【連載版】勇者の剣の〈贋作〉をつかまされた男の話

第七章 絶望の軍勢、繋がる聖火

弓穿つもの②

　　　　　　　　◇

「懐かしい名前、貴方も絶望できなかったのね、無様にもなり損なったのね？」

　怪物アウロラがジュールに鏃を向けた。

　ジュールはその声を聞き、少しだけ寂しげに話しかけた。

「その声はそうか。お前はアウロラだったものか」

「そう、アウロラだったもの、弓穿つもの」

「お前は絶望したのだな」

「そう、そしてもう絶望することはない。私自身が、偉大なる絶望の一つになったから」

「そうか、間に合わなくて悪かったな」

「何を言っているの？」

　ジュールはくしゃっと微笑み、次の瞬間には炎の右腕を振り上げた。

　怪物アウロラの番えていた弓と矢は、熱波を受けて瞬時に炭化する。それと同時に、掌にも酷い火傷を負っていた。しかし、ジュールの隣に立つエルンには少し熱い程度だった。

　高い精度の熱量操作。

　銀の龍との戦いを経て、右腕の扱いに磨きが掛かっていた。

　ジュールが左手の勇者の剣を振るう。

　怪物アウロラは大きく飛び退いて躱すと、焼けただれた掌を見て言った。

「貴方、酷いことをするのね……？」

「そうだ。俺は今からもっと酷いことをする」

「うふふっ、そんな情熱的な告白をされたら、私も昂ぶってしまいそう」

　怪物アウロラは酷薄な笑みを浮かべると、左右の腕を一本ずつ背後に回した。その二本の腕が、一振りずつ形のまったく異なる剣を抜き放つ。

　一振りは、物差しのように綺麗な長方形の両刃剣。

　一振りは、濡れたカラスの羽のように輝く曲刃剣。

　怪物アウロラはその二振りの剣を、左右二本ずつの腕でがっちり握り締めた。

　辞書乙女のエルンは、その剣たちを見ると悲鳴じみた声で叫ぶ。

「ジンバルドに、クグルイカン！？　そこの男の人ッ、危険ですそれらは――」

「四方を切り裂き陣を敷け、ジンバルドッ！」

　怪物アウロラが長方形の剣を振り上げて宣言した。

　ジュールの視界が立ちくらみのように一瞬だけ奪われる。そして、視界が戻ったときには眼前に見慣れない景色が広がっていた。

　どこかの、殺風景な部屋の中だ。

　わけがわからない。

「あわわわっ、危ないッ！」

　エルンがそう叫ぶ。

　ジュールは勘だけで右腕を振り上げた。

　その右腕が背後から突き出されていた黒い曲刃を受け止める。

　その黒い刃は背後の壁を貫通して伸びていた。

　防がれたとわかると、黒い刃は壁向こうに引き戻されて消える。

　しかし、壁には斬られた形跡が残っていない。

　ジュールは全方位に神経を巡らせながら、エルンに問いかける。

「あれはどういうことだ？」

「結界剣〈ジンバルド〉と、透過剣〈クグルイカン〉です！」

「よし、わかるように言ってくれ」

「ええっと、二振りとも特別な力を込められた聖剣なんです。ジンバルドは一時的に持ち主の望む空間を作り出せて、クグルイカンは生物以外をすり抜けちゃうんです！」

「耳を疑うような話だが、今は信じよう」

　ジュールはそう言うと、エルンを自分の背中に引き寄せた。「俺の死角を見てくれ」と異常な状況にも瞬時に順応する。

　異常な怪物たちとばかり戦い続けたので、異常な状況が当たり前になっていた。

　ジュールは周囲を観察しながら思考を言葉にする。

「障害物の多いところでは、〈すり抜ける剣〉に不意を打たれる。しかし、開けた場所に出ると、アウロラ得意の弓で狙われる。なるほど、よく考えてある」

「か、感心している場合ですかッ！？」

「運のいいことに、弓はすでに潰してある」

　ジュールはそう言うと、迷わずに壁を殴り壊して部屋の外に出た。

　屋外に広がる街並みを見て、「ああ、そうか」と呟く。突然、胸の張り裂けるような思いがした。

「そうだったのか、お前はあの街の……」

　そこには栄光の白港の風景が広がっていた。

　ジンバルドの作り出す、持ち主の望む空間。

　何もかも組み替えられてしまっても、忘れられなかったであろう場所。怪物に襲われる前の、美しい夏の白港がそこにあった。

　アウロラが愛したはずの故郷だ。

「心まで怪物に変わってしまっても、それでもお前はアウロラなのだな」

　ジュールは開けた道の真ん中で顔を上げる。

　怪物アウロラは大きな鐘を吊るす教会の屋上にいた。その両手には二振りの聖剣。顔に浮かべているのは、別人のような笑み。

　下品で酷薄に歪んだ顔。

　多くの絶望を呼ぶ、絶望の軍勢のひとりだ。

　でも、そのどこかに、アウロラの記憶が残っているのだろう。その絶望のどこかに、彼女の思い出が囚われている。

「ならば、その絶望を終わらせる」

　ジュールが言うと、怪物アウロラは教会の壁を駆けるように急降下する。

　オオカミの下半身が地面を蹴る度、驚異的な加速と突進力を生み出し、白港の目抜き通りを疾駆した。ジュールに向かって一直線に加速する。

　怪物アウロラは石畳が捲れるほどに大地を蹴り上げて、半人半獣の身体を大きく躍動させた。

　その大きな運動エネルギーこそが、彼女の武器だ。

　対して、ジュールは右腕を篭手のように突き出し、静かに左手の剣を構える。

　動のアウロラ、静のジュール。

　お互いを間合いに捕らえた、一瞬のすれ違い。

　三振りの剣が、刹那の邂逅を果たした。

　そして、彼らがすれ違った後には吹雪の荒野が広がっていた。

　怪物アウロラは四本の腕をすべて斬り落とされて、だらりと座り込んでいる。ジュールの剣術が、彼女の突進力を上回った結果だ。

　ジュールは勇者の剣を雪原に刺すと、足元の結界剣を拾い上げた。

「四方を切り裂き陣を敷け、ジンバルド」

　そう言って、ジンバルドを振るう。

　ジュールと怪物アウロラの前に、雪に覆われた白港の景色が広がった。

　エルンの姿はそこにない。

　ジンバルドは持ち主の望む空間に、望む相手だけを連れていける剣だった。

　ジュールは彼女にだけ見せたかったのだ。

　つづら折りの坂道から見た、輝く栄光の白港を。

　ジュールは力なく座り込む彼女の隣に立ち、静かな声音で言った。

「建物は多少壊れているが、攻め込んできた怪物はすべて倒した。たくましい人々が、たくさんいる街だ。きっとすぐに賑わいを取り戻すだろう」

「そう、ですか……」

　怪物アウロラが答えた。けれど、彼女はもう怪物ではなかった。

　両腕を失い、蒼白な顔でへたり込む、一人の少女のようだった。

　彼女は震えていた。

　彼女にとっての絶望は、「あの日、ジュールを信じ切れなかった自分自身」だった。自分を許せなかった彼女は、彼に罰されたいと思っていた。

　けれど、ようやく現れた本人ときたら、優しい暖かさで隣に立っている。

　彼女が信じきれなかった、あの力強い笑みを浮かべている。

「白港の勇者にも会った。お前のように強い女性だった。あの人の姉上たちも、実にタフな女性だった。口が達者でまるでラーズのようだ。ボウエイも気骨のある男だった。彼はなんとガナルカンを盾で殴り飛ばしたらしいぞ」

「そう、ですか……」

　アウロラが嗚咽交じりの震える声で答えた。

　ジュールは彼女の乱れた髪を直しながら言った。

「お前の絶望は、ここまでだ」

「私、信じられなくて……ごめんなさい……」

「俺こそすまない。俺にはこうする以外に救う術がなかった」

「ふふ、器用ではない……でしたものね……」

「ああ、そうだ」

　アウロラが、少し傾いでジュールにもたれた。

　ジュールは彼女の体温が少しずつ失われていくのを感じた。

　アウロラは彼女の愛した故郷の風景を見つめながら、眠るように息絶えた。

　その死に顔は涙に濡れていた。

　ジュールが、ジンバルドを手放す。

　吹雪の真っ只中に戻った。

　涙さえも凍り付くような、冷たい風が吹く。

　エルンは数歩離れたところから、ジュールとアウロラの後ろ姿を見ていた。立ち入れない雰囲気を感じて、口を閉ざして立ち尽くしている。

　ジュールは勇者の剣を納めて振り返った。

　エルンを見て、今気づいたように言う。

「アンタは確か、自称乙女とかいう残念なおん――」

「辞書乙女です！　誰が残念な女ですか、誰がッ！」

　エルンはあまりにあんまりな聞き間違いに抗議するハメになった。彼女自身、このシリアスな流れで御礼や謝罪が後回しになるなんて、流石に予想していなかった。