【連載版】勇者の剣の〈贋作〉をつかまされた男の話

第八章 嘘から出た真の勇者の剣

解体者

　　　　　　　　◇

　カルトの提示したプランは、砦に残った部隊を二つにわけるものだった。正面から怪物を牽制する本隊と、街の中心にいる解体者を強襲する少数精鋭の突入部隊だ。

　ジュールは突入部隊を率いることになっていた。

　真夜中になり、敵陣近くまでは馬車で移動している。その移動中、ジュールが荷台で揺られていると、向かいのカルトが言った。

「辞書乙女殿はいらっしゃられないのですね」

「あのちっこいの、戦闘は不向きなんだ。まぁ、他に仕事はある」

「勇者殿の御供が、戦闘に向かない、ですか。意外に聞こえます」

「俺には貴方こそ意外だ。砦の最高責任者が、突入部隊にいていいのか？」

「剣の腕には覚えがあります。というより、剣にいくらか覚えがあったせいで、砦の最高責任者なんて柄にもない役職に担ぎ上げられてしまった――というのが実情でして」

「もともとの最高責任者ではないと？」

「本来の責任者はさっさと怪物になりました。仕方なく私が討ったのです」

「なるほど、だから貴方には人望があるのだな」

「それほど良いものでは。絶望的な状況で、藁にも縋りたかったのでしょう」

　カルトは口の端を歪めて答えた。続けて、ジュールの持つ剣を指さして言う。

「ところで、そちらが噂の〈勇者の剣〉でしょうか？」

「ああ、いかにもだが、どうかしたか？」

「いえ。思いの外、地味な鞘に収まっているものですから……」

「中身もこの通り、地味そのものだ。それでもこいつは間違いなく俺の剣だがな」

　ジュールは少しだけ鞘から刀身を覗かせて答えた。

　カルトは「そうですか」と頷き、「怪物たちの中には、もっとそれらしい剣を持っているものもいたと聞きますが、それらは使われないのですか？」と重ねて尋ねた。

　ジュールは刀身を納め直し、「よく知っているんだな」と苦笑した。

「貴方の噂は、貴方が思っている以上に有名なのですよ、勇者のジュール」

「確かにあった。聖剣と呼ばれるものたちだろう。だが、俺には不要だ。俺の勇者の剣はこいつだけだ。こいつが一番しっくりくる。丈夫ないい剣だよ」

「それでは怪物たちの使っていた剣は今どちらに？」

「それを必要とするものたちに。あんなもの、俺が持っていたところで持ち腐れるだけだからな。それに一ヶ所にまとめておいたのでは、ありがたみも薄れるばかりだろう」

「そうですか、殊勝な方でいらっしゃる」

　カルトはジュールのことを無表情にそう称した。

　ちょうどそのとき、荷台の揺れが止まり、馭者が「着きました」と言った。突入部隊の初期配置である、街から伸びる用水路だ。空にはまだ夜の帳が下りていた。

　　　　　　　　◇

　ジュールたちは本隊からの合図を待って街に潜入した。冷たい水路から街に入ると、主人たちを失った静かな街中を一塊になって進む。

　街の怪物たちは、本隊が街に向かって上げ続けている鬨の声に注意を引かれていた。ほとんどのものはジュールたちに気づかず、気づいたとしても何か反応するより先に、ジュールの右腕に握り潰された。

　木と煉瓦の組み合わせが美しい街の目抜き通りに近づくと、カルトが言った。

「勇者殿、声が聞こえます」

　ジュールも頷いた。

　それは呻くような、か細く痛々しい声だった。

　声は一つではなかった。いくつの呻きが重なり、街の静寂に滲むように響いている。

　解体者に改造された〈生きた楽器〉の発するものだろう。

「声の方に向かう。解体者がいるとは限らないが、到底見過ごせない」

　ジュールが決断し、全員が従った。

　呻き声の発信源は、目抜き通りの伸びる先、街の中心に聳え立つ大きな教会だ。正面の扉は開け放たれている。十中八九、罠だろう。

　罠は承知の上で、ジュールたちは正面から踏み込んだ。

　そこにいたのは捕虜にされた兵士たちだ。

　脳髄や肺、心臓など生存に不可欠な器官だけを残されて、グチャグチャに楽器と繋ぎ合わされている。それらが聖歌隊のように規則正しく並べ立てられていた。まさしく生きた楽器にされたものたちが、星空を称える悪趣味なコーラスを奏でる。

　そして、グロテスクな聖歌隊の指揮者が、振り返ってジュールたちを出迎えた。

　それはやはりドグの顔をしていた。

　顔だけはドグのままだった。

　しかし、それ以外はまるで銀色をした巨大なゴキブリだ。六本の脚は人間の手のように細やかに動き、銀色の羽はテカテカと油じみた輝きを放っていた。

　その不快な生き物はジュールの二倍ほども大きい。

　ドグの怪物、解体者の姿だった。率直に言ってあまりに醜かった。

「俺は勇者のジュールだ。変わり果てたな、ドグ」

「オホ、オホホ、オホオホオホ、これは懐かしい名前です」

　ドグの顔は生前と変わりのない様子で喋り、指揮者さながらに腕を振った。ドグの聖歌隊が一斉に悲鳴を上げる。耳を聾さんばかりの大音声、絶望を呼ぶ悲鳴だ。

　ジュールは微動だにせず受け止めると、右腕を一瞬で燃え上がらせた。

　右腕を振るい、超高温の熱波を放つ。

　その熱波が、楽器の心臓や脳髄を撫でて溶かした。

　それで兵士たちはようやく死ぬことができた。

　ジュールは右腕を握り締めて、熱を避けて天井に張り付いた怪物を睨み上げる。

「お前の絶望はここま――」

「貴方の希望はここまでだ」

　背後に迫った凶刃をすんでのところでジュールは避けた。

　不意打ちに失敗した男は、ジュールの右腕を警戒してすぐに距離を取った。

　カルトだった。

　けれど、カルトだけではなかった。

　突入部隊に選ばれた精鋭たちが、剣を抜いてジュールを取り囲んでいた。

　ジュールはそれを冷静な顔で見返している。

　カルトは「ほう」と初めて本当に感心した表情を浮かべた。

「貴方、わかっていたのですね」

「いや、引っかかることがいくつかあっただけだ」

　ジュールはそう言って、突入部隊の面々に対峙した。

　とっくに熟考済みの様子で語り始める。

「人食いの怪物が脅威なのは、変身するまで見分けが付かないことだ。人に紛れる力が、人間同士の連携を崩し、猜疑心を煽る、それが真に恐ろしい。だからおかしいと思った」

「ほう、何がおかしいのですか？」

「外から来るものが怪物か人間か、見分ける方法はない。これはかつてのドグが、村々を調査して出した結論だ。怪我人の手当すら追い付いていないあの砦で、その方法が見つかったとは思えない。この状況、俺が敵の立場なら、難民のフリをして大勢の怪物を砦の中に送り込んでいる。しかし、そうはなっていなかった。ならば、他に狙いがあるのだろう」

　ドグの怪物が天井で「ホウホウ」と鳴いた。

　カルトと名乗っていた男は、無表情に聞いている。片手で天井の怪物を黙らせて「続けることを許可する」と促した。ジュールは淡々と続ける。

「虚偽の悪神とやらは、最初から怪物を生み出すことしかしていない。それだけしかわからないからそれが目的だと仮定した。

　そうすると、エルンのケースが引っ掛かった。じわじわと落胆を繰り返した人間は、怪物化するほどの絶望を、感情の大きな落差を生じなくなってしまっていた。それだと困るんだろう。

　だから、わざわざ希望の砦を拵えて、俺が訪れるのを待った。希望を与えてそれを奪うために。縋った藁こそが絶望であるように。やり口が同じだから、すぐに気づいた。自分で勇者を騙っていたときと同じだ」

　ジュールはもう疑ってはいなかった。

　すでに確信に変わっていた。その男がこの悲劇の元凶だと。

「人間を怪物に変える超常性は認めるが、ペテンの神様を名乗るにしては、詐術の腕がイマイチだな。アンタの化けの皮、剥がれているぞ」

　そこにはカルトと名乗った軍装の男はいなかった。

　代わりに立っていたのは、怪しさが一周回るほどに怪しい男だ。

　勇者の剣を売りつけた〈あの商人〉だった。