い上げた。

　彼の胸には悲しさがあった。大切なものに別れを告げるときの悲しさだ。そして、悲しさを乗り越えられるだけの決意と共に、槍を構えた。

　その眼には猛禽の鋭さがあり、その口許には不屈の笑みが浮かんでいた。

「お前が勇者なら、俺は大僧正じゃボケッ！」

　ラーズは腰を低く落として、ジュールの脇をすり抜けるように踏み出した。

　彼の突き出す三叉槍が、妹の臓腑を抉り、肉と骨を貫き通す。

「キぃぃエエエエエエッッッ！」

　ラーズは突き出した勢いのまま、飛び込むように突進した。肩をぶち当てて怪物の身体を突き飛ばすと、民家の壁に槍ごとピン留めしてしまう。

　ラーズの顔に怪物の吐血がかかる。

　ラーズの頬を涙とも返り血とも判別できないものが伝った。顔は悲壮に歪んだけれど、それでも、悲しみを振り切って彼は叫んだ。

「おいこら勇者ッ、テメェの剣なら腰じゃ！」

「おうとも大僧正ッ、それを待っていたッ！」

　ジュールは、ラーズの腰から勇者の剣を引き抜くとすぐに位置を入れ替わった。

　入れ替わりの刹那、ジュールとラーズは目と目で意思確認を終えた。

『殺るぞ？』

『構へんわ、殺ってまえ』

　ジュールは大上段に剣を振り被り、振り抜いた。

　そのひと振りだけは、ラーズも見惚れるほどに美しかった。

　愚直ではあるが、迷いのない剣筋だ。

　だから、その一撃の後は、美しい少女の亡骸が眠るように横たわっていた。

　　　　　　　　◇

　怪物との激しい戦いの後。

　ジュールは寺院に一泊すると、集落で買い物を済ませて旅支度を終えた。

　荷物をまとめて、あの年配の僧侶に礼を言ってから寺院を出る。

　寺院の門を潜ると、雨季の終わりを予感させる澄み切った空が見えた。あの乳のように濃い霧も晴れている。旅立ちには絶好の天気だろう。

　そして、暑い日差しを反射する綺麗な禿頭が、門を出てすぐのところに立っていた。

　槍使いの青年、ラーズである。

　彼はすっかり泣き腫らした目で、鱗と爪の生えた左手を見下ろしながら、思い詰めた様子でジュールに尋ねた。

「なぁ、教えてくれへんか？」

「おう、なんでも訊くといい」

「お前は、怪物になる条件の一つは、絶望することや言うたやろ。他にもあるんか？」

「ある。というより順序だな。俺が集めてきた話だと、怪物になる人間は、そうなる直前に詐欺にあっている。それもかなり手酷いやり口のようだ。その詐欺を受けて、深く絶望したものたちが、怪物になる。何か身に覚えはあるか？」

「あるわ。妹の足を歩けるようにしちゃるって言われて、随分な額を払わされた。今思うと怪しい話やったけれど、そんときはなんでか、言いくるめられてしもうた」

「どんな人物だった？」

「若い女やったな」

「そうか、また違う外見か……」

「なんや、他の目撃談とは違うんか？」

「ああ、あるときは大男であったり、老婆であったり、今度は若い女か。姿を変えながら人々を欺く存在――差し詰め相手は〈ペテンの魔王〉だな」

「荒唐無稽な話やな。お前はそいつを追っとんのか？」

「ああ、俺は勇者の剣に選ばれた男らしいからな」

「そらまっ、どうかしとるでお前。さては馬鹿やな？」

　ラーズは呆れたように笑った。

　ジュールも構うものかと笑い返した。

　何が面白いわけでもなかったが、二人は競い合うように笑った。

　負けず嫌いの馬鹿が、二人いたというだけのことだ。

　酷い事件のあとだったが、二人の笑いに釣られて不思議と周囲のものも笑い出した。

　寺の掃除をしていた修行僧が、畑仕事中の農夫が、通りを歩く集落の人々が、微かな笑みを浮かべる。もちろん、不謹慎だと憤るものもいたし、途惑うばかりの人もいた。

　ただ、絶望しているものはいなかった。

　笑うか、怒るか、途惑うか、そんな人々がいた。

　それはまぁ、どこにでもあるような平和な光景だった。

　一通り笑い終えると、ジュールは肩を揺すって荷物を背負いなおした。

「さて、それじゃあな」

　そう別れを告げて、ジュールは集落の外に向かう。

　しかし、ラーズはジュールの隣を並んで歩いた。

　ジュールが眉を上げると、ラーズは肩に担いだ三叉槍を揺すって言った。

「手伝っちゃる、暇じゃし」

「そうか、そいつは助かる」

　二人の男はぶっきら棒に笑い、次第に爆ぜるような笑い声を上げた。お互いの肩をバシバシ叩き合い、罵り合いながら、彼らは集落を出て次の村を目指す。

　そうして、ジュールとラーズは〈ペテンの魔王〉を探しながら、怪物と戦った。

　やたらと騒がしい二人組の噂は、じわじわと近隣の村々に広がっていった。

　怪物を倒して回る、陽気で騒がしい二人の男。

　怪物に対する恐怖で疑心暗鬼を起こしていた村々にとって、彼らの噂は一つの希望へと育ちつつあった。そして、その内の一人が〈勇者の剣〉を持っていることにちなんで、彼らはいつしか〈勇者一行〉と囁かれるようになっていった。