32/91

怪物の腕を持つ男①

　　　　　　　　◇

　寒さと絶望の広がる大地を、一人さすらう男がいた。

　仲間を失い、絶望を味わった男――ジュールだ。

　彼は孤独に戦い続けていた。

　雪原を渡り歩き、昼と夜の区別なく暴れる怪物たちに剣一本で立ち向かった。

　仲間を失っても、ジュールは負けなかった。

　彼には黄金のオイルの剣術があり、そして、怪物化した右腕があった。何より、ラーズの残した言葉が、ジュールの胸の内で燃え続けていた。

「ドオオオオオッッッせえええああああッッッ！」

　ジュールが火炎を纏う右肩から突撃する。

　十数名の難民を襲っていた怪物が、骨をひしゃげながら転がった。その様子はさながら交通事故だ。ジュールは左手の剣で素早くトドメを刺した。

　怪物は雪に埋もれるように死んだ。

　ジュールは右腕の炎を消して、「大丈夫か。俺は勇者の――」と以前のように名乗ろうとして口をつぐむ。助けたはずの難民が、逃げるように走り去っていた。

　いや、「ように」ではなかったのだ。

　彼らは真実、ジュールから逃げていた。

　怪物化したジュールの右腕は、市井の人々からすれば怪物と同様に映った。何か違うと気づいたものもいないではなかったが、危険を冒してまでその違いを確かめようとするものは皆無だった。

　誰にとっても命は一つだ。

　失くすのは惜しい。

　一事が万事この調子だったので、ジュールがどれだけ人々を救い、怪物を倒しても、勇者の噂は途絶えたままだった。

「約束したはいいが、この調子だと名乗れもしないな……」

　ジュールは剣を納めて、左手でボリボリと頭を掻く。それと同時に右腕を軽く振り、人間に戻った死体をその場で火葬した。

「アイツがいれば、もう少しマシに弔ってやれたんだがな……」

　そう言って手を合わせると、ジュールは気落ちした様子もなく旅を再開した。

　　　　　　　　◇

　旅を続けるジュールは一つの街に来ていた。

　正確を期すなら「かつて街だった場所」だろう。

　現在の瓦礫と雪で覆われた街には、住人の姿はない。

　闊歩しているのは、十数匹の怪物たちだけだ。〈頑(・)強(・)の(・)青(・)港(・)〉と呼ばれた街の荒廃した姿だった。街を囲う砦に破壊の痕跡はなかったが、街の中心部から破壊の波が広がった痕が見て取れる。

（間に合わなかったか、それにしては犠牲者の数が少ないな……）

　ジュールは瓦礫の陰に座り、怪物の様子を探りながら思う。

　怪物たちの特性は、内側から組織を破壊することに向いている。人に紛れることができ、紛れてしまえば判別の方法はない。

　人々の猜疑心を煽り、団結を欠いたところで、組織の急所を狙って怪物化する。絶望するものがいれば、そのものたちも仲間に引き入れてさらなる絶望を撒き散らす。

　人々の繋がりを逆手に取った、怪物の手口だ。

　この街も内側から食い破られたのだろう。

　その割に犠牲者の姿があまり見えないのは、避難できたということか。

　ジュールがそんな風に考え込んでいると、瓦礫の方から子どもの泣き声が聞こえた。ジュールは生存者が残っていると思っていなかった。

（多勢に無勢、一度このまま街を出るか……）

　それくらいに考えていたが、その泣き声で事情が変わった。一瞬だけ罠の可能性も脳裏を過ぎったが、罠ならその上で踏み越えるまでだ。

　ジュールは怪物たちに見つかるのも構わず、瓦礫の陰を飛び出す。

　泣き声の方に走り、邪魔する怪物はことごとく捻じ伏せた。燃える右腕で殴り潰し、オイルの剣術で速やかに息の根を止める。

　結局、その街に残っていた十七匹の怪物全員と戦いながら、ジュールは自分自身の実力を見誤っていたことに気づいた。

　自分が振るうのは、万民を救う無双の剣だった。

　自分が纏うのは、最高の相棒に託された希望の炎だった。

　この程度の怪物ごときに遅れを取る理由など一つもなかった。

　ジュールはマグマのように真っ赤に輝く右手で、背後から飛び掛かってきた怪物の頭を掴んだ。トラ型の怪物は頭から炎上して黒焦げになる。それが最後の怪物だった。

　ジュールは右腕の炎を消し、剣を納めながら、突然ふらついた。

「んっ……？」

　頭に熱が籠ったのか、思考が上手くまとまらない。

　身体を支えるのも難しく、山になっている雪に顔から突っ込んだ。その雪に突っ込んだ状態で、ぼんやりと頭を冷やす。一分ほどで平常な思考が戻ってきた。

「ぐむっ、調子に乗って使いすぎると、こうなるわけか……」

　ジュールは顔を上げながら鼻先の雪を払った。

　起き上がってすぐ、子どもの泣き声のことを思い出し、瓦礫の撤去に取り掛かる。もともと人間離れした腕力をしていたが、右腕が怪物化したことで、その一線を完全に越えてしまっていた。

　ジュールは大きな瓦礫も軽々と持ち上げて、脇に退かしていく。

　瓦礫の下の空洞で、泣き声の主を見つけた。

　寒さのせいか、怪物たちのせいか、震えながら泣いている子どもだ。

　五、六歳くらいの、左頬に薄っすらと痣のある男の子。男の子のすぐ隣には異様に大きな馬の置物があった。その置物が瓦礫の間に小さな空間を作っていた。そのおかげで男の子は下敷きになるのを免れたらしい。

「どこか痛むか、少年？」

　ジュールが最後の瓦礫を右腕で持ち上げて尋ねる。

　男の子は眩しそう目を細めて泣き止んだ。

　のろのろと立ち上がると、ジュールの方に近づき、ふにゃっともたれかかる。

　ジュールは慌てて受け止めた。

「大丈夫か、やはりどこか」

「あったかい」

　男の子はジュールにぎゅっと抱き着いた。

　ジュールは男の子の反応に虚を突かれて、その後すぐに「もう大丈夫だ、怪物も寒いのも」と笑いかける。瓦礫を投げ飛ばして男の子を抱き返した。

　男の子は右腕に残る温もりに頬を上気させて、ぼんやりと空を見ながら言った。

「でも、ちょっと臭い？」

「うぐっ、あまり風呂に入れていないからな」

「ぐぎゅうううう～」

「腹は減っているな？」

「うん」

「少し待ってくれ。何か食べられるものを探してこよう」

「怪物たちは？」

「全部倒した」

　ジュールがそう答えると、男の子は信じられないものを見るように目を丸めた。