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村一番の馬鹿③

　　　　　　　　◇

　祭りの前夜。

　空気が冷たく澄んで星がよく見えた。

　ジュールが持ち帰ったクマを解体し終えたころには、村人たちは各々の家に入り、それぞれの時間を過ごしていた。早いところではすでに灯りを落としている家もあった。

　ジュールは余ったクマ肉を友人たちに配り歩いていた。そのため、家に戻るのはそれからさらに遅くなってしまった。

　しかし、その寄り道のおかげで、ジュールは惨劇の現場を押さえることができた。

「どなたさんかは知らないが、ひとんちの庭で何をしている？」

　ジュールは暗がりでうごめく影に言った。

　その見知らぬ影は、彼の家の裏庭に座り込んで、何かに馬乗りになっている。

　ジュールは「強姦の類であれば、殴り飛ばしてやろう」と考えていた。

　暗がりに潜む影が、のっそりと顔を上げた。

　その瞬間、嗅ぎ慣れた臭いがして、ジュールは顔をしかめた。

　先ほども嗅いだばかりの臭いだ。

　動物を解体して、皮を剥ぐときの臭い。　

　新鮮な血の臭いだった。

　暗がりに潜む影が、腕らしきものを振るった。

「うおっ！」

　鞭のようにしなる細長い腕が、ジュールを派手に吹き飛ばした。彼の身体は家の土壁を突き破ると、土埃と一緒に室内へと転がり込む。

　ジュールの母親が、灯りを片手に顔を出した。

「アンタ何ごとだい！　とうとう玄関もわかんなくなっちまったのかい！？」

「ぐっ、身体の心配より先に……頭の心配をするな……」

　ジュールは頭を強く打ったせいか、目の前がちかちかしていた。

　肘をついてどうにか身体を起こし、そして、母と息子は異形の怪物を見た。

　その怪物は、人間をぶくぶくに膨張させたような姿をしていた。

　身体は先ほど倒したクマ並みに大きく、人間のように直立している。その腕は地面に届くくらい細長く、デメキンのように張り出した両目をギョロつかせて、膨れた瓜のごとき唇から肉食獣の牙を覗かせていた。

　つまり、見たことも聞いたこともない怪物だった。

　ジュールの母親は悲鳴を上げた。けれど、声は突然に途切れた。怪物の細長い腕が、母親のか細い首をへし折ってしまったからだ。

　血飛沫が上がり、母親は力なく横たわる。

　彼女の悲鳴が届いたのか、村人や訪れていた商人たちが、何ごとだろうと夜空の下に出てきた。そして、彼女と同じ末路を辿った。

　にわかに村は恐慌へと転じる。

　怪物は細長い腕を雑に振り回し、花の茎でも折るように人間を殺した。人々は狭い村の中を逃げ惑い、たまに立ち向かうものが出ては返り討ちにあった。

　ジュールはようやく最初に受けたダメージから立ち直った。そして、母親の死体をまじまじと眺めてから、静かに憤怒の形相を浮かべる。

　恐怖や混乱より、怒りが勝った。

　ジュールは単純な男だった。親の仇は討たねばならない。そのための得物として〈勇者の剣〉を選んだのは、たまたま近くに転がっていたからだ。

　三年ぶりに引き抜いた剣は、歳月を経てもなお変わらずに美しかった。

　ジュールに剣術の心得はなかった。

　だから、馬鹿正直に正面から近づいて、愚直なまでに全力で振り被った。

「ドオオオオオッッッせえええああああッッッ！」

　ジュールの怒声が、醜い怪物を一瞬怯ませた。

　その一瞬の間に、ジュールは怪物の片腕を斬り落とし、眼前に迫ったもう一本の腕も軽く払うように斬り飛ばす。

　怪物にも痛覚はあるのか、甲高い悲鳴を上げた。

　ジュールはその喧しい顔面に剣の柄を振り下ろした。怪物の牙がまとめて折れて、何本かジュールの拳にも刺さった。ジュールは顔をしかめただけだ。

　怪物は牙を失ったにも関わらず、噛みつくようにジュールに飛び掛かる。

　ジュールは逆手に持ち替えた剣でその太ももを突くと、出来たばかりの傷口を踏み抜いた。

　怪物が、ガクンと膝を折る。

　おとなしくなった怪物の前に立ち、ジュールは介錯人のように剣を構えた。

　その怪物は何ごとかを呟いている。

　ジュールは躊躇せずに首を落とした。

　頭と胴が離れると、さすがの怪物も死んだ。　　

　すると、その醜く膨れ上がった異形が、しゅるしゅると萎んで小柄な女性の身体になってしまった。

　雪の上に転がるその肌は、新雪のように白く艶やかで、年相応の張りがあった。

　若い娘のようだった。

　刎ねた頭を転がし、その顔を確認したとき、ジュールの臓腑がふっと冷えた。

　手にした剣の重みが、急にずっしりと存在感を放つ。重かった。剣を持つ右腕が、まるで岩にでもなってしまったかのようだ。

　この剣は、自分の右腕は、こんなにも重かったろうかとそう思った。

「これはどういうことだ……？」

　彼の目の前には、幸せになるはずだった幼馴染の死体が転がっていた。

　　　　　　　　◇

　ジュールの奮闘により、村は危機から脱した。

　しかし、翌日になっても混乱からは抜け出さなかった。このような異常現象、誰も聞いたことがなかったからだ。

　村々を旅する行商人すら「人間が怪物になるなんて信じられない」と口にするばかりだった。

　こうなるともう、祭りどころではなかった。

　村長や行商人、村の知恵ものたちが広場に集まり、しきりに頭を悩ませていた。

　すると、旅支度を済ませたジュールが、件の広場に現れた。その腰には、勇者の剣を佩いている。広場の誰もが、彼の言動に注目していた。

　ジュールは一晩熟考した後の落ち着き払った様子でこう言った。

「予言のときが来てしまった」

　車座になっていた村人たちが、ぽかんとした。

　冗談ではないとわかると、一斉に立ち上がってジュールに詰め寄った。

「それは詐欺師に騙されたんだ」

「みんなで笑ったの、忘れてないだろ？」

「おふくろさんも死んで家どうすんだよ？」

「馬鹿も休み休み言えよ、馬鹿じゃないんだから！」

「いや、こいつは馬鹿なんだ。でも、いい馬鹿なんだ」

「んなこた知ってる。とりあえず落ち着けなっ、ほら座れって」

　全員がジュールを引き留めようとした。

　村の誰もが、馬鹿でにぎやかな、この青年のことを快く思っていた。けれど、ジュールはこうと決めたら突っ走る男だった。そしてもう、彼はすっかり腹を決めていた。

「俺は旅に出る。この悲劇の原因を突き止めて、必ずや元凶を討ち倒す」

　結局、誰もジュールを止められなかった。

　ジュールは勇者の剣を携えて旅に出た。

　ちょうどその辺りからだ。ジュールの村で起きたのと同じような事件が、あちこちの人里で頻発するようになっていた。